Going big at Kips Bay
Kips Bay va a lo grande

Going big at Kips Bay

Theater program reborn with In the Heights

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

The auditorium of the Kips Bay Boys and Girls Club on Randall Avenue is about to undergo a massive transformation.

It’s going to the Heights – and it’s a family affair.

Beginning Fri., Apr. 5th, the Bronx auditorium will be transformed into Washington Heights for the club’s production of In The Heights.

Over Spring Break, while others might have been taking time off, the student performers, club alums, and team members at Kips Bay have been taking great pains reconstructing the land- and sky-scape of northern Manhattan.

During the course of the past month, the half-painted George Washington Bridge and the wooden frames of soon-to-be erected buildings dotted the stage as the performers worked on their lines and songs.

Even the corridor leading to the auditorium will be reminiscent of the Heights.

Harold Maldonado, the Director of the Kips Bay Boys and Girls Club, had an unmistakable creative gleam in his eye as he described how the hallway would feature a cantina selling Latin food, courtesy of Goya Foods, an Abuela Claudia lottery stand where one can buy raffle tickets, conga drummers, and perhaps even a piraguero.

“As people come in, they’re going to have the feeling of being in the Heights,” he said.

The changes to the auditorium are symbolic of a larger transformation: the In the Heights production will also be the first theater production at the Club in 20 years.

The production has a cast of 40 youths between the ages of 11 and 19.

Also involved are four of Kips Bay’s alums who were part of the program’s theater dynasty, of which artists such as Jennifer López and Kerry Washington were once also members –which fell quiet twenty years ago.

The program’s re-birth was a collaboration between Maldonado and his brother Larry, who went to La Guardia High School of the Performing Arts.

It was the passing last year of former director Richard Ramírez that also compelled four alumni, Veronica Jackson-Vásquez, Joseph Martínez, Dominic Colon and Erica Strubbe-Montalvo to collaborate on the In the Heights production, which will be the official re-launch of the theater program.

Jackson-Vásquez is married to Chris Jackson, who played the lead role Benny in the original cast of In the Heights. She is also a mother, performer and singer whose songs Let Me Go…Release Me and Someone to Hold have reached the top of Billboard Hot Dance Music/Club Play charts.

“I am crazy busy, but I really love doing this,” said Jackson-Vásquez. “This is where my heart is.”

“It’s great to see them doing what I got to do 20 years ago,” added Martínez, a photographer, videographer, director and producer who took professional head-shots of the young actors and directed a promotional video of the production.

Colon, who plays villain Manny Spamboni on PBS’s The Electric Company, recalled his adolescent days in the theater program, acting in productions of The Wizard of Oz and Annie.

“This was such a special place for me growing up,” he said.

Colon, who is co-directing the show, is proud to contribute to the program’s rebirth, and is especially excited that In the Heights will be spearheading the renaissance.

He called the show “electric”, noting that it was also a large and difficult undertaking with many dance numbers and songs.

“We have to go big, or go home,” he smiled.

By going big with In the Heights, the theater program will be launched into a new era, a moment that is a long time coming, said Strubbe-Montalvo, who studied ballet and modern dance at Julliard, and now teaches dance at Kips Bay.

“The (theater) component that was so strong in our lives was missing,” she noted.

Strubbe-Montalvo said that Ramírez would be proud of the program’s comeback.

“It was his dream to see this program the way it used to be.”

In bringing this production to fruition, the alums, dubbed the “Fantastic Four” by others at Kips Bay, and the 40 members of the cast, have also been joined by members of several In the Heights productions.

Three members of the original cast, including Chris Jackson, Andrea Burns, who played Daniela, and Seth Stewart, who played Graffiti Pete, have led actors’ workshops.

Helping with choreography also was Carlos Salazar, who was on the first national tour of In the Heights.

“There is a lot of amazing talent here,” he said of the young actors.

Salazar said the young crew has come a long way since February, when they first started rehearsing. “Their work ethic has bloomed. These kids are going to bring it.”

Club director Maldonado is also impressed by the youths’ work ethic and team spirit.

“For them to work together—it’s a fairy tale that’s been created.”

For many of the youth, being in In the Heights also feels slightly surreal. Helmuth Rodríguez, who will be playing Usnavi, studies drama at Borough of Manhattan Community College.

Rodríguez said he turned down paid gigs in order to participate in the production – happily.

“This is the role of a lifetime,” he said. “I’m being selfish; this is what I love to do.”

Rodríguez has seen In the Heights eight times, and is excited and nervous to meeting Lin-Manuel Miranda, who will be making an appearance at a pre-show reception that will serve as a fundraiser for the Kips Bay Theater Program. He is wondering what kind of feedback he will receive in his portrayal of Usnavi.

“Those are big shoes to fill,” he observed.

Esmeralda Castellón, an alum of the Kips Bay swim team, is playing the role of Daniela, the saucy salon owner.

“The first time I saw In the Heights I fell in love with Daniela,” explained Castellón. “She’s powerful, but loving. She represents a Latina woman to the core.”

Castellón, 35, is no longer a youngster at Kipps Bay, but is glad to contribute to the production. She is also working on her one-woman-show, Once Upon a Caterpillar, which is being directed by Martínez.

Priscilla Díaz, who was born in the Bronx and moved to Harlem and also has a role in The Electric Company, plays Nina—which wasn’t the role she was originally striving for.
“I auditioned for Usnavi,” she said—in all seriousness.

The teen, whose stage name is P-Star, has been rapping for 5 years, and Díaz is not aware of any other role in musical theater in which a title character raps.

She said she has grown into her character, Nina, however.

“[She] and I have such a great connection,” said Díaz. “I found out about myself through Nina.”

Though not in the play, Maldonado has a starring role at Kips Bay since 1969, when he first worked part-time.

He has spent the last 30 years witnessing the positive effects of the many programs the club offers, especially those in the performing arts.

It’s simple, he said.

“It’s about keeping these young people off the streets—about learning that the energy they have can be channeled in a positive way.”

There will be three shows: Fri., Apr. 5th at 8:00 p.m.; Sat., Apr. 6th at 8:00 p.m.; and Sun., Apr. 7th at 4:00 p.m. at The Kips Bay Boys and Girls Club at the Lucile Palmaro Clubhouse on 1930 Randall Avenue, The Bronx, New York 10473.

For more information, please call 718.893.8254 or visit www.kipsbay.org.

To get a glimpse of the Kips Bay production of In the Heights, please visit: http://vimeo.com/62856197.

Kips Bay va a lo grande

El programa de teatro renace con In the Heights

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

El auditorio del club Kips Bay de chicos y chicas en Randall Avenue está a punto de experimentar una transformación masiva.

Se va a ‘the Heights’, y es un asunto de familia.

A partir del viernes 5 de abril, el auditorio Bronx se transformará en Washington Heights para la producción del club del musical, ‘In the Heights.’

Durante las vacaciones de primavera, mientras que otros estuvieron tomando tiempo libre, los artistas estudiantiles del club, y miembros del equipo de Kips Bay, han estado haciendo grandes esfuerzos para reconstruir los paisajes de tierra y el cielo del norte de Manhattan.

Durante el transcurso del mes pasado, se pintaba el puente George Washington y los marcos de madera de edificios próximos a construirse salpicaban el escenario, mientras que los artistas trabajaban en sus líneas y canciones.

Incluso el pasillo que conducía a la sala será una reminiscencia de Washington Heights.

Harold Maldonado, director del club Kips Bay de chicas y chicos, tuvo un destello creativo inconfundible en sus ojos mientras describía cómo el pasillo contará con una cantina con comida latina, cortesía de Goya Foods, un puesto de lotería para la Abuela Claudia en el que se podrán adquirir boletos para una rifa, habrá tambores de conga, y tal vez incluso un Piragüero.

“A medida que la gente vaya entrando, tendrán la sensación de estar en the Heights”, dijo.

Los cambios en el auditorio son el símbolo de una transformación más
amplia: la producción de ‘In the Heights’ también será la primera producción teatral en el club en 20 años.

La producción cuenta con un elenco de 40 jóvenes entre las edades de11 y 19 años.
Asimismo, participan cuatro de los alumnos de Kips Bay que fueron parte de la dinastía del programa de teatro, de los cuales artistas como Jennifer Lopez y Kerry Washington también fueron alguna vez miembros. El programa quedó en silencio hace veinte años.

El programa de renacimiento fue una colaboración entre Maldonado y su hermano Larry, quien asistió a la escuela secundaria de artes escénicas La Guardia.

Durante el último año en curso del ex director Richard Ramírez, este invitó a cuatro ex alumnos, Verónica Jackson-Vásquez, Joseph Martínez, Dominic Colón y Erica Strubbe-Montalvo a colaborar en la producción de ‘In the Heights,’ que será el relanzamiento oficial del programa de teatro.

Jackson-Vásquez está casada con Chris Jackson, quien interpretó el papel principal de Benny en el elenco original de ‘In the Heights’ en Broadway. Ella es también es madre, artista y cantante, cuyas canciones Let Me Go …

Release Me y Someone to Hold han llegado a la cima de las listas Billboard en la categoría Hot Dance Music/Club.

“Estoy locamente ocupada, pero me encanta hacer esto”, dijo Jackson-Vásquez.
“Aquí es donde está mi corazón.”

“Es genial verlos haciendo lo que tuve que hacer 20 años atrás”, agregó Martínez, fotógrafo, camarógrafo, director y productor que tomó fotos profesionales de los jóvenes actores y dirigió un video promocional de la producción.

Colón, quien interpreta al villano Manny Spamboni en PBS The Electric Company, recordó sus días de adolescente en el programa de teatro, actuando en producciones como El Mago de Oz y Annie.

“Este fue un lugar tan especial para mí mientras crecía”, dijo.

Colón, quien está codirigiendo el show, se enorgullece de contribuir al renacimiento del programa y está especialmente emocionado de que ‘In the Heights’ lo esté encabezando.

Él llamó al espectáculo “eléctrico” y señaló que también fue una empresa grande y difícil, con muchos números de baile y canciones.

“Tenemos que ir a lo grande o irnos a casa”, sonrió.

Por ir a lo grande con ‘In the Heights,’ el programa de teatro se lanzó a una nueva era, un momento que tardó mucho en llegar, dijo Strubbe-Montalvo, quien estudió ballet y danza moderna en Julliard, y ahora enseña danza en Kips Bay.

“El componente (teatro) que era tan fuerte en mi vida había desaparecido”, señaló.
Strubbe-Montalvo, dijo que Ramírez se sentiría orgulloso del regreso del programa.

“Era su sueño ver este programa en la forma en que solía ser.”

Para llevar esta producción a buen término, los alumnos, apodados los “Cuatro Fantásticos” por otros en Kips Bay, y los 40 miembros del elenco, también han sido acompañados por miembros de varias producciones de ‘In the Heights.’

Tres miembros del elenco original, incluyendo a Chris Jackson, Andrea Burns, quien representó a Daniela, dueña de la peluquería y Seth Stewart, quien interpretó a Graffiti Pete, han dirigido talleres de los actores.

Carlos Salazar, quien participó en la primera gira nacional de ‘In the Heights,’ ayudó también con la coreografía.

“Hay mucho talento aquí”, dijo, refiriéndose a los jóvenes actores.

Salazar comentó que el joven equipo ha recorrido un largo camino desde febrero, cuando empezaron a ensayar. “Su ética de trabajo ha florecido. Estos chicos van a triunfar”.

Maldonado, director del club, también está impresionado con la ética de trabajo de los jóvenes y el espíritu de equipo.

“Para ellos trabajar juntos es un cuento de hadas que se ha creado”.

Para muchos de los jóvenes, el estar en ‘In the Heights’ también se siente como algo un poco surrealista. Helmuth Rodríguez, quien interpretará a Usnavi, estudia drama en el Manhattan Community College.

Rodríguez dijo que rechazó felizmente conciertos pagados para participar en la producción.

“Este es el papel de la vida”, dijo. “Estoy siendo egoísta, esto es lo que me gusta hacer”.

Rodríguez ha visto ‘In the Heights’ ocho veces y está emocionado y nervioso por conocer a Lin-Manuel Miranda, quien estará haciendo una aparición en una recepción previa a la presentación que servirá para recaudar fondos para el programa de teatro de Kips Bay. Él se pregunta qué tipo de retroalimentación recibirá por su interpretación de Usnavi.

“Esos son zapatos grandes que llenar”, observó.

Esmeralda Castellón, una alumna del equipo de natación de Kips Bay, está interpretando el papel de Daniela, la pícara dueña del salón.

“La primera vez que vi ‘In the Heights’ me enamoré de Daniela”, explicó Castellón.

“Ella es poderosa pero amorosa. Representa a una mujer latina hasta la médula”.

Castellón, de 35 años, ha dejado de ser una joven en Kips Bay, pero se alegra de contribuir con la producción. Ella también está trabajando en su show de una sola mujer, Once Upon a Caterpillar, que está siendo dirigido por Martínez.

Priscilla Díaz, quien nació en el Bronx y se mudó a Harlem y también tiene un papel en The Electric Company, interpreta a Nina, que no era el papel por el que estaba originalmente luchando.

“Hice una audición para el de Usnavi”, dijo en ella con toda seriedad.

La adolescente, cuyo nombre artístico es P-Star, ha estado rapeando durante 5 años y Díaz no tiene conocimiento de ningún otro papel en el teatro musical en el que un personaje rapee.

Dijo que, Nina, sin embargo, se ha convertido en su personaje.

“[Ella] y yo tenemos una conexión tan grande”, dijo Díaz. “Descubrí cosas sobre mí misma a través de Nina.”

Aunque no está en la obra, Maldonado tiene un papel estelar en Kips Bay desde 1969, cuando trabajaba a tiempo parcial.

Ha pasado los últimos 30 años atestiguando sobre los efectos positivos de los muchos programas que el club ofrece, especialmente el de las artes escénicas.

Es simple, dijo.

“Se trata de mantener a estos jóvenes fuera de las calles, de que aprendan que la energía que tienen se puede canalizar de manera positiva”.

Habrá tres presentaciones: viernes 5 de abril a las 8:00 pm; sábado 6 de abril a las 8:00 pm y domingo 7 de abril a las 4:00 pm en el club Kips Bay de chicas y chicos, en la Casa Club Lucile Palmaro en el número 1930 de avenida Randall, El Bronx, Nueva York 10473.

Para obtener más información, por favor llame al 718.893.8254 o visite www.kipsbay.org.

Para echar un vistazo a la producción de Kips Bay de ‘In the Heights’, por favor visite: http://vimeo.com/62856197.