Probing the policy
Cuestionando la política

Probing the policy

Demand for reform on interrogation practices

Story and photos by Gregg McQueen

In 1988, Barry Gibbs was framed for a murder he did not commit.

Threatened into a giving false confession by police officer Louis Eppolito, Gibbs spent over 19 years in prison.

“I was 38 years old and when I came out I was 58,” said Gibbs. “I lost a lot.”

Gibbs gathered with numerous other wrongfully convicted individuals on the steps of City Hall on September 23 to demand that the New York Police Department routinely record suspect interrogations and implement eyewitness identification reform.

“It’s time to stand up for justice and be heard,” remarked Gibbs, who said his faith in the criminal justice system was shattered after his experience at the hands of the infamous Eppolito, who is currently serving a life sentence for eight counts of murder and other charges.

“I couldn’t believe how I was treated, like a dog,” Gibbs said. “[Eppolito] jumped on top of me to force a confession, and other officers had to come into the interrogation room to pull him off of me. Now, don’t you think that confession should have been videotaped?”

Advocates called on the NYPD to release details of its policies on video recording of interrogations and confessions, as they said it was unclear whether the department has written policies on these practices.

“It seems there’s no consistency there,” said David Loftis, Attorney-in-Charge of Criminal Practice at the Legal Aid Society. “In the Bronx, it could be one thing, Brooklyn and Queens another, and it’s all at the convenience of law enforcement. There’s way too much at stake for that.”

Advocates also want the NYPD to only adopt “double-blind” lineup practices.

“We need double-blind procedures, where the police officer conducting the lineup doesn’t even know who the suspect is,” said Kevin Smith, who served 27 years in prison after being wrongfully convicted of murder. “A lot of times, the cop can influence the witness.”

“This should mark the beginning of finally getting justice reform in the area of videotaping confessions and eyewitness identification reform in the state of New York,” said Barry Scheck of the Innocence Project, a group that has helped free hundreds of wrongly convicted individuals from prison.

Several of the City Hall speakers were victims of Brooklyn detective Louis Scarcella, who is accused of framing numerous individuals for crimes they didn’t commit.

So far, six of Scarcella’s cases have had their convictions overturned, while dozens of other cases involving the detective are currently under review.

Smith said that in his case, Scarcella falsified documents and a single witness was used at his trial.

“I don’t want another person to go through what I went through,” stated Smith. “With new procedures in place, we’d stop a lot of wrongful convictions.”

Sundhe Moses said he was forced by Scarcella to sign a false statement confessing to the murder of a young girl, then spent over 18 years in jail before having his case overturned.

He said the presence of cameras during his interrogation would have prevented his wrongful imprisonment.

“Any individual that is not interested in recording interrogations and having double-blind lineups, they’re not interested in justice,” Moses remarked.

Councilmember Rory Lancman noted that the NYPD conducted a pilot study involving interrogations in 2011.

“But they won’t release info about it,” said Lancman.

The victims of wrongful conviction spoke prior to a City Council hearing in which the Public Safety and Courts and Legal Services committees were set to examine the issue of police interrogation, and question NYPD officials regarding their policies.

But Councilmembers were dismayed when the Police Department failed to send any representatives to the meeting.

“As things stand right now, the NYPD has refused to participate in this hearing,” said Lancman. “I think all of us should be outraged.”

Though no NYPD representatives were in attendance, the department issued a statement related to the hearing, submitted for the record.

It read, “It is the NYPD’s policy that all arrests effected by NYPD detective squads for index felony offenses and attempts, commonly referred to as the ‘7 major felonies,’ are subject to video recorded interrogations. These offenses include murder, rape, robbery, burglary, assault, grand larceny, and grand larceny auto. Moreover, our Detective Zone Captains are given latitude to record certain misdemeanor arrests based on the totality of circumstances – this occurs most often with misdemeanor sex crimes.

“Currently, the New York City Police Department has 82 rooms equipped with video recording software. Each detective squad that is assigned to a precinct has a room equipped with this software. All Special Victim Squads are equipped as well.

“NYPD policy mandates that the recording system is activated before the subject enters the interrogation room, that the interrogation is recorded in its entirety, and the recording ends only after the interrogation is concluded, and all parties have exited the interrogation room. A detective squad supervisor is required to be present while personnel conduct a recorded interrogation.”

Loftis said that if the NYPD fails to record a confession, it casts doubts upon the methods that police used to acquire a statement from the suspect.

“Details are lost,” said Loftis. “Where is the information coming from? Are there lies and threats that are used to get the information?”

“Once they have the statement, they bring in the district attorneys, and they always seem to record that encounter,” he remarked.

In addition to inflicting mental wounds on the imprisoned, wrongful incarceration also takes a toll on family members, said Sharonne Salaam, mother of Central Park 5 member Yusef Salaam, who spent over five years in prison after being wrongfully convicted, along with four others, of the rape and murder of a Central Park jogger.

“The ridicule falls on their family, the shame falls on their family,” said Salaam. “The family has been victimized too.”

“We know that the system has wronged these individuals,” stated Councilmember Vanessa Gibson. “It is our responsibility to make our system more equitable and reduce any deficiencies we have in the system.”

Cuestionando la política

Demandan reformar las prácticas de interrogatorios

Historia y fotos por Gregg McQueen 

En 1988, Barry Gibbs fue incriminado por un asesinato que no cometió.

Amenazado para dar una confesión falsa por el oficial de policía Louis Eppolito, Gibbs pasó más de 19 años en prisión.

“Tenía 38 años y cuando salí tenía 58”, dijo Gibbs. “Perdí mucho”.

Gibbs se reunió con muchas otras personas injustamente condenadas en las escalinatas del Ayuntamiento el 23 de septiembre para exigir que el Departamento de Policía de Nueva York grabe de forma rutinaria los interrogatorios a sospechosos e implemente la reforma de identificación de testigos.

“Es hora de levantarse por la justicia y ser escuchados”, dijo Gibbs, explicando que su fe en el sistema de justicia criminal fue destrozada después de su experiencia a manos del infame Eppolito, quien actualmente cumple una cadena perpetua por ocho acusaciones de asesinato y otros cargos.

“No podía creer cómo me trataron, como un perro”, comentó. “[Eppolito] saltó encima de mí para forzar una confesión y otros oficiales tuvieron que entrar en la sala de interrogatorios para quitármelo de encima. Ahora, ¿no creen que la confesión debería de haber sido grabada en video?”.

Los defensores pidieron a la policía de Nueva York emitir los detalles de sus políticas de grabación en video de los interrogatorios y confesiones, ya que, dijo, no está claro si el departamento ha escrito políticas sobre estas prácticas.

“Parece que no hay coherencia ni consistencia sobre lo que se graba”, dijo David Loftis, el fiscal a cargo de la práctica penal de la Sociedad de Ayuda Legal. “En el Bronx podría ser una cosa, en Brooklyn y Queens otra, y todo de acuerdo con la conveniencia del cumplimiento de la ley. Hay demasiado en juego para eso”.

Los defensores también quieren que el NYPD solamente adopte prácticas de rueda de identificación de “doble ciego”.

“Necesitamos procedimientos de doble ciego en los que el agente de policía que realiza la rueda de identificación no sepa ni siquiera quién es el sospechoso”, dijo Kevin Smith, quien pasó 27 años en prisión después de ser condenado injustamente por asesinato. “Muchas veces, el policía puede influir en el testimonio”.

“Esto debería marcar el comienzo para finalmente lograr la reforma de justicia en el ámbito de la grabación de confesiones en video y la identificación de testigos en el estado de Nueva York”, dijo Barry Scheck del Proyecto Inocencia, un grupo que ha ayudado a liberar a cientos de personas condenadas erróneamente de la cárcel.

En los últimos dos años, 17 personas en la ciudad de Nueva York han sido puestas en libertad después de cumplir penas de cárcel por delitos que no cometieron.

Varios de los oradores en el Ayuntamiento fueron víctimas del detective de Brooklyn Louis Scarcella, quien está acusado de incriminar a numerosos individuos por crímenes que no cometieron.

Hasta el momento, seis de los casos de Scarcella han logrado que sus condenas sean anuladas, mientras que docenas de otros casos relacionados con el detective  están actualmente bajo revisión.

Smith dijo que, en su caso, Scarcella falsificó documentos y un solo testigo se utilizó en su juicio.

“No quiero que ninguna persona pase por lo mismo”, dijo Smith. “Con los nuevos procedimientos en vigor, nos gustaría parar muchas condenas erróneas”.

Sundhe Moisés dijo que fue obligado por Scarcella a firmar una declaración falsa confesando el asesinato de una niña, luego pasó más de 18 años en la cárcel antes de lograr que su caso fuese anulado.

Dijo que la presencia de las cámaras durante su interrogatorio habría impedido su injusto encarcelamiento.

“Cualquier individuo que no está interesado en grabar los interrogatorios y tener ruedas de identificación de doble ciego, no está interesado en la justicia”, comentó Moisés.

Elconcejal Rory Lancman observó que el NYPD llevó a cabo un estudio piloto sobre los interrogatorios en el año 2011.

“Pero no emiten información al respecto”, dijo Lancman.

Las víctimas de condenas injustas hablaron antes de una audiencia del Ayuntamiento en la que se establecieron comités de Seguridad Pública y de Tribunales y Servicios Legales para examinar la cuestión de los interrogatorios de la policía y pedir al NYPD facilitar información sobre sus políticas.

Pero los concejales quedaron consternados cuando el departamento de policía no envió a ningún representante a la reunión.

“Como están las cosas en este momento, el NYPD se ha negado a participar en esta audiencia”, dijo Lancman. “Creo que todos nosotros deberíamos estar indignados”.

Aunque ningún representante del NYPD estuvo presente, el departamento emitió un comunicado en relación con la audiencia, presentado para el registro.

Decía: “Es política del NYPD que todas las detenciones efectuadas por los escuadrones de detectives del NYPD por delitos e intentos listados como graves, comúnmente referidos como los “7 delitos graves”, están sujetos a interrogatorios grabados en video. Estos delitos incluyen asesinato, violación, robo, hurto, asalto, hurto mayor y   robo mayor de automóviles. Por otra parte, nuestro capitán de detectives de zona tiene la libertad de grabar ciertos arrestos por delitos menores con base en las circunstancias, esto ocurre con más frecuencia con delitos sexuales menores.

“Actualmente, el Departamento de Policía de Nueva York dispone de 82 habitaciones equipadas con software de grabación de video. Cada brigada de detectives asignada a un recinto cuenta con una sala equipada con este software. Todas las escuadras de víctimas especiales están equipadas también.

“La política exige al NYPD que el sistema de grabación esté activado antes de que el sujeto entre en la sala de interrogatorios, que el interrogatorio sea grabado en su totalidad y que la grabación termine sólo después de concluido el interrogatorio y de que todas las partes hayan salido de la sala de interrogatorios. Un supervisor de la brigada de detectives  está obligado a estar presente mientras el personal conduce un interrogatorio grabado”.

Loftis dice que si el NYPD no puede grabar una confesión, arroja dudas sobre los métodos que la policía utilizó para obtener la declaración del sospechoso.

“Los detalles se pierden”, dijo Loftis. “¿De dónde viene la información? ¿Se utilizaron mentiras y amenazas para obtenerla?”.

“Una vez que tengan la declaración, traen a los fiscales de distrito y siempre parecen grabar ese encuentro”, comentó.

Además de infligir heridas mentales en los encarcelados, el encarcelamiento injusto también pasa factura a los miembros de la familia, dijo Sharonne Salaam, madre de Yusef Salaam, miembro de Central Park 5, quien pasó más de cinco años en prisión después de haber sido condenado por error, junto con otras cuatro personas, de la violación y asesinato de una corredora de Central Park.

“El ridículo y la vergüenza caen sobre su familia”, dijo Salam. “La familia ha sido víctima también”.

“Sabemos que el sistema ha hecho daño a estas personas”, declaró la concejal Vanessa Gibson. “Es nuestra responsabilidad hacer nuestro sistema más equitativo y reducir las posibles deficiencias que tenga”.