Perseverance through pigskin
Story by Gregg McQueen
And here, the girls don’t just cheer on the sidelines.
The Van Cortlandt Titans, a tackle football team for young people ages 13 to 17, completed its third season in December and will open a new training camp on March 28.
The Titans compete within the New York City Youth Football League (NYCYFL), which comprises teams from across the city.
Ray Mack, the leader and co-coach of the Titans, said the team is open to any local teenager, and is about more than just sports.
“Our program is really focused on teaching about life through football,” said Mack.
“The elements that come with football — camaraderie, sportsmanship, teamwork — are vital to life and that’s what we’re instilling in our players,” he explained.
And in the Bronx, where many young people lack sufficient extracurricular outlets, that mission becomes even more essential.
“Our concern is to keep kids focused, in shape and out of trouble,” stated Mack. “We give them a safe environment and provide self-esteem.”
The Titans hold practices and home games at Van Cortlandt Park in the Bronx.
It is a modest operation — Mack said that he and fellow coach Breez Nicasio, both residents of Washington Heights, essentially run all facets of the team.
“Some teams have six or seven coaches, but we’re bare bones,” remarked Mack.
In their first two seasons, the Titans finished with records of 1-9 and 1-8, respectively.
In 2014, the team finished 4-4 and earned a playoff berth, advancing to the championship game by defeating the previous year’s NYCYFL champion, the Queens Falcons.
Most players on the Titans squad have been with the team for several years. Part of the team’s recent improvement stems from the kids learning to work cohesively, said Mack.
“It’s about coming together, realizing our strengths and weaknesses,” he stated.
“In life, kids are going to have to work with people who are different than them — maybe even people they don’t like — so it’s important that they learn how to cope with that,” explained Mack.
In addition to the appearance in the league finals, the 2014 season was notable for another reason — the Titans had their first-ever female player, 16-year-old Zanáis González.
A high school sophomore, González said she had always dreamed of playing tackle football.
“I tried flag football, but didn’t enjoy it,” she remarked. “I wanted the contact.”
Though González was athletic and previously played softball and basketball, not everyone understood her ambition to join the Titans.
“My whole family was skeptical,” she said.
Even Mack said he had reservations, not wanting González to get injured.
But González was determined.
“I had always wanted to be able to play against boys,” she explained. “I saw it as a challenge.”
She played kicker and wide receiver for the Titans this past season, and was even inserted at linebacker for one game.
González said she dreams of playing football in college, and proved to herself that she could attain her goals and even inspire others.
“A lot of other girls couldn’t understand why I wanted to be on the team,” González remarked. “But now, I know a few other females who are interested in playing football.”
To Mack, showing kids what they can achieve is one of the hallmarks of his program.
“We have kids who come to our team who don’t feel like they belong, or think that people don’t believe in them,” he commented.
Mack said he is proud that some of his players have gone on to college and that all of them become more confident.
Yet the Titans story was not always a smooth one, he explained.
Previously known as the Washington Heights Wildcats, the team was founded in 2006 by Mack and three other business partners.
According to Mack, two of those men ended up misappropriating funds that youths had paid for entrance fees, and they also purchased inferior equipment.
“That experience was tough on the kids, but they persevered,” said Mack.
Now with a new name and outlook, the team is seeking to drum up more local interest in their games.
During the NYCYFL season, Titans matches are held every Saturday at noon.
“We live in an area where people mostly seem interested in baseball and soccer, so it’s not always easy,” remarked Mack. “But we’re trying to grow our program.”
That growth includes adding a Pee Wee team for ages 10-12, starting with the 2016 season.
Practices for the Pee Wee team will start this summer, said Mack.
On March 28, training camp for the 2015 season will begin.
“We don’t have tryouts and aren’t concerned with skill level,” said Mack. “We are open to anyone, and we’ll teach you to become a better player.”
And Mack has a message for local parents who might consider signing their teen up for the Titans.
“When someone joins the team, your kid becomes our kid,” said Mack.
“And when they leave the team, they’ll have learned lessons that will stay with them a lifetime.”
For more information about the Van Cortlandt Titans, go to www.eteamz.com/vancortlandttitans.
Training camp for the 2015 season will begin on Saturday, March 28.
To sign up, please contact Ray Mack at 646.724.9412.
Perseverar a través del balón
Historia por Gregg McQueen
Mientras los fanáticos del fútbol americano de todo el país se preparan para el Súper Tazón, un equipo local juvenil se prepara para hacer un poco de lo suyo.
Y aquí, las niñas no sólo animan en las bandas.
Los Titanes de Van Cortlandt, un equipo de fútbol americano de jóvenes de entre 13 y 17 años, completaron su tercera temporada en diciembre y abrirán un nuevo campamento de entrenamiento el 28 de marzo.
Los Titanes compiten dentro de la Liga de Futbol Americano Juvenil de la ciudad de Nueva York (NYCYFL por sus siglas en inglés), que comprende equipos de toda la ciudad.
Ray Mack, el líder y coentrenador de los Titanes, dijo que el equipo está abierto a cualquier adolescente local y se trata de algo más que deporte.
“Nuestro programa está realmente enfocado en la enseñanza de la vida a través del fútbol americano”, dijo Mack.
“Los elementos que vienen con el fútbol americano -el compañerismo, la deportividad, el trabajo en equipo- son vitales para la vida y eso es lo que estamos inculcando en nuestros jugadores”, explicó.
Y en el Bronx, donde muchos jóvenes carecen de suficientes salidas extraescolares, esta misión se vuelve aún más esencial.
“Nuestra preocupación es mantener a los niños enfocados, en forma y fuera de problemas”, afirmó Mack. “Les damos un ambiente seguro y les proveemos de autoestima”.
Los Titanes mantienen prácticas y partidos en casa, en Van Cortlandt Park, en el Bronx.
Es una operación modesta. Mack explicó que él y su compañero entrenador Breez Nicasio, ambos residentes de Washington Heights, dirigen esencialmente todos los aspectos del equipo.
“Algunos equipos tienen seis o siete entrenadores, pero nosotros estamos bastante limitados”, comentó Mack.
En sus dos primeras temporadas los Titanes terminaron con un récord de 1-9 y 1-8, respectivamente.
En 2014, el equipo terminó 4-4 y se ganó un lugar en los playoffs, avanzando a la final del campeonato al derrotar al campeón NYCYFL del año anterior, los Halcones de Queens.
La mayoría de los jugadores de los Titanes han estado con el equipo durante varios años. Parte de su reciente mejora se debe a que los niños han aprendido a trabajar de forma conjunta, dijo Mack.
“Se trata de unirnos, de darnos cuenta de nuestras fortalezas y debilidades”, señaló.
“En la vida, los niños van a tener que trabajar con personas diferentes -tal vez incluso con personas que no les gustan- por lo que es importante que aprendan a lidiar con eso”, explicó.
Además de aparecer en las finales de la liga, la temporada 2014 fue notable por otra razón: los Titanes tuvieron a su primera jugadora, Zanais González de 16 años de edad.
Una estudiante de segundo año de preparatoria, González dijo que siempre había soñado con jugar fútbol americano de atajo.
“Intenté con el tochito, pero no lo disfruté”, comentó. “Quería el contacto”.
Aunque González era atlética y anteriormente había jugado softbol y baloncesto, no todo el mundo entendía su ambición de unirse a los Titanes.
“Toda mi familia estaba escéptica”, dijo.
Incluso Mack tenía reservas, no quería que González se lesionara.
Pero ella estaba decidida.
“Siempre había querido jugar contra los chicos”, explicó. “Lo vi como un reto”.
Ella jugó como pateadora y receptora abierta de los Titanes en la temporada pasada, y fue incluso insertada como apoyador para un juego.
González dijo que sueña con jugar al fútbol en la universidad y se demostró a sí misma que podía alcanzar sus objetivos e incluso inspirar a otros.
“Muchas chicas no entendían por qué quería estar en el equipo”, comentó González. “Pero ahora conozco a algunas que están interesadas en jugar al fútbol americano”.
Para Mack, mostrar a los niños lo que pueden lograr es uno de los pilares fundamentales de su programa.
“Tenemos niños que no sienten que pertenecen o que piensan que la gente no cree en ellos”, comentó.
Mack dijo estar orgulloso de que algunos de sus jugadores han ido a la universidad y que todos ellos han adquirido más confianza.
Sin embargo, la historia de los Titanes no siempre fue buena, explicó.
Anteriormente conocido como los Wildcats de Washington Heights, el equipo fue fundado en 2006 por Mack y otros tres socios de negocios.
Según Mack, dos de esos hombres terminaron malversando los fondos que los jóvenes habían pagado por entradas, y también compraron equipos inferiores.
“Esa experiencia fue dura para los niños, pero perseveraron”, comentó Mack.
Ahora, con un nuevo nombre y perspectivas, el equipo está tratando de fomentar un mayor interés local en sus juegos.
Durante la temporada de la NYCYFL, los partidos de los Titanes se llevan a cabo todos los sábados al mediodía.
“Vivimos en una zona donde la gente en su mayoría parece estar interesada en el béisbol y el futbol, por lo que no siempre es fácil”, comentó
Mack. “Pero estamos tratando de hacer crecer nuestro programa”.
Ese crecimiento incluye un equipo Pee Wee para las edades de 10 a 12, a partir de la temporada 2016.
Las prácticas para el equipo Pee Wee comenzarán este verano, dijo Mack.
El 28 de marzo comenzará el entrenamiento para la temporada 2015.
“No tenemos pruebas de aptitud y no estamos interesados en el nivel de habilidad”, dijo Mack. “Estamos abiertos a cualquier persona y le enseñaremos a ser un mejor jugador”.
Y Mack tiene un mensaje para los padres locales que consideren inscribir a su hijo adolescente en los Titanes.
“Cuando alguien se une al equipo, su hijo se convierte en nuestro niño”, dijo Mack.
“Y cuando salen del equipo, tendrán lecciones aprendidas que permanecerán con ellos toda la vida”.
Para obtener más información acerca de los Titanes de Van Cortlandt, visite www.eteamz.com/vancortlandttitans.
El campamento de entrenamiento para la temporada 2015 comenzará el sábado 28 de marzo.
Para inscribirse, por favor póngase en contacto con Ray Mack en el 646.724.9412.
