Story and photos by Gregg McQueen
Make way for WHEDco. Strewn with gravel and broken concrete, the sprawling vacant lot at Brook Avenue and East 163rd Street has sat neglected for decades, but on a recent Friday, the property was filled with the sounds of upbeat music, which could be heard drifting for several blocks. Latin jazz legend Bobby Sanabria and his band played as officials gathered on January 13th to break ground on Bronx Commons, a $165 million project that includes 305 units of affordable housing, retail space and a 300-seat concert venue called the Bronx Music Hall. The 426,000-square-foot development is spearheaded by the Women’s Housing and Economic Development Corporation, or WHEDco, a nonprofit responsible for other Bronx housing projects. Officials touted Bronx Commons, expected to be completed in 2019, as a project that would transform a long-abandoned, city-owned land parcel — the final undeveloped portion of the Melrose Commons Urban Renewal Area — into a vibrant community hub. “As we create and preserve affordable housing at a record pace, we all know that we’re not just helping the people who will live in these buildings, but we are building better neighborhoods,” said Department of Housing Preservation and Development (HPD) Commissioner Vicki Been. Since the groundbreaking, it was announced that Been would step down from the HPD post by month’s end to teach at New York University. Nancy Biberman, Founder and President of WHEDco, said the groundbreaking was a long time coming, as her group first proposed the complex eight years ago. She added that community members played a key role in the design of the project. “Neighborhood residents have guided the work on this project since the very beginning,” said Biberman. The project’s 305 apartments will be created for residents spanning seven income bands. Units will be available for homeless individuals and families exiting the shelter system, as well as households with annual income ranging from $22,032 to $89,760, according to HPD. “We fought hard for this project,” said City Councilmember Rafael Salamanca, who pointed out that housing is routinely cited by his constituents as their number one concern. He said that any housing projects done in his Council district should be mixed-income. “We will no longer approve just low-income housing, because we need to ensure that everyone in our community has access,” said Salamanca. Been said the city understood the importance of creating housing to serve a variety of income levels. “We firmly believe that mixed income buildings make for stronger buildings, and make for stronger communities,” she stated. Assemblymember Michael Blake, who lives around the corner from the Bronx Commons site, said the current state of the country makes the mission of WHEDco more important. “That is, what are we doing for our women, what are we doing for housing, what are we doing for economic development?” he remarked. Housing Development Corporation President Eric Enderlin lauded the project, which will also feature a public plaza, as one that incorporates affordability, diversity, open space and access to the arts. “But the real story is the 305 families who will be living here,” Enderlin said. “It’s nice to think of all the people who will benefit from this,” added RuthAnne Visnauskas, New York State’s Executive Deputy Commissioner for Housing Development. “I hope I’ll be here in two years for the ribbon cutting.” As officials and project partners grabbed shovels to conduct a ceremonial groundbreaking, Sanabria’s buoyant jams alluded to a time when the long-abandoned block could be relevant again. Biberman said she hoped the Bronx Music Hall could resuscitate the area’s deep music history, noting that the neighborhood was once dotted with places where residents could hear live music. “What got lost in the Bronx, in addition to the housing, were scores of music venues,” she said. As he surveyed the lot that will transform into Bronx Commons, Borough President Rubén Díaz Jr. recalled the 1981 film Fort Apache, the Bronx, which depicted the southern portion of the borough as a burned out, dangerous epicenter of urban decay. He said the South Bronx has come a long way since those times. “It was ever since then that many folks in the Bronx, and many of our friends outside our borders, came together to say, ‘you know what? We deserve better,’” remarked Díaz. For more information, please visit whedco.org or call 718.839.1100.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Abran paso a WHEDco. Cubierto con grava y concreto roto, el extenso terreno vacío en la Avenida Brook y la Calle 163 Este ha permanecido descuidado durante décadas, pero un reciente viernes, la propiedad estaba llena de sonidos de música optimista, que se podía escuchar a la deriva por varias cuadras. La leyenda del jazz latino Bobby Sanabria y su banda tocaron, mientras funcionarios se reunieron el 13 de enero para abrirse camino en el Bronx Commons, un proyecto de 165 millones de dólares que incluye 305 unidades de vivienda asequible, espacio comercial y una sala de conciertos de 300 asientos, llamada Bronx Music Hall. El desarrollo de 426,000 pies cuadrados está encabezado por la Corporación para el Desarrollo de la Vivienda y el Desarrollo Económico de las Mujeres, o WHEDco, una organización sin fines de lucro responsable de otros proyectos de vivienda en el Bronx. Los funcionarios publicitaron a Bronx Commons, que se espera concluya en 2019, como un proyecto que transformaría una parcela de tierra propiedad de la ciudad abandonada hace mucho tiempo -la parte final no desarrollada de la Zona de Renovación Urbana de Melrose Commons- en un centro comunitario vibrante. “A medida que creamos y preservamos viviendas asequibles a un ritmo récord, todos sabemos que no sólo estamos ayudando a las personas que vivirán en estos edificios, sino que estamos construyendo vecindarios mejores”, dijo Vicki Been, comisionada del Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda (HPD, por sus siglas en inglés). Desde la inauguración, se anunció que Been se retiraría de su puesto del HPD al final del mes para enseñar en la Universidad de Nueva York. Nancy Biberman, fundadora y presidenta de WHEDco, dijo que la colocación de la primera piedra tardó mucho, ya que su grupo propuso por primera vez el complejo hace ocho años. Agregó que los miembros de la comunidad jugaron un papel clave en el diseño del proyecto. “Los residentes del vecindario han guiado el trabajo en este proyecto desde el principio”, dijo Biberman. Los 305 apartamentos del proyecto serán creados para residentes que abarcan siete bandas de ingresos. Las unidades estarán disponibles para personas sin hogar y familias que salen del sistema de refugios, así como para hogares con ingresos anuales que van desde $22,032 a $ 89,760 dólares, de acuerdo con el HPD. “Hemos luchado mucho por este proyecto”, dijo Rafael Salamanca, concejal de la ciudad, quien señaló que la vivienda es citada rutinariamente por sus electores como su principal preocupación. Dijo que cualquier proyecto de vivienda hecho en su distrito del Concejo debe ser de ingresos mixtos. “Ya no vamos a aprobar sólo viviendas de bajos ingresos, porque necesitamos asegurar que todos en nuestra comunidad tengan acceso”, explicó. Se ha dicho que la ciudad entendió la importancia de crear viviendas para servir a una variedad de niveles de ingresos. “Creemos firmemente que los edificios de ingresos mixtos hacen edificios más fuertes y comunidades más fuertes”, afirmó. El asambleísta Michael Blake, quien vive a la vuelta de la esquina del sitio de Bronx Commons, dijo que el estado actual del país hace que la misión de WHEDco sea más importante. El presidente de la Corporación de Desarrollo de Vivienda, Eric Enderlin, elogió el proyecto -que también contará con una plaza pública- describiéndolo como uno que incorpora asequibilidad, diversidad, espacio abierto y acceso a las artes. “Pero la verdadera historia son las 305 familias que vivirán aquí”, dijo Enderlin. “Es bueno pensar en todas las personas que se beneficiarán de esto”, agregó RuthAnne Visnauskas, subcomisionada ejecutiva de Desarrollo de la Vivienda del Estado de Nueva York. “Espero estar aquí dentro de dos años para el corte de la cinta”. Mientras los funcionarios y los socios del proyecto tomaban palas para llevar a cabo una ceremonial colocación de la primera piedra, una alegre sesión improvisada de Sanabria hizo alusión a una época en la que la cuadra -durante mucho tiempo abandonada- podría ser relevante de nuevo. Biberman dijo esperar que el Bronx Music Hall pudiera resucitar la profunda historia musical de la zona, y señaló que el barrio estuvo alguna vez salpicado con lugares donde los residentes podían escuchar música en vivo. “Lo que se perdió en el Bronx, además de la vivienda, fueron decenas de lugares de música”, dijo. Mientras estudiaba el terreno que se transformaría en Bronx Commons, el presidente del condado, Rubén Díaz Jr., recordó la película de 1981 Fort Apache, the Bronx, que mostraba la parte sureña del condado como un epicentro quemado, peligroso de la decadencia urbana. “Fue desde entonces que mucha gente en el Bronx, y muchos de nuestros amigos fuera de nuestras fronteras, se reunieron para decir, ¿sabes qué? Nos merecemos algo mejor”, comentó Díaz. Para obtener más información, por favor visite whedco.org o llame al 718.839.1100.
Common Ground
Terreno común
“Es decir, ¿qué estamos haciendo por nuestras mujeres, qué estamos haciendo por la vivienda, qué estamos haciendo por el desarrollo económico?”, comentó.
Dijo que el sur del Bronx ha recorrido un largo camino desde entonces.
