Renaissance man at the manse

Hombre del Renacimiento en la mansión

Renaissance man at the manse

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

The Andrew Freedman Home is a Renaissance building, a broad limestone palazzo set back behind a wide grassy lawn on the Concourse.

Naturally, its assistant manager, Jimmy Smith, is a Renaissance man – with talents and trades for the many tasks that fall to him.

The four-story Freedman Home, located at 1125 Grand Concourse, was opened in 1924 as a residence for formerly wealthy retired artists who had fallen on hard times.

The house was paid for by American businessman Andrew Freedman, who died in 1915 and left behind funds for the home in his will.

The funds for the Home eventually ran out, and the Mid-Bronx Senior Citizen’s Council purchased it in 1982.

The building was landmarked by the City in 1992.

Smith, an artist himself, is the assistant manager of the building, which houses a Head Start program, adult ESL Classes, a food pantry, gallery space, and even a bed-and-breakfast.

In performing these duties, he is an interior designer, redeemer of expired furniture, rejuvenator of old paintings, and much more.

“I was born an artist,” he laughed.

He is also the keeper of many, many keys for the various rooms in the historic building.

A large metal hoop with hundreds of keys jangles at his side, making music with every step he takes as he makes his rounds.

He is not alone in multi-tasking.

Princess Alexander, co-manager of the Freedman Home, is also the event coordinator who brainstorms interior design ideas.

She said the idea is to try to approximate the essence the mansion had decades earlier in its heyday.

“We just thought it would be best,” she said. “People want to walk in and see how it was back then. A lot of people try to break things down and make them modern.”

Not at the Freedman Home, where even the books in the library are still in place after all these years.

Smith does his best to execute Alexander’s vision.

He worked at the home part time for seven years before being brought on full-time a year ago.

Originally from Jamaica, Smith studied at the Fashion Institute of Technology and took fashion design classes.

“Being an artist I have a certain vision and passion for certain things,” he said.

An uncle, whom Smith refers to as Uncle T, was a carpenter who used to frame Smith’s paintings, and from whom he learned the intricacies of woodworking.

Smith’s work at the mansion requires him to dip into his wide pool of talents.

His handiwork is seen all over the old mansion, but first and foremost, it can be spotted on the walls that lead to the bed and breakfast on the first floor.

The walls are adorned with framed paintings, mostly portraits.

Smith found many of them in the deep interiors and shuttered rooms of the Home, which used to house 130 guests at a time.

The paintings are remnants of its past as a residence for formerly highbrow artists.

When Smith found the paintings, they were worn with the age of time.

He retouched them in order to display them.

“I love to do restoration work,” he said.

In turn, Alexander loves Smith’s work.

“It is beyond exquisite,” she lauded.

But Smith doesn’t just revive other people’s work.

A few Smith originals line the wall, including a painting of Mike Tyson, with brushstrokes delicate and lifelike enough to suggest that Tyson might emerge from the frame ready to spar.

The bed and breakfast is on the southern wing of the Home’s first floor.

Opened last year, it consists of ten rooms, each with its own unique design elements that consist of carefully selected colors and textures – as envisioned and executed by Smith’s handiwork and craftsmanship.

Smith said he let the elements of the mansion determine the character each room would take.

“I capitalize on what I know and come up with my own style,” he said of his method.

Many of the rooms are furnished with dressers, bureaus and headboard that were found in the mansion.

The dressers and bureaus were originally made of metal.

“There were institutional-looking—nothing special, but now they look beautiful,” said Alexander.

Smith refinished the bureaus and painted over them to make them appear as if they were made out of wood.

On one piece, he used a fade-out technique to achieve an antique finish.

“But when you touch them, they sound like a tin can,” Alexander said.

Smith is particularly skilled in using paint to create the illusion of texture.

“I could make it look concrete if I wanted to; that’s where the art part comes in.”

But it is not all delicate.

To turn the piece into a paint-ready canvass, Smith used harsh chemicals to strip it of its institutional grey color, and then had to sand down the piece.

The work’s complexity and challenges thrill him.

“It makes me click, and what you put into it you get out.”

Another wooden bureau was painted blonde.

When Smith found it, it looked well-lived—not battered, but marked with the evidence of daily use.

When painting it, Smith made sure to include some of the bureau’s characteristic dints and scratches.

“I wanted it to keep the character it has,” he said.

Painting away the imperfections would be like erasing the piece’s past, he added.

Smith also constructed headboards and painted them with tinted varnish.

Other headboards have been upholstered.

The rooms face the front and back gardens of the mansion, and colored curtains, sewn by Smith himself, bathe the room in ruby-tinted hues of filtered light.

In the northern wing of the mansion is a grand ballroom, whose huge windows invite in beams of natural light. The windows are adorned with autumn-hued drapes that look large enough to be sails on a ship.

These are also the work of Smith.

“That was a project,” he said with emphasis. “It was a lot of fabric, and a lot of sewing,” he laughed.

While they are not original, they help the mind’s eye construct scenes of the fallen, artistically inclined aristocrats sipping tea in the afternoon light after a hard day of painting.

“Whatever we do, we try to keep it in range of the original,” said Smith.

Sometimes Smith is given an opportunity to deviate from the style of the pre-war years in his work.

In fact, the second floor of the building was temporarily invaded by artists again last spring. They were not there to take up residency, however.

The 30 artists were part of a group called No Longer Empty, which was created in 2009 after the recession left a lot of vacant spaces that could serve as temporary gallery space. In 2012, for their exhibit at the Freedman Home, called “This Side of Paradise,” they were each given a room in the mansion to use as a canvas.

One room was filled with glass, another had a disco theme.

Others were painted with skeletons and subway scenes.

“I was ecstatic about it—totally ecstatic,” said Smith. “That show was a phenomenon. I was amazed by what they were doing.”

Smith got his own room, and upon Alexander’s suggestion, he transformed into a scene that looked like it could have been from Star Wars.

He called the room the “Blue Room.”

“I ran with the idea. It was something different. I had never used a room as a canvas before in my life.”

He painted the room dark blue, dotted it with stars.

An unidentified flying object hangs from the ceiling, and on the wall, a painted intergalactic space woman crouches stealthily, ready for action.

A few floors below, in the basement, is Smith’s studio.

The studio is full of mannequins, rolls of cloth, paints, frames, and a trusty, old Singer sewing machine.

“I call it my bread and butter,” said Smith with a laugh. “It’s probably as old as this house.”

Smith purchased it second hand over 20 years ago; it was on this machine that Smith stitched the tremendous drapes in the ballroom, and the curtains in the bed and breakfast.

In his spare time, where there is not very much of (Smith also teaches classes at senior centers operated by the Mid-Bronx Senior Citizen’s Council), he works on his own paintings.

As he paints, he is surrounded by an audience of mannequins dressed in his students’ sewing projects and the demanding glares of old portraits, perhaps painted by the former occupants of the building, all waiting for restoration.

Each project receives the same exacting attention.

“I want to be ready for the next time there’s an exhibit,” said Smith, with a smile.

Hombre del Renacimiento en la mansión

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

La Casa Andrew Freedman es un edificio renacentista, un amplio palazzo de piedra caliza situado detrás de un gran césped en Concourse.

Naturalmente, su gerente asistente, Jimmy Smith, es un hombre del Renacimiento, con talentos y oficios para las muchas tareas que le corresponden.

Los cuatro pisos de la Casa Freedman, ubicada en el 1125 de Grand Concourse, fueron inaugurados en 1924 como una residencia para artistas retirados, antes ricos, que cayeron en tiempos difíciles.

La casa fue pagada por el empresario estadounidense Andrew Freedman, quien falleció en 1915 y dejó fondos para el hogar en su testamento.

Los fondos para la Casa eventualmente se acabaron y el Consejo de Senior Citizens del Mid-Bronx la compró en 1982.

El edificio fue destacado por la ciudad en 1992.

Smith, un artista él mismo, es asistente del gerente del edificio, que cuenta con un programa de Head Start, Clases de ESL para adultos, una despensa de alimentos, espacio para galería e incluso un bed-and-breakfast.

En el desempeño de estas funciones, es diseñador de interiores, redentor de muebles expirados, rejuvenecedor de cuadros antiguos y mucho más.
“Yo nací siendo artista”, dijo riendo.

Él es también el guardián de muchas, muchas llaves para las diferentes habitaciones del edificio histórico.

Un gran aro de metal de cientos de llaves tintinea a su lado, haciendo música con cada paso que da mientras hace sus rondas.

Él no está solo en las múltiples tareas.

Princess Alexander, co-gerente de la Casa Freedman, es también la coordinadora de eventos, quien hace lluvias de ideas de diseño interior.

Ella dijo que la idea es tratar de aproximarse a la esencia que la mansión tenía varias décadas atrás, durante su apogeo.

“Pensamos que sería lo mejor”, dijo. “La gente quiere entrar y ver cómo era en aquel entonces. Muchas personas tratan de deshacer las cosas y hacerlas modernas”.

No en la Casa Freedman, donde incluso los libros de la biblioteca están todavía en su lugar después de todos estos años.

Smith hace todo lo posible por ejecutar la visión de Alexander.

Trabajó en la casa a tiempo parcial durante siete años antes de ser contratado por tiempo completo hace un año.

Originario de Jamaica, Smith estudió en el Fashion Institute of Technology y tomó clases de diseño de moda.

“Ser un artista me da cierta visión y pasión por algunas cosas”, dijo.

Un tío, a quien Smith se refiere como Uncle T, era un carpintero que solía enmarcar las pinturas de Smith y de quien aprendió las complejidades de la carpintería.

El trabajo de Smith en la mansión requiere que él eche mano de sus múltiples talentos.
Su obra se ve por todas partes en la antigua mansión, pero ante todo, se puede observar en las paredes que van a la cama y al desayuno en el primer piso.

Las paredes están adornadas con cuadros enmarcados, en su mayoría retratos.

Smith encontró muchos de ellos en los interiores profundos y las habitaciones cerradas de la Casa, que solía albergar a 130 personas a la vez.

Las pinturas son recuerdos de su pasado como residencia para antiguos artistas intelectuales.

Cuando Smith encontró las pinturas, estaban desgastadas por el tiempo.

Él las retocó con el fin de mostrarlas.

“Me gusta hacer obras de restauración”, dijo.

Por su parte, a Alexander le encanta la obra de Smith.

“Es más allá de exquisita”, se elogió.

Pero Smith no sólo revive el trabajo de otras personas.

Algunos originales de Smith alinean la pared, incluyendo una pintura de Mike Tyson, con pinceladas delicadas y bastante realista para sugerir que Tyson podría surgir del marco listo para entrenar.

Las camas y el desayuno están en el ala sur del primer piso de la Casa.

Inaugurada el año pasado, consta de diez habitaciones, cada una con sus propios elementos de diseño único que se componen de colores y texturas cuidadosamente seleccionadas, según lo previsto y ejecutado por obra y mano de Smith.

Smith explicó que dejó que los elementos de la mansión determinaran el carácter que cada habitación tendría.

“Yo capitalizo lo que sé y vengo con mi propio estilo”, dijo de su método.

Muchas de las habitaciones están amuebladas con tocadores, burós y cabeceras que fueron encontrados en la mansión.

Los armarios y las oficinas se hicieron originalmente de metal.

“Eran de apariencia institucional, nada especial, pero ahora se ven hermosos”, dijo Alexander.

Smith barnizó los burós y los pintó para hacerlos parecer como si estuvieran hechos de madera.

En una pieza utilizó una técnica de desaparición gradual para lograr un acabado antiguo.
“Pero al tocarlos, suenan como una lata”, dijo a Alexander.

Smith es particularmente experto en el uso de pintura para crear la ilusión de textura.

“Yo podría hacer que se viera como concreto si quisiera, que es donde entra en juego la parte del arte”.

Pero no todo es delicado.

Para transformar la pieza en un lienzo listo para pintarse, Smith utiliza productos químicos para despojarlo de su color gris institucional, y luego tiene que lijar la pieza.

La complejidad y los desafíos del trabajo le emocionan.

“Me hace clic, lo que pones en él es lo que obtienes”.

Otro buró de madera estaba pintado de color rubio.

Cuando Smith lo encontró, parecía bien vivido, sin maltrato, pero marcado con la evidencia de su uso diario.

Al pintarlo, Smith se aseguró de incluir algunos roces y arañazos característicos.
“Yo quería mantener el carácter que tiene”, dijo.

Pintar las imperfecciones sería como borrar el pasado de la pieza, agregó.
Smith también construyó cabeceras y las pintó con barniz tintado.
Otras cabeceras se han tapizado.

Las habitaciones dan a la parte delantera y los jardines traseros de la mansión. Cortinas de colores, cosidas por el propio Smith, bañan la habitación con tonos rubí y se tiñen de luz filtrada.

En el ala norte de la mansión hay un gran salón de baile, cuyas ventanas enormes invitan a los rayos de luz natural. Las ventanas están adornadas con cortinas en tonos de otoño que se ven lo suficientemente grandes como para ser velas de un barco.

Estas son también la obra de Smith.

“Eso fue un proyecto”, dijo con énfasis. “Fue una gran cantidad de tela y mucha costura”, se rió.

Si bien no son originales, ayudan a los ojos de la mente a construir escenas de los caídos aristócratas, inclinándose artísticamente para beber té bajo la luz de la tarde después de un duro día pintando.

“Cualquier cosa que hagamos, tratamos de mantenerla parecido a la original”, dijo Smith.
A veces, a Smith se le da la oportunidad de apartarse del estilo de los años previos a la guerra en su obra.

De hecho, el segundo piso del edificio fue invadido temporalmente por artistas la pasada primavera. No estaban allí para fijar su residencia, sin embargo.

Los 30 artistas formaban parte de un grupo llamado No Longer Empty, que fue creado en 2009 después de que la recesión dejó una gran cantidad de espacios vacíos que podrían servir como espacios para galerías temporales. En 2012, para su exhibición en la Casa Freedman, llamada “A este lado del paraíso”, cada uno recibió una habitación en la mansión para usar como lienzo.

Un cuarto estaba lleno de vidrio, otro tenía una temática de Disco.

Otros fueron pintados con esqueletos y escenas del metro.

“Estaba muy emocionado al respecto, totalmente extasiado”, dijo Smith. “Ese show fue un fenómeno. Me quedé sorprendido de lo que estaban haciendo”.

Smith obtuvo su propia habitación, y por sugerencia de Alexander, la transformó en una escena que parecía que podría haber sido de Star Wars.

Llamó a la sala “Blue Room”.

“Me encontré con la idea. Era algo diferente. Yo nunca había usado una habitación como un lienzo en mi vida”.

Pintó el cuarto azul oscuro, salpicado con estrellas.

Un objeto volador no identificado colgaba del techo y en la pared, una mujer pintada del espacio intergaláctico se agachaba sigilosamente, lista para la acción.

Unos pisos más abajo, en el sótano, está el estudio de Smith.

El estudio está lleno de maniquíes, rollos de tela, pinturas, cuadros, y vieja máquina de coser Singer de confianza.

“Yo la llamo mi pan de cada día”, dijo Smith con una sonrisa. “Es probablemente tan antigua como esta casa”.

Smith la compró de segunda mano hace más de 20 años, fue en esta máquina que Smith cosió las tremendas cortinas del salón de baile, las de la recámara y el desayuno.

En su tiempo libre, que no tiene mucho (Smith también imparte clases en centros para personas mayores operados por el Consejo de Senior Citizens del Mid- Bronx), trabaja en sus propias pinturas.

Mientras pinta, está rodeado de un público de maniquíes vestidos con las costuras de sus estudiantes y de las exigentes miradas de los retratos antiguos, tal vez pintados por los antiguos ocupantes del edificio, todos en espera de ser restaurados.

Cada proyecto recibe la misma atención rigurosa.

“Quiero estar listo para la próxima vez que haya una exposición”, dijo Smith, con una sonrisa.