Not Just Skinny White Girls
By Kathleen M. Pike
This week is 2019 Eating Disorders Awareness Week.
Championed by the National Eating Disorders Association, with the theme “Come as You Are,” programs around the world are hosting awareness raising activities and connecting people who might be struggling with eating disorders to others who can help.
I have worked in this field for decades, focusing particularly on identifying risk factors and developing effective treatments. Despite dramatic increases in understanding of eating disorders, I am struck by the ways in which myths still dominate the public discourse.
Myth 1: You can never really recover from an eating disorder. This is frankly untrue. Most people recover: up to 80% of patients who receive and complete eating disorder treatment will recover. There are a wide variety of evidence-based treatments for eating disorders, including cognitive behavioral therapy, interpersonal psychotherapy, and family-based treatment. The cost of the myth that recovery is elusive is that if people think they cannot get better, they are less likely to pursue treatment, so it becomes a self-fulfilling prophecy.
Myth 2: Eating disorders are restricted to rich white girls. It is correct that Anorexia Nervosa and Bulimia Nervosa are more common among females, but the rich, white part does not hold up. Moreover, a growing number of men have eating disorders. Men represent almost half of all individuals with Binge Eating Disorder; 2 out of every 10 cases of Bulimia Nervosa; and about 1 out of every 10 cases of Anorexia Nervosa. Whereas girls and women report higher rates of weight dissatisfaction as well as dieting and purging to control weight, boys and men are more likely to report binge eating and the use of excessive exercise for weight control. Over the past ten years, boys and men represent one of the groups that has reported the fastest rise in eating disorders. Eating disorders are also common among LGBTQIA+ individuals. Among men who have eating disorders, 42% identify as gay. Compared to heterosexual men, gay men disproportionately report body image disturbances and eating disordered behavior. Transgender individuals are also at higher risk for eating disorders. In 2015, transgender students were most likely among undergraduates to have been diagnosed with an eating disorder in the past year.
These data make it abundantly clear that it is important to screen for eating disorders among females, males, and non-binary individuals to ensure that everyone receives equitable access to treatment. Perpetuating the myth that eating disorders are restricted to rich white girls increases barriers to treatment seeking for many who could otherwise benefit.
Myth 3: Anorexia is the most common eating disorder. It may be the most iconic, but it is actually the least prevalent of the eating disorders. In the United States, about 1 out of every 100 women will suffer from Anorexia in their lifetime. Bulimia Nervosa, Binge Eating Disorder, and Unspecified Eating Disorders (conditions that have symptom patterns similar to, but not exactly the same as Anorexia Nervosa, Bulimia Nervosa, or Binge Eating Disorder) are all more common than Anorexia Nervosa. Anorexia Nervosa is serious and can be life-threatening and needs serious attention. But we need to move from spotlighting this single condition to lighting the whole stage so that we better identify and integrate care for all who suffer from eating disorders.
Myth 4: Obesity is an eating disorder. When someone’s weight is higher than what is considered a healthy weight for a given height, the person is described as being overweight or obese. Body Mass Index, or BMI, is often used to describe overweight status (BMI is 25.0 to < 30) or obese (BMI is 30 or higher). It is true that most individuals who present for treatment for Binge Eating Disorder are at higher weights than would be ideal, but in the general (non-treatment-seeking) population, this is not the case. Today, there are many online BMI calculators for people to find out where they fall. Obesity describes a physical state of adiposity, not a mental disorder. There are many illnesses that can be associated with being obese so it is an important marker of health, but not necessarily an indication of an eating disorder, and the majority of people who are overweight or obese do not meet criteria for an eating disorder.
Myth 5: Eating disorders only exist in Western cultures. Hilda Bruch’s publication of The Golden Cage in 1978 is often referenced as the start of the modern study of eating disorders. The focus was on Anorexia Nervosa in Europe and the United States. That was 40 years ago and since then, pretty much anywhere we look, we find eating disorders. In general, eating disorders increase as societies modernize, industrialize and globalize. Societies in transition mean changes in gender roles, food supply, physical activity and beauty ideals – all of which impact risk for eating disorders. Dispelling the myth that the West has a monopoly on eating disorders will facilitate global learning and early intervention in places where eating disorders are emerging.
Eating disorders come in many forms. They impact a wide cross-section of the population and exist around the globe. Most importantly, eating disorders are treatable, and getting help sooner rather than later bodes well for recovery.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
No solo chicas delgadas blancas
Por Kathleen M. Pike
Esta semana es la Semana 2019 de Concientización sobre los Trastornos de la Alimentación.
Impulsado por la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación, con el tema “Come as You Are”, programas en todo el mundo organizan actividades de sensibilización y conectan a personas que podrían estar luchando con trastornos de la alimentación con otras personas que pueden ayudar.
He trabajado en este campo durante décadas, centrándome especialmente en identificar factores de riesgo y desarrollar tratamientos efectivos. A pesar de los aumentos dramáticos en la comprensión de los trastornos alimentarios, me sorprenden las formas en que los mitos siguen dominando el discurso público.
Mito 1: Uno nunca puede recuperarse realmente de un trastorno alimentario. Esto es francamente falso. La mayoría de las personas se recuperan: hasta el 80% de los pacientes que reciben y completan el tratamiento del trastorno alimentario se recuperarán. Existe una amplia variedad de tratamientos basados en la evidencia para los trastornos de la alimentación, incluida la terapia cognitiva conductual, la psicoterapia interpersonal y el tratamiento basado en la familia. El costo del mito de que la recuperación es difícil de alcanzar es que, si las personas piensan que no pueden mejorar, tienen menos probabilidades de buscar tratamiento, por lo que se convierte en una profecía auto cumplida.
Mito 2: Los trastornos alimentarios están limitados a las chicas blancas ricas. Es correcto que la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa son más comunes entre las mujeres, pero la parte blanca y rica no se sostiene. Por otra parte, un número creciente de hombres tienen trastornos de la alimentación. Los hombres representan casi la mitad de todas las personas con trastorno por atracón; 2 de cada 10 casos de bulimia nerviosa y aproximadamente 1 de cada 10 casos de anorexia nerviosa. Mientras que las niñas y las mujeres reportan índices más altos de insatisfacción con el peso, así como dietas y purgas para controlar el peso, los niños y los hombres tienen más probabilidades de reportar el atracón y el uso de ejercicio excesivo para controlar el peso. En los últimos diez años, los niños y los hombres representan uno de los grupos que reportó el aumento más rápido en trastornos de la alimentación. Los trastornos de la alimentación también son comunes entre las personas LGBTQIA +. Entre los hombres que tienen trastornos de la alimentación, el 42% se identifica como gay. En comparación con los hombres heterosexuales, los hombres gay informan de manera desproporcionada alteraciones de la imagen corporal y comportamiento alimentario desordenado. Las personas transgénero también tienen un mayor riesgo de trastornos de la alimentación. En 2015, los estudiantes transgénero tenían más probabilidades de ser diagnosticados con un trastorno alimentario entre los estudiantes universitarios del último año.
Estos datos dejan bastante claro que es importante evaluar los trastornos de la alimentación en mujeres, hombres y personas no binarias para asegurar que todos reciban un acceso equitativo al tratamiento. Perpetuar el mito de que los trastornos alimentarios se restringen a las niñas blancas ricas aumenta las barreras para el tratamiento del cual muchas personas podrían beneficiarse.
Mito 3: La anorexia es el trastorno alimenticio más común. Puede que sea el más icónico, pero en realidad es el menos frecuente de los trastornos de la alimentación. En los Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 100 mujeres sufrirán de anorexia en su vida. La bulimia nerviosa, el trastorno por atracón y los trastornos no especificados de la alimentación (afecciones que tienen patrones de síntomas similares, pero no exactamente iguales a la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa o el trastorno por atracón) son más comunes que la anorexia nerviosa, que es grave, puede poner en peligro la vida y necesita atención seria. Pero debemos pasar de centrar la atención en esta única condición a iluminar todo el escenario para poder identificar e integrar mejor la atención para todos los que sufren trastornos de la alimentación.
Mito 4: La obesidad es un trastorno alimentario. Cuando el peso de una persona es más alto de lo que se considera un peso saludable para una altura determinada, se describe a la persona con sobrepeso u obesidad. El índice de masa corporal, o IMC, a menudo se usa para describir el estado de sobrepeso (el IMC es de 25.0 a <30) u obeso (el IMC es de 30 o más). Es cierto que la mayoría de los individuos que se presentan para el tratamiento del trastorno por atracón tienen un peso más alto de lo que sería ideal, pero en la población general (que no busca tratamiento), este no es el caso. Hoy en día, hay muchas calculadoras de IMC en línea para que las personas descubran dónde se encuentran. La obesidad describe un estado físico de adiposidad, no un trastorno mental. Existen muchas enfermedades que pueden asociarse con la obesidad, por lo que es un marcador importante de salud, pero no necesariamente una indicación de un trastorno alimentario, y la mayoría de las personas con sobrepeso u obesidad no cumplen con los criterios para un trastorno alimentario.
Mito 5: Los trastornos de la alimentación sólo existen en las culturas occidentales. La publicación de Hilda Bruch de The Golden Cage en 1978 se menciona a menudo como el inicio del estudio moderno de los trastornos de la alimentación. La atención se centró en la anorexia nerviosa en Europa y los Estados Unidos. Eso fue hace 40 años y desde entonces, en casi todos los lugares a donde dirigimos la mirada, encontramos trastornos de la alimentación. En general, los trastornos alimentarios aumentan a medida que las sociedades se modernizan, industrializan y globalizan. Las sociedades en transición significan cambios en los roles de género, el suministro de alimentos, la actividad física y los ideales de belleza, todo lo cual afecta el riesgo de trastornos de la alimentación. Eliminar el mito de que Occidente tiene el monopolio de los trastornos alimentarios facilitará el aprendizaje global y la intervención temprana en los lugares donde surgen los trastornos alimentarios.
Los trastornos alimenticios vienen en muchas formas. Impactan a una amplia sección de la población y existen en todo el mundo. Lo más importante es que los trastornos alimenticios son tratables y obtener ayuda más pronto que tarde es un buen augurio para la recuperación.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
