Without a home, but not without hope
Sin hogar, pero no sin esperanza
Without a home, but not without hope
Story by Gregg McQueen
Garrett McMahan spends much of his time working with the homeless population of New York City.
He can be found at local soup kitchens, talking with clients there and connecting them with vital health services.
“I can relate to what homeless people are going through,” said McMahan.
Not long ago, McMahan was in their situation.
In 2011, after getting kicked out of his housing, and while struggling with drug and alcohol dependency, McMahan fell on hard times and was homeless for a year and a half.
“I made up my mind then that I was going to change my life around,” explained McMahan. “I was determined not to let anything stand in my way.”
Today, McMahan is clean and sober, with a steady apartment and employment.
He serves as a Client Leader with Care for the Homeless (CFH), one of New York City’s oldest and largest providers of healthcare services for homeless people, including service sites in the Bronx.
With nearly 54,000 people currently residing in New York City homeless shelters, it seems easy to overlook success stories like McMahan’s, as well as other individuals who have overcome their homeless status and experienced positive achievements in life.
That’s what CFH is attempting to change, by holding its inaugural Summer Solstice “Success Celebration” on Sat., Jun. 21st, at Broadway Presbyterian Church in Harlem.
The program, open to the public, will include lunch, entertainment and success stories from some formerly homeless New Yorkers.
Speakers will detail how they triumphed over obstacles to maintain stable housing and find employment.
“Being homeless is a tragedy, but there are a lot of people who come out of it, so we wanted to take the time to remember that,” said CFH Policy Associate Dominiq Williams.
McMahan will speak at the event, and also play drums as part of the day’s musical entertainment.
Additional stories will be presented by clients who have used CFH services, or resided in Susan’s Place, a CFH shelter for women.
“They may have had a couple of missteps in life,” said Williams of the showcased clients. “But after getting help, they have come out on the other side and are now stable, healthy and successful.”
The personal accounts presented at the Success Celebration are intended to be inspirational.
“A lot of times when you’re in a shelter for a long time, you lose a lot of hope,” said Williams.
“This event is an opportunity for people who are homeless to hear from other people who made it through.”
CFH, operating since 1985, offers health services at over 30 locations within New York City, including soup kitchens, drop-in centers, food pantries and shelters.
“We try to reach homeless people where they congregate,” said Williams. “Wherever we can get space in those facilities, we try to squeeze in.”
The organization typically serves about 10,000 individual homeless clients per year, providing primary care, pediatric, dental and mental health services, as well as dispensing medication.
“The number of homeless in the city is at an all-time high,” said Williams. “Getting them services is more important than ever.”
Within CFH, there is a client board comprised of individuals like McMahan.
“It allows clients to become more deeply involved in advocacy with us, and to give feedback on our services,” explained Williams.
In addition to helping at CFH sites, board members are active in campaigning for policies to fight and prevent homelessness, and frequently attend rallies throughout the city.
“The best advocates for homeless services are always homeless people themselves,” stated Williams.
It is precisely this reason that McMahan became involved with helping others.
After finding permanent housing and hearing about CFH through a friend, McMahan signed up to work for the organization.
“People helped me when I was homeless, so I wanted to pay that gift forward,” he said.
As a client leader, McMahan visits soup kitchens and shelters to speak one-on-one with homeless people. He informs them of available medical services, and tells them to keep up hope about improving their situation.
“I tell people that I know the struggle, because I was there myself,” he said.
“They know I didn’t get information out of a book — I’ve lived it.”
While homeless, McMahan spent time in various shelters.
“If the shelter system wasn’t there, I don’t think I would have made it,” he remarked.
Since many homeless people are unaware of where to get medical care, Williams said that getting the word out is important.
“One thing we see is a great need for podiatry services,” she commented. “Not being able to change socks or wash your feet regularly takes a toll, so it’s important that we can provide that care.”
Williams added that the homeless population is also in dire need of dental care. In response, CFH recently opened up a new dental facility within Part of the Solution, a Bronx soup kitchen.
“It’s not enough that the homeless can get a meal; we can help them heal their body as well,” said McMahan.
Many clients that McMahan encounters became homeless due to personal struggles with addiction, so he also talks with them about getting clean.
“That’s the first step to turning things around,” he said. “You can be your own worst enemy. But if I could do it, they can do it.”
McMahan said that sharing his experiences could have a valuable payoff, if he ends up helping someone improve their life.
“I will tell my story to anyone, since you never know might be inspired by it,” he remarked.
“I once was in a bad situation, but I’m blooming now.”
The Care for the Homeless Summer Solstice “Success Celebration” will be held on Sat., Jun. 21st at 1:30 p.m. at Broadway Presbyterian Church, 601 W. 114th Street.
For more information on Care for the Homeless, visit www.careforthehomeless.org or call 212.366.4459.
Sin hogar, pero no sin esperanza
Historia por Gregg McQueen
Garrett McMahan pasa mucho de su tiempo trabajando con la población de desamparados de la ciudad de Nueva York.
Se le puede encontrar en comedores de beneficencia locales hablando con los clientes allí y conectándolos con servicios vitales de salud.
“Me identifico con lo que las personas sin hogar están atravesando” dijo McMahan.
No hace mucho tiempo, McMahan estuvo en su situación.
En 2011, después de ser expulsado de su vivienda y mientras luchaba contra la dependencia a las drogas y alcohol, McMahan cayó en tiempos difíciles y estuvo sin hogar durante un año y medio.
“Me hice a la idea entonces de que iba a cambiar mi vida”, explicó McMahan. “Estaba decidido a no dejar que nada se interpusiera en mi camino”.
Hoy, McMahan está limpio y sobrio, tiene un departamento y un empleo estable.
Se desempeña como líder de clientes en Care for the Homeless (CFH), uno de los proveedores de servicios de salud más grandes y antiguos para las personas sin hogar en la ciudad de Nueva York.
Con cerca de 54,000 personas residiendo actualmente en refugios para desamparados en la ciudad de Nueva York, parece fácil pasar por alto las historias de éxito como la de McMahan, así como las de otras personas que han superado el no tener hogar y experimentado logros positivos en la vida.
Eso es lo que CFH está tratando de cambiar, celebrando la primera edición de “Celebración del Éxito” del solsticio de verano, el sábado 21 de junio en la iglesia presbiteriana Broadway en Harlem.
El programa, abierto al público, incluirá almuerzo, entretenimiento, e historias de éxito de algunos ex neoyorquinos sin hogar.
Los oradores detallarán la forma en que triunfaron sobre los obstáculos para mantener una vivienda estable y encontrar un empleo.
“Estar sin hogar es una tragedia, pero hay un montón de gente que lo supera, así que queríamos tomarnos el tiempo para recordar eso”, dijo Dominiq Williams, socia de políticas en CFH.
McMahan hablará en el evento y tocará la batería como parte del entretenimiento musical del día.
Historias adicionales serán presentadas por clientes que han utilizado los servicios de CFH o residido en Susan’s Place, un refugio de CFH para mujeres.
“Pueden haber tenido un par de pasos en falso en la vida”, dijo Williams sobre los clientes que se presentaron, “pero después de conseguir ayuda, han salido del otro lado y han logrado mantenerse estables, sanos y exitosos”.
Las cuentas personales presentadas en la Celebración del Éxito pretenden ser fuente de inspiración.
“A menudo, cuando estás en un refugio durante largo tiempo, pierdes las esperanzas”, dijo Williams.
“Este evento es una oportunidad para que las personas sin hogar escuchen a otras que lograron cambiar su situación”.
CFH opera desde 1985 y dirige 33 clínicas de salud autorizadas por el estado en la ciudad de Nueva York, comedores de beneficencia, centros de acogida, despensas de alimentos y refugios.
“Tratamos de llegar a las personas sin hogar en donde se reúnen”, dijo Williams. “Donde sea que podamos conseguir espacio en esas instalaciones, intentamos apretujarnos”.
La organización ayuda típicamente a alrededor de 10,000 clientes individuales sin hogar por año, proporcionando cuidados primarios, pediátricos, dentales y de salud mental, y también brindando medicamentos.
“El número de personas sin hogar en la ciudad está en su punto más alto”, dijo Williams. “Conseguir que sean atendidas es más importante que nunca”.
En CFH, hay un consejo de clientes integrado por individuos como McMahan.
“Permite a los clientes estar involucrados profundamente en la defensa con nosotros, y a dar información sobre
nuestros servicios”, explicó Williams.
Además de ayudar en los sitios de CFH, los miembros del Consejo participan activamente en la campaña por políticas para combatir y prevenir la falta de vivienda, y con frecuencia asisten a mítines por toda la ciudad.
“Los mejores defensores de los servicios sin hogar son siempre las propias personas sin hogar”, dijo Williams.
Es precisamente por esta razón que McMahan se involucró en ayudar a otros.
Después de encontrar una vivienda permanente y de escuchar sobre CFH través de un amigo, McMahan se inscribió para trabajar en la organización.
“La gente me ayudó cuando yo estaba en la calle, así que quería pagar ese regalo retribuyendo”, dijo.
Como líder de clientes, McMahan visita comedores de beneficencia y refugios para hablar personalmente con las personas sin hogar, les informa de los servicios médicos disponibles y les dice que mantengan viva la esperanza de mejorar su situación.
“Le digo a la gente que conozco la lucha, porque la he vivido yo mismo”, dijo.
“Ellos saben que no obtuve la información de un libro, lo viví”.
Mientras estuvo sin hogar, McMahan pasó un tiempo en diversos albergues.
“Si el sistema de refugios no hubiera existido, yo no creo que lo hubiera logrado”, comentó.
Dado que muchas personas sin hogar no son conscientes de dónde obtener asistencia médica, Williams dijo que hacer correr la voz es importante.
“Una de las cosas que vemos es una gran necesidad de servicios podológicos”, señaló. “No poder cambiarse los calcetines o lavarse los pies regularmente tiene un impacto, por lo que es importante que podamos proporcionar ese cuidado”.
Williams agregó que la población de personas sin hogar también está en extrema necesidad de atención dental. En respuesta, CFH recientemente abrió un nuevo centro dental en Part of the Solution, un comedor de beneficencia en el Bronx.
“No es suficiente que las personas sin hogar puedan conseguir una comida, podemos ayudarles a sanar su cuerpo también,” dijo McMahan.
Muchos clientes que McMahan encuentra se volvieron indigentes debido a sus luchas personales contra la adicción, por lo que también habla con ellos acerca de cómo estar limpios.
“Ese es el primer paso para cambiar las cosas”, dijo. “Usted puede ser su propio peor enemigo, pero si yo pude hacerlo, ellos lo pueden hacer”.
McMahan dijo que el intercambio de sus experiencias podría tener una recompensa valiosa si termina ayudando a alguien a mejorar su vida.
“Voy a contar mi historia a todos, ya que nunca se sabe a quién puede inspirar”, comentó.
“Una vez estaba en una mala situación, pero estoy floreciendo ahora”.
La actividad de “Celebración del Éxito” de verano de Care for the Homeless se celebrará el sábado 21 de junio a las 1:30 p.m. en la iglesia presbiteriana Broadway, en el 601 de la calle 114 oeste.
Para obtener más información sobre Care for the Homeless, visite www.careforthehomeless.org o llame 212.366.4459.
