Mining surprise for success
By Sherry Mazzocchi
Frank Portes was 17 when he stepped off a plane and into a new life.
Portes had the best of both worlds growing up. Born in New York, he lived in the Dominican Republic. Studying at a bilingual school in Santo Domingo gave him a good command of English and Spanish. It was a seamless transition between summers in Washington Heights with family and winters back on the tropical island he called home.
At the end of every school year, Portes packed for a New York summer vacation. But after high school graduation, his mother casually mentioned that he should bring more clothes for the trip that year.
“You won’t be coming back,” she said.
Portes and his younger sister would be permanently moving to the U.S., she explained. Since he was a U.S. citizen, moving to the States would offer a better future. “She saw that as a good opportunity for me,” he said.
While the family had discussed moving before, it always seemed a far-off notion. This landed like a bombshell. “I never knew it was going to be this soon,” he said.
But the surprise decision jump-started his future.
“I knew I wanted to do something better,” he said.
Portes decided to go to college and eventually study law. His mother is an immigration lawyer in the Dominican Republic, and first summer job at age 15 was in a law office.
“I decided to go into a political science major and specialize in immigration law,” he said. “That way I can help my community have a better way of living, and live in a better world.”
Being born in the U.S. afforded him opportunities some never have. “For undocumented immigrants it can be very hard,” he said. “Many, many people like me come to this country and just want to earn a living for their families,” he said.
A family member told him about New Settlement, a Bronx-based non-profit dedicated to strengthening communities and offering assistance with housing, employment and education. The services at the organization, which is marking its 10th anniversary this fall, are free.
“That’s the most amazing part,” said Portes.
Portes met College Advisor Shuba Maniram at New Settlement. She worked closely with him, meeting regularly to fill out complicated financial aid forms and helping craft the all-important college essay.
Admissions officers look at personal statements to get a sense of prospective students. It is one of the most difficult things a young person will ever write, not only because some 17-year-olds struggle to express themselves, but mostly because many young people lack the life experience to write a compelling story.
Portes wrote about the unexpected end of his idyllic youth, and how it thrust him into a world filled with possibilities.
“You only have 650 words,” Maniram said of the typical essay. “He wrote about what that meant for him. He was going to use this opportunity to continue to do the things he cared about here,” she said. “In writing the essay he was like, ‘I want to express how grateful I am for this opportunity, but also how it took me by surprise.’”
Maniram was impressed by Portes’ dedication. The essay underwent several drafts before reaching perfection. They carefully selected schools, focusing on CUNY and SUNY schools. Portes took a gap year to qualify for in-state tuition. He also took advantage of New Settlement’s Young Adult Opportunity Initiative Program, which helped him build skills and find employment.
“Frank was like, ‘If it can help me, I want to be there,’” Maniram said. “He had the energy for it.”
Portes set his sights on State University at Buffalo as his first choice. It is a competitive school with an accelerated 3 + 3 Program, which combines an undergraduate degree with a law degree. He knew it would be difficult because his senior year of college would also be his first year of law school. But it saves a year’s worth of college tuition.
With help from New Settlement and his own skill and determination, Portes was accepted last spring and is starting school this fall.
“But,” he said of the upstate school, “it’s still mostly, you know, white people.” Growing up in different states, immersed in various languages and cultures, Portes said he always understood everyone deserves respect. “We are all the same, it doesn’t really matter. So, if anything, I will use this to prove my own strength, and my dedication to myself,” he said. “And I’m also looking forward to having a lot of fun and making new friends.”
Challenges lie ahead. His grade point average has to remain high to stay in the program. His senior year will be the equivalent of simultaneously studying two majors. Portes said New Settlement’s College Access Center gave him what he needed to get into school. But their Success Program helps students who are in college stay in school.
“They give you emotional support if you need it,” he said. “They always tell us college is a good place to find yourself, have a lot of fun, make a lot of friends. But you have to remember your main goal is to learn and get that degree.”
For more, please visit newsettlement.org.
Cosechando éxito de la sorpresa
Por Sherry Mazzocchi
Frank Portes tenía 17 años cuando se bajó de un avión y empezó una nueva vida.
Según cuenta, Portes tuvo lo mejor de ambos mundos al crecer. Nacido en Nueva York, vivió en la República Dominicana y estudió en una escuela bilingüe en Santo Domingo, lo que le permitió dominar el inglés y el español. La transición entre los veranos en Washington Heights con la familia y los inviernos en la isla tropical a la que llamaba hogar era perfecta.
Al final de cada curso escolar, Portes hacía las maletas para pasar las vacaciones de verano en Nueva York. Pero después de su graduación de la preparatoria, su madre mencionó casualmente que debería traer más ropa para el viaje de ese año.
“No vas a volver”, le dijo.
Portes y su hermana menor se mudarían permanentemente a Estados Unidos, le explicó. Como él era ciudadano estadounidense, mudarse a Estados Unidos le ofrecería un futuro mejor. “Ella lo vio como una buena oportunidad para mí”, dijo.
Aunque la familia ya había hablado de mudarse, siempre parecía una idea lejana. Esto cayó como una bomba. “No sabía que iba a ser tan pronto”, dijo.
Pero la sorpresiva decisión impulsó su futuro.
“Sabía que quería hacer algo mejor”, afirmó.
Portes decidió ir a la universidad y eventualmente estudió derecho. Su madre es abogada de inmigración en la República Dominicana. Su primer trabajo de verano a los 15 años fue en un despacho de abogados.
“Decidí estudiar ciencias políticas y especializarme en derecho de inmigración”, dice. “Así podré ayudar a mi comunidad a tener una mejor forma de vida y a vivir en un mundo mejor”.
Haber nacido en Estados Unidos le proporcionó oportunidades que otros no tienen. “Para los inmigrantes indocumentados puede ser muy duro”, dijo. “Mucha, mucha gente como yo viene a este país y sólo quiere ganarse la vida para sus familias”, dijo.
Un familiar le habló de New Settlement, una organización sin fines de lucro con sede en el Bronx que se dedica a fortalecer las comunidades y a ofrecer asistencia en materia de vivienda, empleo y educación. Los servicios de la organización, que celebra su décimo aniversario este otoño, son gratuitos.
“Esa es la parte más sorprendente”, dijo Portes.
Portes conoció a la consejera universitaria Shuba Maniram en New Settlement. Ella trabajó estrechamente con él, reuniéndose regularmente para rellenar complicados formularios de ayuda financiera y ayudándole a elaborar el importantísimo ensayo universitario.
Los responsables de las admisiones examinan las declaraciones personales para hacerse una idea de los futuros estudiantes. Es una de las cosas más difíciles que un joven puede escribir, no sólo porque algunos jóvenes de 17 años tienen dificultades para expresarse, sino sobre todo porque muchos jóvenes carecen de experiencia vital para escribir una historia convincente.
Portes escribió sobre el inesperado final de su idílica juventud, y sobre cómo ésta le empujó a un mundo lleno de posibilidades.
“Sólo tiene 650 palabras”, dijo Maniram sobre el típico ensayo. “Escribió sobre lo que eso significaba para él. Iba a aprovechar esta oportunidad para seguir haciendo las cosas que le importaban aquí”, dijo. “Al escribir el ensayo dijo: Quiero expresar lo agradecido que estoy por esta oportunidad, pero también cómo me tomó por sorpresa”.
A Maniram le impresionó la dedicación de Portes. El ensayo pasó por varios borradores antes de alcanzar la perfección. Seleccionaron cuidadosamente las escuelas, centrándose en CUNY y SUNY. Portes se tomó un año sabático para poder optar a la matrícula estatal. También aprovechó el Programa de Iniciativa de Oportunidades para Adultos Jóvenes de New Settlement, que le ayudó a adquirir habilidades y a encontrar empleo.
“Frank decía: Si esto puede ayudarme, quiero estar ahí”, dijo Maniram. “Tenía la energía necesaria para ello”.
Portes eligió como primera opción la Universidad Estatal de Búfalo. Es una escuela competitiva con un programa acelerado de 3 + 3, que combina una licenciatura con un título de derecho. Sabía que sería difícil porque su último año de universidad sería también su primer año de derecho. Pero se ahorraría un año de matrícula universitaria.
Con la ayuda de New Settlement y su propia habilidad y determinación, Portes fue aceptado la pasada primavera y va a empezar a estudiar este otoño.
“Pero”, dijo sobre la escuela del norte del estado, “sigue siendo mayoritariamente, ya sabes, gente blanca”. Al crecer en diferentes estados, inmerso en varios idiomas y culturas, Portes dijo que siempre entendió que todo el mundo merece respeto. “Todos somos iguales, realmente no importa. Así que, en todo caso, utilizaré esto para demostrar mi propia fuerza, y mi dedicación a mí mismo”, dijo. “Y también espero divertirme mucho y hacer nuevos amigos”.
Los retos están por delante. Su promedio de grados tiene que seguir siendo alto para permanecer en el programa. Su último año será el equivalente a estudiar simultáneamente dos carreras. Portes dijo que el Centro de Acceso a la Universidad de New Settlement le dio lo que necesitaba para entrar en la escuela. Pero su Programa de Éxito ayuda a los estudiantes que están en la universidad a permanecer en ella.
“Te dan apoyo emocional si lo necesitas”, dijo. “Siempre nos dicen que la universidad es un buen lugar para encontrarte a ti mismo, divertirte mucho, hacer muchos amigos. Pero tienes que recordar que tu objetivo principal es aprender y obtener ese título”.
Para más, por favor visite newsettlement.org.
