The landmarked lobby
By Adrian Cabreja
The lobby space inside the General Bronx Post Office in which Ben Shahn’s murals rest has been declared an interior landmark by the Landmarks Preservation Commission this past December.
The Depression-era lobby achieved the landmark designation after a public campaign waged by artists, art historians, elected officials and the New York Landmarks Conservancy.
After the United States Postal Service announced in 2012 that it intended to sell the General Bronx Post Office building, located on 560 Grand Concourse, concerns over the fate of the murals were immediately raised by community leaders and preservationists. Among those calling for the Commission to protect the building’s interior and its murals were Congressman José Serrano and Ben Shahn’s son Jonathan Shahn.
The 13-piece mural set was created in 1937 by painter Shahn and his wife Bernarda Shahn and is known as America at Work.
The New York Landmarks Conservancy is in the process of accepting a preservation covenant from the United States Postal Service. This covenant would protect the landmarked rooms and murals inside the post office, and the agreement would grant the New York Landmarks Conservancy designation and access to the landmark spaces for periodic inspections.
Although The United States Postal Service will proceed with the sale of the building, it has agreed to retain ownership of the murals.
“We thank the Landmarks Commission for acting swiftly to designate this lobby when the US Post Office indicated that it planned to sell the building, leaving this important resource unprotected. The murals are integral to this landmark building and beloved community. Designation will ensure that residents of the Bronx and the entire city can continue to enjoy them,” said Colleen Heemeyer, a representative of the New York Landmarks Conservancy.
The Bronx General Post Office Lobby is now New York City’s 117th interior landmark, together with other notable interior landmarks such as City Hall’s first floor interior and the interior Rotunda of the Federal Hall National Memorial.
Like many of his contemporaries, Ben Shahn gained acclaim for his social realist style. The social realist movement that encompassed photographers and filmmakers during the former half of the 20th century depicted the day-to-day conditions of the working class. The style took prominence during the Great Depression when issues of unemployment and employment conditions were in the forefront of the national discourse.
Shahn’s murals are also on display in several government buildings in Washington DC. His art can also be found at the Museum of Modern Art, the Phillips Collection in Washington D.C., The Whitney Museum, and the Museum of the City of New York.
Most of the murals inside the Post Office depict steelworkers, miners, engineers, harvesters and merchants. The largest piece depicts Walt Whitman educating the working mass on the issues of democracy and labor. The murals present the dignity of labor, and were designed to inspire those who saw them during an era that saw despair, and speak to a degree of collaboration and spirit to emulate.
“Since the 1930’s, the beautiful murals inside the Bronx GPO have been a part of the diverse artistic and cultural fabric of the South Bronx,” said Congressman Serrano. “It is indicative of an era now long gone, when artisans worked side by side with builders and architects to create structures that were aesthetically pleasing and inspiring, while being extremely functional. I am so pleased that this functioning work of art will be preserved for generations to enjoy.”
El vestíbulo histórico
Por Adrian Cabreja
El espacio del vestíbulo en el que se encuentran los murales de Ben Shahn dentro de la Oficina General de Correos del Bronx, fue declarado un monumento interior por la Comisión de Preservación de Monumentos históricos en diciembre pasado.
El vestíbulo -de la época de la Depresión- logró la designación de monumento después de una campaña pública llevada a cabo por artistas, historiadores del arte, funcionarios electos y el New York Landmarks Conservancy.
Después de que el Servicio Postal de Estados Unidos anunció en 2012 su intención de vender el edificio de la Oficina General de Correos del Bronx, ubicado en el 560 de Grand Concourse, la preocupación por el destino de los murales se suscitó de inmediato entre líderes y conservacionistas de la comunidad. Entre los que pidieron que la Comisión protegiera el interior del edificio y sus murales estaban el congresista José Serrano y el hijo de Ben Shahn, Jonathan Shahn.
El mural de 13 piezas fue creado en 1937 por el pintor Ben Shahn, y su esposa Bernarda Shahn, y se conoce como “América trabajando”.
New York Landmarks Conservancy está en el proceso de aceptar un pacto de preservación con el Servicio Postal de los Estados Unidos. Este pacto protegería las habitaciones y murales monumento dentro de la oficina de correos, y el acuerdo sería conceder la denominación de New York Landmarks Conservancy y el acceso a los espacios históricos para inspecciones periódicas.
Aunque el Servicio Postal de los Estados Unidos seguirá adelante con la venta del edificio, se ha comprometido a conservar la propiedad de los murales.
“Agradecemos a la Comisión de Monumentos Históricos por actuar rápidamente para designar este vestíbulo cuando la Oficina de Correos de Estados Unidos anunció que tenía previsto vender el edificio, dejando este importante recurso sin protección. Los murales son parte integral de este emblemático edificio y esta querida comunidad. La designación asegurará que los residentes del Bronx y toda la ciudad puedan seguir disfrutando de ellos”, dijo Colleen Heemeyer, representante de New York Landmarks Conservancy.
El lobby de la oficina General de Correos del Bronx es ahora el interior histórico #117 de la ciudad de Nueva York, junto con otros lugares interiores notables como la primera planta del Ayuntamiento y la Rotonda interior del Memorial Nacional Federal Hall.
Como muchos de sus contemporáneos, Ben Shahn ganó elogios por su estilo realista social. El movimiento del realismo social que abarcó fotógrafos y directores de cine durante la primera mitad del siglo XX representó las condiciones del día a día de la clase obrera. El estilo tomó primera plana durante la Gran Depresión, cuando los problemas de las condiciones de desempleo y de empleo se encontraban a la vanguardia del discurso nacional.
Los murales de Shahn también están en exhibición en varios edificios del gobierno en Washington DC. Su arte también se puede encontrar en el Museo de Arte Moderno, la Colección Phillips en Washington DC, el Museo Whitney, y el Museo de la Ciudad de Nueva York.
La mayoría de los murales en el interior de la oficina de correos representan trabajadores siderúrgicos, mineros, ingenieros, recolectores y comerciantes. La pieza más grande muestra a Walt Whitman educando a la masa trabajadora sobre temas de democracia y el trabajo. Los murales representan la dignidad del trabajo, y fueron diseñados para inspirar a aquellos que los vieron durante una época que fue testigo de desesperanza, y llaman a emular un grado de colaboración y espíritu.
“Desde la década de 1930, los hermosos murales en el interior del Bronx GPO han sido parte de la estructura artística y cultural diversa del Sur del Bronx”, dijo el congresista Serrano. “Es indicativo de una era ya pasada, cuando los artesanos trabajaron codo a codo con los constructores y arquitectos para crear estructuras que eran estéticamente agradables e inspiradoras, y al mismo tiempo extremadamente funcionales. Estoy muy contento de que este trabajo funcional de arte sea preservado para que las futuras generaciones lo puedan disfrutar”.
