Full House for Heastie
Casa llena por Heastie
Full House for Heastie
Story and photos by Mónica Barnkow
“He was one of the kids in the neighborhood.”
Veray Darby recalled the young man playing football with her children in the street.
Darby is a resident of Gunther Street, just around the block from the childhood home of Carl Heastie.
“He was a really good kid,” said Darby. “I don’t remember him ever being in any trouble.”
That “really good kid” from Williamsbridge has grown up.
At 47, Heastie is one of the most powerful elected officials in the New York State – one of the so-called “three men in a room” which includes Governor Andrew Cuomo and Senate Majority Leader Dean Skelos.
Heastie has been elected Speaker of the New York State Assembly, where he has represented the Bronx’s 83rd Assembly District since 2000.
Moreover, Heastie, who had also previously served as the Bronx County Democratic Chair, made history as the first Bronxite and the first African-American Speaker.
He was elected on Feb. 3rd, after former Speaker Sheldon Silver, who had held the post for over two decades, stepped down after federal prosecutors charged him on counts that involved political corruption.
And so, this past Sat., Apr. 25th, roughly three months into his tenure at his new post, and after having concluded the budget process on Apr. 1st, it was finally time for a homecoming celebration.
The Community Protestant Church on East Gun Hill Road hosted the Speaker’s swearing-in ceremony.
It was a full house.
“There is no place like home,” said Heastie, standing before a room packed with hundreds of supporters and attendees.
Some of those present included Gov. Andrew Cuomo; State Comptroller Thomas DiNapoli; City Public Advocate Letitia “Tish” James; City Council Speaker Melissa Mark-Viverito; Bronx Borough President Rubén Díaz Jr.; Bronx District Attorney Robert Johnson; State Senator Gustavo Rivera, and Assemblymember and Bronx Democratic County Chair Marcos Crespo.
The event was marked with moments both serious and jubilant.
Cuomo made note, literally, of the heights to which Heastie had risen, referencing the elevated dais on which the Speaker was seated during the ceremony.
“He has ascended to sit on the altar, a different level of promotion,” joked Cuomo.
Turning serious, the Governor said that while he had always thought highly of Heastie the Assemblymember, it was his recent turn as Speaker while passing the state’s roughly $150 billion budget that had thoroughly impressed him.
He specifically praised Heastie’s skills as a negotiator. Getting the two houses to agree on funding issues, assured Cuomo, was never an easy task.
“Whatever one house wants the other hates,” said the Governor. “It is like negotiating holidays with your in-laws.”
And he noted that the borough’s residents would be well served by having one of their own in power.
“He is in a position to do good for you,” said Cuomo, to cheers.
The Speaker’s fellow elected officials from the borough lavished their own praise.
“The Bronx has two speakers,” said a proud City Council Speaker Melissa Mark-Viverito, whose district spans parts of the South Bronx. “Our voice will be at the table.”
“He is loyal to his friends and to his family, and a great father,” added Borough President Ruben Diaz Jr.
Others focused on the historic nature of the Speaker’s appointment.
“Never in my wildest imagination would I have dreamt we would have African-American and Latino speakers,” said Councilmember Andy King, referring to the election of City Council Speaker Melissa Mark-Viverito which took place last year.
“The State of New York is in the hands of the right man,” enthused Assemblymember Marcos Crespo.
When his moment came to speak, Heastie thanked all present for their support, acknowledging in particular the large contingent of relatives that had traveled from Washington D.C., Maryland and Chicago.
He said that his tenure heretofore as Speaker had, despite the many challenges, proven to be the best time of his life. He was pleased, he said, by the work he and his colleagues in government had accomplished thus far.
“I think this is the finest budget we [have] put together in the State of New York in 15 years,” said the Speaker.
Heastie added that while he recognized the historic nature of his election, he would not want it to be the sole measure of his tenure.
“I don’t want to be known as a footnote for being the first African American Speaker,” said Heastie. “It is our responsibility to make things better.”
As he readied to take his oath, Heastie could not overcome a small bout of nerves. He smiled and stumbled over a few words, which elicited chuckles and reassuring murmurs.
That note of support was echoed by Church Pastor Calvin Owens.
“Don’t forget to stop by here every now and then,” he reminded Heastie.
“These folks will have your back,” added Public Advocate James, as she surveyed the pews. “Make sure you always come home.”
As she watched, Elva Heastie Gamble could not contain her marvel.
The Speaker’s aunt explained that her nephew was the youngest grandson of Edward Heastie, an immigrant of the Bahamas.
“Little Carl had the least of the 10 grandchildren,” said the spry 89-year-old. “But look at him now. I am just blown away.”
Casa llena por Heastie
Historia y fotos por Mónica Barnkow
“Fue uno de los chicos del barrio”.
Veray Darby recordó al joven jugando al futbol con sus hijos en la calle.
Darby es un residente de la calle Gunther, que está a la vuelta de la cuadra de la casa de la infancia de Carl Heastie.
“Era un muy buen chico”, dijo Darby. “No recuerdo que alguna vez estuviera en problemas”.
Ese “realmente buen chico” de Williamsbridge ha crecido.
A los 47, Heastie es uno de los más poderosos funcionarios electos en el estado de Nueva York, uno de los llamados “tres hombres en una habitación”, que incluyen al gobernador Andrew Cuomo y al líder de la mayoría en el senado, Dean Skelos.
Heastie ha sido elegido presidente de la Asamblea del estado de Nueva York, donde ha representado al 83º distrito de la Asamblea del Bronx desde el año 2000.
Por otra parte, Heastie, quien también fue presidente demócrata del condado de Bronx, hizo historia como el primer oriundo del Bronx y el primer presidente afroamericano.
Fue elegido el 3 de febrero, después de que el ex presidente Sheldon Silver, quien ocupó el puesto durante más de dos décadas, dejara el cargo después de que fiscales federales lo acusaran por cargos que implicaron corrupción política.
Y así, el pasado sábado 25 de abril, casi tres meses después del inicio de su mandato y después de haber concluido el proceso del presupuesto el 1 de abril, llegó la hora para una celebración de regreso a casa.
La Iglesia Comunitaria Protestante en el este de Gun Hill Road organizó la ceremonia de toma de protesta del presidente.
Hubo casa llena.
“No hay lugar como el hogar”, dijo Heastie, de pie ante una sala repleta con cientos de simpatizantes y asistentes.
Entre los presentes se encontraban el gobernador Andrew Cuomo; el contralor estatal, Thomas DiNapoli; la defensora pública de la ciudad, Letitia “Tish” James; la presidenta del Concejo de la ciudad, Melissa Mark-Viverito; el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr.; el fiscal de distrito del Bronx, Robert Johnson; el senador estatal Gustavo Rivera y el asambleísta y presidente demócrata del condado del Bronx, Marcos Crespo.
El evento estuvo marcado por momentos tanto serios como jubilosos.
Cuomo destacó, literalmente, la altura a las que Heastie se ha elevado, haciendo referencia a la tarima elevada sobre la que el presidente estuvo sentado durante la ceremonia.
“Él ha ascendido hasta sentarse en el altar, un nivel diferente de promoción”, bromeó Cuomo.
Volviéndose serio, el gobernador dijo que aunque siempre había pensado muy bien de Heastie el asambleísta, fue en su reciente giro como presidente mientras aprobaba el presupuesto estatal de aproximadamente $150 mil millones de dólares, lo que le había impresionado a fondo.
Particularmente, destacó las habilidades de Heastie como negociador. Conseguir que las dos cámaras se pongan de acuerdo en cuestiones de financiamiento, aseguró Cuomo, nunca ha sido una tarea fácil.
“Lo que sea que una cámara quiere, la otra lo odia”, dijo el gobernador. “Es como negociar las vacaciones con la familia política”.
Y señaló que los residentes del condado se beneficiarán por tener a uno de los suyos en el poder.
“Él está en condiciones de hacer el bien por ustedes”, dijo Cuomo, entre aplausos.
Los funcionarios electos del condado prodigaron sus propias alabanzas.
“El Bronx tiene dos presidentes”, dijo una orgullosa presidenta del Concejo de la ciudad, Melissa Mark-Viverito, cuyo distrito abarca partes del sur del Bronx. “Nuestra voz se hará escuchar”.
“Él es leal a sus amigos y su familia, y un gran padre”, añadió el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr.
Otros se centraron en la naturaleza histórica del nombramiento del presidente.
“Nunca en mi más loca imaginación habría soñado que tendríamos presidentes afro-americanos y latinos”, dijo el concejal Andy King, refiriéndose a la elección de la presidenta del Concejo de la ciudad, Melissa Mark-Viverito, que tuvo lugar el año pasado.
“El estado de Nueva York se encuentra en manos del hombre correcto”, comentó entusiasmado el asambleísta Marcos Crespo.
Cuando llegó su momento de hablar, Heastie agradeció a todos los presentes por su apoyo, reconociendo en particular al gran contingente de familiares, quienes viajaron desde Washington DC, Maryland y Chicago.
Dijo que su mandato hasta ahora como presidente ha demostrado, a pesar de los muchos desafíos, ser el mejor momento de su vida. Dijo estar contento por el trabajo que él y sus colegas en el gobierno han logrado hasta ahora.
“Creo que este es el mejor presupuesto que hemos elaborado en el estado de Nueva York en 15 años”, dijo el presidente.
Heastie añadió que aunque reconoce la naturaleza histórica de su elección, él no quiere que sea la única medida de su mandato.
“Yo no quiero ser conocido como una nota al pie por ser el primer presidente afroamericano”, dijo Heastie. “Es nuestra responsabilidad hacer mejor las cosas”.
Mientras se preparaba para tomar su juramento, Heastie no pudo superar un pequeño ataque de nervios. Él sonrió y se tropezó con algunas palabras, que provocaron risas y murmullos tranquilizadores.
Esa nota de apoyo fue repetida por el pastor de la iglesia, Calvin Owens.
“No se olvide de pasar por aquí de vez en cuando”, le recordó a Heastie.
“Estas personas lo apoyarán”, agregó la defensora pública James, mientras observaba las bancas. “Asegúrese de siempre volver a casa”.
Mientras miraba, Elva Heastie Gamble no pudo contener su asombro.
La tía del presidente explicó que su sobrino era el nieto más joven de Edward Heastie, un inmigrante de las Bahamas.
“El pequeño Carl fue el menor de 10 nietos”, dijo la mujer de 89 años de edad. “Pero mírenlo ahora, estoy impresionada”.
