The work of WIC
Story and photos by Mónica Barnkow
When Paola Arroyo became pregnant at 16, she thought it was the end of the world.
Seventeen years later, she stood beaming at a celebration of the work she had undertaken since having her first child.
Arroyo serves as a Public Health Advisor at the Eastside Bellevue Program for the special supplemental nutrition program for Women, Infants, and Children, known as WIC.
“I love this job,” she enthused. “This is exactly where I belong.”
As a pregnant teenager, Arroyo sought out the program’s services – and now she is part of the team.
“They were looking for a volunteer as breastfeeding counselor,” recalled Arroyo, who is now the mother of three children.
She volunteered for three years, while pursuing a nursing degree at the Borough of Manhattan Community College (BMCC).
Upon her graduation, she sought out work that spoke to her interests.
“I spoke to my boss, Alma Brandiss, and asked her for an opportunity,” she said. “The doors opened.”
Her work entails giving expectant mothers information on nutrition and breastfeeding. Most importantly, it is providing young and inexperienced mothers-to-be that resemble her 16-year-old self the emotional support that drives her.
“I tell them my story,” she explained. “I don’t want them to feel that I am there to judge them, but to help and support them.”
The WIC program celebrated its 40th anniversary at Bellevue Hospital Center this past Fri., Oct. 24th. The hospital is part of the Health and Hospitals Corporation, the city’s integrated healthcare system of hospitals, neighborhood health centers, long-term care, nursing homes and home care which includes the Harlem Hospital Center and Metropolitan Medical Center in Northern Manhattan, and the Jacobi Medical Center, North Central Bronx Hospital and Lincoln Medical and Mental Health Center in the Bronx.
Since 1974, WIC has been providing vital assistance and nutritious food for low income pregnant, postpartum, and breastfeeding women and their children, 5 years old and younger.
Friday’s celebration included cooking demonstrations, exercise classes for moms and children, yoga classes for pregnant and post-partum women, face painting, crafts and activities. Healthy dishes and beverages were also available.
Nearly 1,000 women and 2,500 infants and children participate in the Eastside WIC Program every month.
“WIC works. It is known as a premier public health program,” said Alma Brandiss, the program’s Senior Associate Director. Over the years we’ve had an impact. Child obesity is down, breastfeeding is up and a healthy lifestyle is in.”
Associate Director Helen Ho praised the program for adjusting their food packages throughout the years, including amplifying the variety of nutritious options and offering more lower fat products.
“We were the first program to offer low fat-milk to children over 2 years old,” noted Ho.
Moreover, studies show that pregnant women who participate in WIC have fewer premature births, fewer low birth-weight babies, are more likely to breastfeed, seek pre-natal care earlier in their pregnancy and consume more fundamental nutrients, such as iron, protein, calcium and vitamins. In addition, the program strives to support healthful behaviors that reduce the incidence of childhood obesity.
It is Eduardo Fontana’s job to get everyone moving. Fontana is a Community Health Educator and Outreach Coordinator with FIT WIC, a childhood obesity prevention initiative.
“The goal is that children get at least one hour of physical activity per day, and no more than one hour of television,” he said.
And he emphasizes that this is meant to increase the number of calories burned, not dollars spent.
The program was established in 1974.“I teach children to use household items to exercise at home, so they don’t have to spend any money.”
Participants on Friday expressed their appreciation for the program.
“I like the benefits of WIC because it provides nutritious food to our family,” said Simona Tapia of East Harlem. “We get information on the benefits of breastfeeding our babies, and we get our children to get used to eating fruits and vegetables.”
Mother of four Reyna Carranza has been a WIC participant together with each of her children.
“We had a wonderful experience,” said Carranza. “I learned about nutritional habits over time.”
She was happy to report that the education endured.
“My children don’t drink soda or eat sweets,” said the proud mother.
For more information on the WIC program, please visit http://bit.ly/1v5HiTU.
La labor de WIC
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Cuando Paola Arroyo quedó embarazada a los 16 años, pensó que era el fin del mundo.
Diecisiete años más tarde se levantó sonriendo en una celebración de la labor que emprendió desde que tuvo a su primer hijo.
Arroyo participa como asesora de salud pública en el programa Eastside Bellevue, en el programa especial de nutrición complementaria para mujeres, infantes y niños, conocido como WIC (por sus siglas en inglés).
“Me encanta este trabajo”, dijo con entusiasmo. “Es exactamente donde pertenezco”.
Siendo una adolescente embarazada, Arroyo buscó los servicios del programa y ahora es parte del equipo.
“Ellos buscaban una voluntaria que participara como consejera de lactancia materna”, recordó Arroyo, quien ahora es madre de tres hijos. Ella fue voluntaria durante tres años mientras obtenía un título de enfermería en el Community College del distrito de Manhattan (BMCC por sus siglas en inglés).
Tras su graduación, buscó un trabajo que coincidiera con sus intereses.
“Hablé con mi jefe, Alma Brandiss, y le pedí una oportunidad”, dijo. “Las puertas se abrieron”.
Su trabajo implica dar a las futuras madres información sobre nutrición y lactancia materna. Lo más importante es que está proporcionando a estas jóvenes inexpertas que serán futuras mamás similares a ella misma cuando tenía 16 años de edad, el apoyo emocional que la impulsa.
“Les cuento mi historia”, explicó. “No quiero que sientan que estoy ahí para juzgarlas, sino para ayudarlas y apoyarlas”.
El programa WIC celebró su 40 aniversario en el Centro Hospitalario Bellevue el pasado viernes 24 de octubre. El hospital es parte de la Corporación de Salud y Hospitales, el sistema de salud de la ciudad integrado por hospitales, centros de salud del barrio, cuidados de larga duración, hogares para personas mayores y atención en el hogar, que incluye el Centro Hospitalario de Harlem y el Centro Médico Metropolitano en el norte de Manhattan; y el Centro Médico Jacobi, el Hospital North Central Bronx y el Centro Médico y de Salud Mental Lincoln, en el Bronx.
Desde 1974, WIC ha proporcionado asistencia vital y alimentos nutritivos para mujeres embarazadas de bajos ingresos, en etapa post-parto, amamantando y para sus hijos de 5 años o menos.
La celebración del viernes incluyó demostraciones de cocina, clases de ejercicios para las madres y los niños, clases de yoga para mujeres embarazadas y después del parto, pintura de caras, manualidades y actividades. Platillos saludables y bebidas también estuvieron disponibles.
Casi 1,000 mujeres y 2,500 bebés y niños participan en el programa WIC de Eastside cada mes.
“WIC funciona. Se le conoce como un programa de salud pública de primera”, dijo Alma Brandiss, directora asociada senior del programa. A través de los años hemos tenido un impacto. La obesidad infantil se ha reducido, la lactancia materna está en marcha y un estilo de vida saludable ha sido implementado”.
La directora asociada Helen Ho elogió el programa por ajustar sus paquetes de alimentos a lo largo de los años, incluyendo ampliar la variedad de opciones nutritivas y ofreciendo más productos bajos en grasa.
“Fuimos el primer programa en ofrecer leche con bajo contenido en grasa para los niños mayores de 2 años”, señaló Ho.
Por otra parte, los estudios muestran que las mujeres embarazadas que participan en WIC tienen menos nacimientos prematuros, un menor número de bebés con bajo peso al nacer, son más propensas a amamantar y buscar atención pre-natal más temprano en su embarazo y a consumir nutrientes más fundamentales, tales como hierro, proteínas, calcio y vitaminas.
Además, el programa se esfuerza por apoyar conductas saludables que reducen la incidencia de la obesidad infantil.
Es el trabajo de Eduardo Fontana lograr que todos se muevan. Fontana es coordinador de educación de salud comunitaria y de promoción de FIT WIC, una iniciativa de prevención de la obesidad infantil.
“El objetivo es que los niños tengan al menos una hora de actividad física por día y no más de una hora de televisión”, dijo.
Y hace hincapié en que esto está destinado a aumentar el número de calorías quemadas, no los dólares gastados.
“Enseño a los niños a usar artículos del hogar para hacer ejercicio en casa, así que no tienen que gastar dinero”.
Los participantes del viernes expresaron su reconocimiento al programa.
“Me gustan los beneficios de WIC, ya que proporciona alimentos nutritivos para nuestra familia”, dijo Simona Tapia de East Harlem. “Recibimos información sobre los beneficios de amamantar a nuestros bebés y logramos que nuestros hijos se acostumbren a comer frutas y verduras”.
Reyna Carranza, madre de cuatro, ha participado en WIC junto con cada uno de sus hijos.
“Tuvimos una experiencia maravillosa”, dijo Carranza. “He aprendido sobre los hábitos nutricionales”.
Ella informa felizmente que esa educación perduró.
“Mis hijos no beben refresco ni comen dulces”, dijo la orgullosa madre.
Para más información sobre el programa WIC, por favor visite http://bit.ly/1v5HiTU.
