“One in a million”
Passing the tech test
Story by Sherry Mazzocchi
When Ronald C. Bullock saw a Facebook post about testing video games, he thought it was too good to be true.
Bullock, 32, has played games all his life.
Now that his nephew turned five, the two are bonding over Super Mario and PacMan – the same games he played as a kid.
He headed over to Startup Box South Bronx to investigate.
The small startup, run out of a conference room at the Major Carter Group in Hunts Point, recruits Bronx residents to do Q & A testing on video games for the likes Nickelodeon and TreSensa. Carter and her husband James Chase are the power couple behind the scenes.
Many big tech companies outsource testing to South Asia or Eastern Europe. While the cost of labor is competitive, testing abroad does not always prove a perfect strategic or cultural fit. The time difference scuttles the workflow. And testers aren’t the Americans for whom the games are designed.
As a result, companies are starting to test “onshore,” or bring some of their offshored jobs back to the United States, and Bronx residents are benefitting.
Employees like Bullock, a mobile web native and a life-long gamer, provide value that tech firms just don’t get overseas.
StartUp Box works with individual companies and tailors a program to their needs.
“India is always going to be at a cost advantage,” Chase said. “So we package our services so that the value overcomes that cost increase.”
They’ve started with small, two-week programs for companies. “It’s a very zero risk way to engage and get some satisfactions.”
They are also embarking on a project with Microsoft, called the Game Academy. “The Game Academy is useful for a company who’s got a platform for games and they want to get out there,” Chase said.
Qualifications for the Game Academy program include some programming knowledge. The program will last for about one to three months, depending on the partner.
“They basically teach their stuff for free and do it in our space,” he said.
While StartUp Box is still its beta stage, Workforce Opportunity Services (WOS) is a more established organization that partners with companies and universities in 17 cities across the U.S. Their client list includes Fortune 500 companies such as Avon and Prudential.
WOS designs programs that fill specific corporate requirements. Its certificate programs include database design, project management and web development. In New York City, students are taught by Columbia University faculty members. After their training is complete, WOS hires them to work for various companies.
“We’ve done very well,” said founder Dr. Arthur Langer. “We’re providing the skills that are needed and there are a number of organizations that have re-considered their outsourcing abroad and they want to balance it more in the U.S. And, quite frankly, our price is right.”
Dr. Langer, a faculty member of the Center of Technology, Innovation and Community Engagement at Columbia University, founded WOS in 2005. His nonprofit actively recruits high school grads and veterans, ages 18 to 26. Most are people who’ve struggled to find a job or have trouble balancing work, school and home life.
Dr. Langer grew up in the Bronx, at 165th Street and Sheridan Avenue. After graduating from high school, he spent nine years getting his undergraduate degree at Queens College. Working full time during the day and going to school at night, it took eight more years before finishing his MBA and PhD. in education.
In addition to tech, WOS provides training in soft skills. This is especially helpful for returning veterans.
“Most of them have never been in a corporate environment and they are very ill-prepared for what that means,” Dr. Langer said. “In the military, you don’t have an opinion—you do as you’re told. You don’t have much of the risk-taking things that you do in corporations.”
WOS helps veterans with relocation and interest free loans. They also provide outside medical help for PTSD and depression. “We found that many military people do not want to go to the VA because they are sensitive that it will go on their record,” he said.
Once students are working at companies, they are paid by WOS. They are expected to continue their education toward a degree while working. WOS provides books, tuition and even health care. If employees are hired, companies must to agree to continue to pay for education.
For Dr. Langer, it’s an all-around win. WOS is sustainable with revenues from companies that hire its employees. Employees get an education, work experience and benefits, a total package Dr. Langer valued at approximately $35,000 a year. Companies get a trained, diverse workforce at a competitive rate.
“My biggest expenses are payroll, health care and education tuition,” he said. “To me, that’s a place where I’d like to spend money.”
While Dr. Langer is sending students to work at companies around the city, StartUp Box wants to keep them in the Bronx. Its new center at 866 Hunts Point Avenue opens May 14th with a video game tournament to recruit new Q & A testers. There are also plans to open a café equipped with WiFi two doors away.
Having a café is important, said Chase, because it fosters community. “We hire locally,” he said. Their goal is preventing a brain drain—and all of the attending economic activity—from the Bronx.
Some of StartUp Box’s best employees are single mothers. “They really value that we run three hour shifts so they can go pick up their kids from school and drop them off with Grandma and come back and work another three hours,” he said. “We’re okay with that kind of flexibility.”
That philosophy reflects another social aspect of their business—absorbing things that might make a human resources official at a big company or even members at a small start up uncomfortable.
Their program is open to anyone over age 18 and the pay works out to be around $10 an hour. “We are keeping costs at a minimum during the startup phase,” said Chase. “We hope to increase wages to $15 an hour when things are really up and running.” At present, funding comes from the Majora Carter Group.
Bullock said his experience with Start Up Box has been great and a far better opportunity than his former job as an assistant manager at a pizza chain.
“We meet with the game developers,” he said. “And they were open to new ideas and any complaints that we had.”
His biggest complaint was the music. Bullock is a songwriter and a rap artist. He noticed right away that on some mobile platforms, the music on games sounds choppy and irritating.
Ever since he was a kid, Bullock wanted a job as a game developer. But he never really had the opportunity or the information on how to break into the field.
“It’s not every day you come across experiences like this, especially within the Bronx,” he said. “In a lot of cases, it requires years of college and openings in Manhattan or out of town. For something to be so local for Bronx residents, it’s unheard of. This is a one in a million experience.”
For more information on StartUp South Bronx, please visit www.sbsq.org.
For more information on Workforce Opportunity Services, please visit www.wforce.org.
‘Una en un millón’
Pasando la prueba de tecnología
Historia por Sherry Mazzocchi
Cuando Ronald C. Bullock vio una publicación en Facebook sobre probar videojuegos, pensó que era demasiado bueno para ser verdad.
Bullock, de 32 años, jugó juegos toda su vida. Ahora que su sobrino cumplió cinco años, los dos están desarrollando lazos gracias a Super Mario y PacMan, los mismos juegos que él jugaba cuando era niño.
Él se dirigió a Startup Box del sur del Bronx para investigar.
Esta pequeña empresa se queda sin una sala de conferencias en el Majora Carter Group en Hunts Point, recluta a residentes del Bronx para hacer preguntas y respuestas probando videojuegos para los gustos de Nickelodeon y TreSensa. Carter y su marido, James Chase, son la pareja poderosa trasbastidores.
Muchas empresas tecnológicas grandes subcontratan pruebas en el sur de Asia o Europa del este. Aunque el costo de la mano de obra es competitivo, no se trata de la mejor opción estratégica o cultural. La diferencia de tiempo hace difícil el flujo de trabajo y no son los probadores estadounidenses para los que los juegos están diseñados.
Las empresas están empezando a ir “tierra adentro”, o trayendo algunos de sus puestos de trabajo en el extranjero de regreso a los Estados Unidos, y los residentes del Bronx se están beneficiando. Empleados como Bullock, un nativo de Internet móvil y gamer desde hace mucho tiempo, proporcionan un valor que las empresas de tecnología simplemente no consiguen en el extranjero.
Start Up Box trabaja con empresas individuales y crea un programa adaptado a sus necesidades. “India siempre va a tener una ventaja en cuanto a costos”, dijo Chase. “Así que empaquetamos nuestros servicios, de manera que el valor supere ese aumento de costo”.
Han empezado con pequeños programas de dos semanas para las empresas. “Es una forma de riesgo cero para participar y obtener algunas satisfacciones”.
También se están embarcando en un proyecto con Microsoft, llamado la Academia del Juego. “La Academia del Juego es útil para una empresa que tiene una plataforma para juegos y quiere salir”, dijo Chase.
Los requisitos para el programa de la Academia del Juego incluyen algunos conocimientos de programación. El programa tendrá una duración de uno a tres meses, dependiendo de la pareja.
“Básicamente enseñan sus cosas de forma gratuita y lo hacen en nuestro espacio”, dijo.
Start Up Box está todavía en su etapa beta. Servicios de Oportunidades de Fuerza Laboral (WOS por sus siglas en inglés), es una organización más establecida que se asocia con empresas y universidades de 17 ciudades de los Estados Unidos. Su lista de clientes incluye a compañías Fortune 500, tales como Avon y Prudential.
WOS diseña programas que cumplen requisitos empresariales específicos. Sus programas de certificación incluyen diseño de base de datos, gestión de proyectos y desarrollo web. En la ciudad de Nueva York, los estudiantes son enseñados por profesores de la Universidad Columbia. Tras completar su formación, WOS los contrata para trabajar para varias compañías.
“Lo hemos hecho muy bien”, dijo el fundador Dr. Arthur Langer. “Estamos proporcionando las habilidades necesarias y hay una serie de organizaciones que han reconsiderado su subcontratación en el extranjero y desean equilibrarla más en los Estados Unidos, y, francamente, nuestro precio es justo”.
Langer, un miembro del profesorado del Centro de Tecnología, Innovación y Compromiso con la Comunidad en la Universidad Columbia, fundó WOS en 2005. Su organización no lucrativa recluta activamente a graduados de preparatoria y veteranos, de entre 18 y 26 años. La mayoría son personas que han tenido problemas para encontrar un empleo o tienen dificultad para equilibrar el trabajo, la escuela y la vida familiar.
Langer se crió en el Bronx, en la calle 165y la avenida Sheridan. Después de graduarse de preparatoria, pasó nueve años obteniendo su título de licenciatura en Queens College. Trabajando a tiempo completo durante el día, y yendo a escuela por la noche, le tomó ocho años más antes de terminar su maestría y doctorado en educación.
Además de la tecnología, WOS brinda capacitación en habilidades sociales. Esto es especialmente útil para los veteranos que regresan.
“La mayoría de ellos nunca han estado en un entorno corporativo y están muy mal preparados para lo que eso significa”, dijo Langer. “En el ejército no tienes una opinión, haces lo que te dicen. No tienes la toma de riesgos que se hace en las empresas”.
WOS ayuda a los veteranos con la reubicación y préstamos sin intereses. También proporcionan ayuda médica externa para el trastorno de estrés postraumático y la depresión. “Hemos encontrado que muchas personas militares no quieren ir a la administración de veteranos porque son sensibles de que irá a su historial”, dijo.
Una vez que los estudiantes están trabajando en las empresas, WOS les paga. Se espera que continúen su educación para obtener un título mientras trabajan. WOS ofrece libros, colegiatura y hasta atención médica. Si son contratados, las empresas deben ponerse de acuerdo para seguir pagando por la educación.
Para Langer siempre se gana. WOS es sostenible por los ingresos de las empresas que contratan a sus empleados. Los empleados obtienen una educación, experiencia laboral y beneficios, un paquete total que Langer valora en aproximadamente $35,000 dólares al año. Las empresas reciben una fuerza de trabajo diversa, capacitada y a un precio competitivo.
“Mis mayores gastos son de nómina, atención médica y la matrícula de educación”, dijo. “Para mí ese es un lugar donde me gustaría gastar el dinero”.
Aunque Langer está enviando a los estudiantes a trabajar en empresas de la ciudad, Start Up Box quieren mantenerlos en el Bronx. Su nuevo centro en el 866 de la avenida Hunts Point, abrirá el 14 de mayo con un torneo de videojuegos para reclutar nuevos probadores Q & A. También planean abrir una cafetería equipada con WiFi a dos puertas de distancia.
Tener un café es importante, dijo Chase, porque favorece a la comunidad. “Contratamos a nivel local”, dijo. Su objetivo es evitar una fuga de cerebros y toda la asistencia a la actividad económica del Bronx.
Algunos de los mejores empleados de Start Up Box son madres solteras. “Ellas valoran mucho que tengamos turnos de tres horas para que puedan ir a recoger a sus hijos de la escuela y dejarlos con la abuela y volver y trabajar otras tres horas”, dijo. “Estamos bien con ese tipo de flexibilidad”.
Esa filosofía refleja otro aspecto social de su negocio, absorber cosas que harían sentir incómodo a un funcionario de recursos humanos en una empresa grande o incluso a miembros de una pequeña nueva empresa.
Su programa está abierto a cualquier persona mayor de 18 años y el pago es de alrededor de $10 dólares por hora. “Estamos manteniendo los costos al mínimo durante la fase de arranque”, dijo Chase. “Esperamos aumentar los salarios a $15 dólares por hora cuando las cosas estén realmente en marcha y funcionando”. En la actualidad, el financiamiento proviene del Majora Carter Group.
Bullock dijo que su experiencia con Start Up Box ha sido genial y una mejor oportunidad que su anterior trabajo como subgerente de una cadena de pizzerías.
“Nos reunimos con los desarrolladores del juego,” dijo. “Y estaban abiertos a nuevas ideas y quejas que tuvimos”.
Su mayor queja fue la música. Bullock es compositor y rapero. Se dio cuenta de inmediato que en algunas plataformas móviles, la música de los juegos de sonidos era entrecortada e irritante.
Desde que era un niño, Bullock deseaba un trabajo como desarrollador de juegos, pero nunca tuvo la oportunidad o la información sobre la manera de entrar en el campo.
“No todos los días te encuentras con experiencias de este tipo, especialmente en el Bronx”, dijo.
“En muchos de los casos, se requieren años de estudios universitarios y aperturas en Manhattan o fuera de la ciudad. Que algo sea tan local para los residentes del Bronx, es inaudito. Esta es una experiencia en un millón de dólares”.
For more information on StartUp South Bronx, please visit www.sbsq.org.
For more information on Workforce Opportunity Services, please visit www.wforce.org.
