By Luz Towns Miranda, PhD
Dozens of people from the U.S. territory arrive throughout the week at the Center to Support Individuals and Families Displaced by Hurricanes, with nothing more than hope and an urgent need to rebuild their lives amidst a humanitarian crisis of unprecedented proportions. As a volunteer psychologist at the Center, I have witnessed their suffering and offered them solace. At first, they were mainly families who lost their homes, jobs and schools to the devastation. Now, four months since Hurricane Maria hit Puerto Rico on September 20, 2017, the influx is of single individuals who file into the Center located at the Julia de Burgos Cultural Center, a site operated by the Hispanic Federation, the New York-based not-for-profit organization that has been at the forefront of the relief effort since day one. Contrary to the families who first arrived, who hailed from Puerto Rico’s metropolitan areas and in some cases, had established family networks here in the city, the individuals now arriving are largely isolated. They have few relatives on the island or elsewhere, and they come mainly from rural areas so devastated that it is only now that they have managed to get out. Some migrants whom I’ve met wish to return to Puerto Rico. Yet their homecoming prospects are dim. The list of obstacles is daunting: no housing, displaced family networks, pressing medical needs, no job sources, a fragmented education system, no basic utilities – power is not expected to be fully restored until at least the summer 2018 – and a slow federal response in rebuilding the most basic infrastructure. They have very little to return to. Families who ultimately stay on the mainland will face major challenges in housing, language, cultural integration and equitable political representation, among other stressors. Still, the sense of hope and the strength I have witnessed has been inspiring. This is the human drama that I have encountered daily, as it unfolds here in New York, hundreds of miles away from the epicenter of the crisis. And all politics and Twitter wars aside, we must remain mindful that we are dealing with human lives and these needs require a ready, astute response. U.S. Federal policies toward Puerto Rico, from the Jones Act and the bankruptcy rights prohibition, to the newly enacted corporate tax law treating the island as a foreign jurisdiction, only exacerbate the conditions under which the island’s recovery has been hindered. Nonetheless, afforded the funds, resources and equal treatment it merits as an American territory inhabited by American citizens, Puerto Rico can begin its road to recovery. If there is a lesson for Puerto Rican migrant hurricane survivors, is that that they can organize and make their vote count. Initiatives like the Power 4 Puerto Rico Coalition, a direct response to the urgent need to mobilize in the aftermath of Hurricane Maria, are bold signposts that change is afoot. Here on the mainland, Puerto Ricans can vote for President and for representatives in the U.S. Congress and Senate. As vital decisions regarding Puerto Rico are made in Washington, and not in San Juan, they can flex their electoral muscle and make their voices heard. Luz Towns-Miranda, Ph.D. received her doctorate in clinical psychology from NYU and was licensed in 1985. She serves on the NYS Board of Psychology and the boards of Planned Parenthood Action Fund and the Community Association of Progressive Dominicans, among other organizations.
Por Luz Towns Miranda, PhD
Decenas de personas del territorio de Estados Unidos llegan durante la semana al Centro para apoyar a personas y familias desplazadas por los huracanes, con nada más que esperanza y una necesidad urgente de reconstruir sus vidas en medio de una crisis humanitaria de proporciones sin precedentes. Como psicóloga voluntaria en el Centro, he sido testigo de su sufrimiento y les ofrezco consuelo. Al principio, eran principalmente familias que perdieron sus hogares, trabajos y escuelas por la devastación. Ahora, cuatro meses después de que el huracán María azotara a Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017, la afluencia es de personas solteras que ingresan al Centro, ubicado en el Centro Cultural Julia de Burgos, un sitio operado por la Federación Hispana, la organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que ha estado a la vanguardia del esfuerzo de ayuda desde el primer día. Contrario a las familias que llegaron por primera vez, que provenían de las áreas metropolitanas de Puerto Rico y en algunos casos habían establecido redes familiares aquí en la ciudad, las personas que llegan ahora están en gran parte aisladas. Tienen pocos parientes en la isla o en otros lugares, y provienen principalmente de áreas rurales tan devastadas que es solo ahora que han logrado salir. Algunos inmigrantes que he conocido desean regresar a Puerto Rico. Sin embargo, sus perspectivas de regreso a casa son débiles. La lista de obstáculos es desalentadora: no hay viviendas, redes familiares desplazadas, necesidades médicas apremiantes, fuentes de empleo, un sistema educativo fragmentado, servicios básicos, no se espera que la electricidad se restaure por completo hasta al menos el verano de 2018, y una lenta respuesta federal en la reconstrucción de la infraestructura más básica. Tienen muy poco a lo que regresar. Las familias que finalmente permanezcan en la parte continental enfrentarán grandes desafíos en materia de vivienda, idioma, integración cultural y representación política equitativa, entre otros factores estresantes. Aun así, la sensación de esperanza y la fuerza que he presenciado han sido inspiradoras. Este es el drama humano con el que me he encontrado a diario, tal como se desarrolla aquí en Nueva York, a cientos de kilómetros del epicentro de la crisis. Y dejando a un lado todas las políticas y las guerras de Twitter, debemos ser conscientes de que estamos tratando con vidas humanas y estas necesidades requieren una respuesta pronta y astuta. Las políticas federales de Estados Unidos hacia Puerto Rico, desde la Ley Jones y la prohibición de los derechos de bancarrota, a la Ley de impuestos corporativos recién promulgada que trata a la isla como una jurisdicción extranjera, solo exacerban las condiciones bajo las cuales se ha visto obstaculizada la recuperación de la isla. No obstante, recibiendo los fondos, los recursos y la igualdad de trato que merece como un territorio estadounidense habitado por ciudadanos estadounidenses, Puerto Rico puede comenzar su camino hacia la recuperación. Si hay una lección para los sobrevivientes migrantes puertorriqueños de un huracán, es que pueden organizarse y hacer que su voto cuente. Iniciativas como la Coalición Power 4 Puerto Rico, una respuesta directa a la necesidad urgente de movilizarse después del huracán María, son indicios audaces de que el cambio está en marcha. Aquí en el continente, los puertorriqueños pueden votar por el presidente y los representantes en el Congreso y el Senado de los Estados Unidos. Como las decisiones vitales con respecto a Puerto Rico se toman en Washington, y no en San Juan, pueden flexionar su fuerza electoral y hacer que sus voces sean escuchadas. Luz Towns-Miranda, Ph.D. recibió su doctorado en psicología clínica de la Universidad de Nueva York y obtuvo su licencia en 1985. Trabaja en la Junta de Psicología del Estado de Nueva York y las juntas del Fondo de Acción de Planificación Familiar y la Asociación Comunitaria de Dominicanos Progresistas, entre otras organizaciones.
A Future of Fortitude
More than 1,200 miles away from Puerto Rico, right in the heart of East Harlem, the human drama of the devastating impact of Hurricanes Maria and Irma upon the Caribbean island, is seen, felt and re-lived each day.
as a volunteer psychologist.
migrated from Puerto Rico.
Photo: William Alatriste | NYC Council
Un futuro de fortaleza
A más de 1,200 millas de Puerto Rico, justo en el corazón de East Harlem, el drama humano del devastador impacto de los huracanes María e Irma en la isla caribeña se ve, se siente y se revive cada día.
residentes de todas las edades.
