50 years on the right track
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Half a century.
For over 50 years, Neighborhood Cycle on 571 Courtlandt Avenue has been in Jeffrey Martone’s family.
The store, and the building it occupies, both belong to his mother.
It has been, from the beginning, a family enterprise.
Martone took over the store from his mother in 1996. She had taken over when his father passed away in 1989.
As a testament to a life spent mingling with bicycle parts, Martone no longer detects the store’s strong rubber smell, which hovers in the air like a perpetual cloud.
“Some people say they love the smell,” said Martone as he sat in the store on afternoon in early April. “But I can’t smell it anymore.”
After being on the corner of Courtlandt Avenue and East 150th Street for so long, Martone has learned how to deal with all that come in through his doors.
“Don’t be a tough guy,” he said of his mantra. It’s important to look to understand and serve every customer’s needs, he observed, as customers popped in and out of the store.
“[Being a tough guy] doesn’t get you anywhere. You gotta be friendly with people,” said Martone, his voice still inflected with an Italian lilt. “People have known me for a very long time.”
At Neighborhood Cycle, the services and goods offered are vast: on sale are new bikes, bike parts, and even skateboards. Additionally, customers are welcome to come in for repairs, for air for their tires, and an endless array of other odds and ends.
“I didn’t know anything about bikes until I started working here. I’ve come a long way,” said Martone, who noted that even wheelchair tires have been repaired in the shop.
Despite its long-standing presence, for some local residents, Neighborhood Cycle still seems a novelty, albeit a defiant one.
“A bike shop seemed out of place in this neighborhood, but this place has survived the test of time,” said José Valdez, who grew up in the neighborhood and went to nearby Alfred E. Smith High School.
Valdez used to ride a small GT bike to school, and has brought his bike in to the shop for repairs.
Valdez wasn’t visiting that day to look at bikes, however.
Instead, he was eye-balling the skateboards that were hanging on the wall.
“I’ve always wanted to buy a skateboard.”
When taking into account Neighborhood Cycle’s past, it is not unusual that it should stock various wheels-related merchandise, including skateboards.
When Martone’s father, known as “Big Jim,” opened the store in 1960, the shop was an auto and bike repair shop. Martone worked for his dad finding auto and bike parts.
He said the neighborhood has calmed down quite a bit since the days when the borough was alleged to be on fire. There were days when he’d find drugs stashed in the tubing of bicycle wheels.
Another time, Martone and his father came to the store only to find that they had been robbed of everything.
“The whole store was wiped out. There was nothing,” said Martone as he shook his head. Some of the hardest times are seasonal.
“It’s difficult here in the winter, but my mom is the landlord, so I can squeeze it,” he said. Sometimes, Martone admits, his thoughts wander to leaving the family business behind. The opening of the Bronx Gateway Center Mall in 2009 has also made things difficult.
“You know that guy who hit the Powerball? Don’t you wish that could happen to you?” he laughed.
But with the advent of spring comes customers eager to hit the city on their bikes, and Neighborhood Cycle is one of few bike shops in the Bronx.
A cursory search in the Yellow Pages reveals 10 stores, yet there are over two hundred throughout the entire city.
And while there may be more bike shops in other parts of the city, the prices are far more competitive at Neighborhood Cycle. A new bike can generally run between $15 and $45, while similar models in Manhattan might be double the same price.
And Martone holds items on lay-away.
Furthermore, there are signs that the bicycle business could experience something of a bump. New York City seems to be officially embracing a bike-friendly culture with the Department of Transportation’s (DOT) Citi Bike rental program, due to launch in May.
According to the DOT, “Citi Bike will bring durable bicycles and docking stations to provide convenient and inexpensive mobility twenty-four hours a day, 365 days a year.”
While presently all the 300 rent-a-bike stations are slated to be placed in lower Manhattan and parts of Brooklyn, the DOT hopes to eventually have 600 stations, and 10,000 bikes throughout the city.
The likelihood that it will reach the Bronx, and perhaps generate more interest in the local bike shop on Courtlandt Avenue, is promising.
Certainly Martone, with his anti-tough guy business model, is not worried that the rental program will take away business.
“The Bronx is a whole different ballgame,” he said.
Neighborhood Cycle is located on 571 Courtlandt Avenue (near East 150th Street). Please call 718.665.6031 for more information about products and services.
50 años por el buen camino
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Medio siglo.
Neighborhood Cycle, en el 571 de Courtland Avenue ha permanecido en la familia de Jeffrey Martone durante más de 50 años.
La tienda, y el edificio que esta ocupa, ambos pertenecen a su madre.
Desde sus inicios, ha sido una empresa familiar.
Martone tomó control de la tienda de su madre en 1996. Ella había asumido el control al fallecer su padre en 1989.
Como testamento a toda una vida bregando con piezas de bicicleta, ya Martone no detecta el fuerte olor a caucho, el cual ronda en el aire como perpetua nube.
“Alguna gente dice que le encanta el olor a caucho”, dijo Martone sentado en la tienda una tarde a principios de abril. “Pero ya no lo puedo oler”.
Luego de estar por tanto tiempo en la esquina de Courtland Avenue y East 150th, Martone ha aprendido a lidiar con todo el que entra por sus puertas.
“No sea un tipo rudo”, dijo el sobre su mantra. Es importante tratar de entender y servir las necesidades de cada cliente, observó el, mientras los clientes iban y venían por la tienda.
“[El ser un tipo rudo] no le conduce a usted a ninguna parte. Usted tiene que ser amistoso con la gente”, dijo Martone, con voz aun influida por un tono italiano. “La gente me conoce hace mucho tiempo”.
En Neighborhood Cycle, los bienes y servicios que se ofrecen son muchos: en venta se encuentran nuevas bicicletas, partes de biccleta y hasta patinetas. Además, los clientes son bien recibidos para reparaciones, para aire en sus neumáticos, y un sin fin de cachivaches.
“No sabía nada sobre bicicletas hasta que comencé a trabajar aqui. He recorrido un gran trecho”, dijo Martone, quien señaló que en la tienda se han reparado hasta neumáticos de silla de ruedas.
No obstante su larga historia, para algunos residentes locales, Neighborhood Cycle todavía parece ser una novedad, aunque un tanto desafiante.
“Un taller de bicicletas parecía no caber en este vecindario, pero este lugar ha sobrevivído las pruebas del tiempo”, dijo José Valdéz, quien creció en el vecindario y asistió a la cercana Escuela Secundaria Alfred E. Smith.
Valdéz montaba una pequeña bibicleta GT para ir a la escuela, y ha traido su bibicleta al taller para repararla.
No obstante, ese día Valdéz no vino a ver bicicletas.
En cambio, el examinaba las patinetas que colgaban de la pared.
“Siempre he querido comprar una patineta”.
Cuando se toma en cuenta el pasado de Neighborhood Cycle, no resulta inusual que allí existan varias mercancías relacionadas a las ruedas, incluyendo patinetas.
Cuando el padre de Martone, conocido como “Big Jin” abrió la tienda en el 1960, el lugar era un taller de autos y bibicletas. Martone trabajó para su padre, buscando piezas para autos y bicicletas.
El dijo que el vecindario se ha calmado bastante desde los días cuando el condado estaba alegadamente en fuego. Hubo días cuando el encontraba drogas escondidas dentro de los tubos de las ruedas de bibicleta.
En otra ocasión, Martone y su padre llegaron a la tienda, sólo para encontrarse con que les habían robado todo.
“Toda la tienda fue azotada. No había nada”, dijo Martone moviendo su cabeza.
Algunos de los momentos difíciles son de temporada.
“Aqui es dificil en el invierno, pero mi madre es el casero, asi que sobrevivo”, dijo el.
Martone admite, que en ocasiones, piensa en dejar el negocio familiar atrás. La apertura del Bronx Gateway Center Mall en el 2009 también le ha dificultado las cosas.
“Usted sabe del tipo que ganó el Powerball? No quisiera que le pasara a usted lo mismo”? sonrió.
Pero con el advenimiento de la primavera llegan clientes ansiosos de salir a la ciudad en sus bibicletas, y Neighborhood Cycle es una de los pocos talleres de bibicletas en el Bronx.
Una búsqueda rápida en Yellow Pages revela 10 talleres, aunque existen más de 200 por toda la ciudad.
Y mientras que pueden existir más talleres de bibicletas en otras partes de la ciudad, los precios son mucho más copetitivos en Neighborhood Cycle. Generalmente, una bibicleta nueva puede costar entre $15 y $45, mientras que modelos similares en Manhattan pueden costar el doble de ese precio.
Y Martone guarda artículos con un plan de pagos.
Además, existen indicios de que el negocio de las bibicletas esta en aumento. Al parecer la Ciudad de Nueva York puede que esté adoptando oficialmente una cultura amistosa hacia las bicicletas, con el programa Citi Bike de alquiler de bibicletas del DOT (Departamento de Transportación), a ser inaugurado en el mes de mayo.
Conforme a DOT, “Citi Bike traerá bicicletas duraderas y estaciones de reabastecimiento para proporcionar movilidad conveniente y barata veinte-y-cuatro horas al día, 365 días al año”.
Mientras que al momento, todas las 300 estaciones de rent-a-bike serán colocadas en la parte baja de Manhattan y partes de Brooklyn, DOT espera tener eventualmente 600 estaciones, y 10,000 bibicletas en toda la ciudad.
La posibilidad de que eso llegue al Bronx, y tal vez genere más interés en el taller de bibicletas local en Courtland Avenue, es prometedora.
Ciertamente que a Martone, con su modelo de negocio anti tipo-rudo, no le preocupa que el programa de alquiler le vaya a restar a su negocio.
“El Bronx es totalmente diferente”, expresó el.
Neighborhood Cycle esta localizado en el 571 de Courtland Avenue (cercano a East 150 St.). Favor llamar al 718.665.6031 para más información sobre productos y servicios.
