Bronx underserved by Covid business aid: new audit
By Gregg McQueen
Bronx businesses received far fewer loans and grants from Covid-19 assistance programs run by the NYC Department of Small Business Services (SBS), according to an investigation by the office of City Comptroller Brad Lander.
Lander, the city’s fiscal watchdog, recently released a pair of new audits that point to stark disparities in how financial assistance was disbursed.
After the onset of Covid-19 in March 2020, SBS rapidly launched two assistance programs to aid suffering small businesses — a zero-interest loan and a partial-payroll grant.
In the audits, the Comptroller’s office determined that funds were not distributed equally across the five boroughs.
The Bronx saw the fewest loans and grants relative to its share of potentially eligible small businesses, Lander said, while Manhattan received far more than its share.
Though Manhattan accounts for 41.3 percent of the city’s small businesses with fewer than 100 employees, Manhattan businesses received 56.9 percent of the no-interest loans issued through the program, and the businesses were highly concentrated in Midtown and its surrounding neighborhoods, the audit said.
In comparison, the Bronx saw both the smallest number of loans approved and the smallest dollar amount distributed, receiving 2.2 percent of the SBS loans. Only nine out of 519 Bronx business applicants received loans.
For the payroll grant program, Bronx businesses received only 3 percent of grant money while Manhattan businesses earned over 63 percent of the funds, the audit said.
“While we acknowledge the urgent context in which the [programs were] established at the very onset of the Covid-19 crisis, and we recognize SBS’ achievements in standing up a complex program with a very short turnaround time, significant shortcomings were found in the implementation of the program, and areas for improvement have been identified,” auditors wrote.
The review also determined that SBS’ review processes did not sufficiently ensure the accuracy of the eligibility requirements.
For the loan program, the Comptroller’s audit team reviewed 76 of the awarded applications and found that 39 applicants did not meet one or more requirements. In addition, SBS also disqualified 45 loan applicants. Of these, 15 met the eligibility requirements and should have been considered, auditors found.
The audit team also reviewed 74 of the awarded grant applications and found that SBS awarded 16 grant applicants who did not meet one or more requirements.
Lander visited small businesses in the Bronx’s Westchester Square Business Improvement District on December 9 to discuss the audits’ findings and the impact of the pandemic on their operations.
“Small businesses weave the vibrant fabric of our city’s local economies and cultural communities. When the pandemic halted activity in March 2020, the city mobilized swiftly to keep thousands of local businesses afloat, but poor administration of these programs meant our public resources were not distributed equitably. Better oversight and more targeted outreach and eligibility criteria for future programs will help ensure that the Bronx is not left behind again,” Lander said.
The audits listed a series of recommendations for SBS, including: implementation of multi-level or secondary reviews to ensure staff are following procedures and determining eligibility correctly when evaluating applications; and requiring applicants to submit federal tax returns and additional tax record information.
The Comptroller’s office noted that SBS generally did not agree with the audit’s findings; however, the agency stated that it had implemented six of the report’s seven recommendations and would take steps to address the remaining one.
Regarding the high number of relief loans and grants the agency issued in Manhattan, SBS spokesperson Josh Jamieson pointed out that Manhattan suffered the highest rate of pandemic-related business losses.
“It is important that anyone reading this Comptroller’s report also know that in a report issued earlier this year, [Lander’s] office found that ‘while the net number of businesses in New York City as a whole declined during the two years, losses were disproportionately concentrated in Manhattan while the other boroughs saw growth or small declines,’” Jamieson said.
Jamieson explained that the “extent and impact of the pandemic would not be known for months and as such, SBS expected that these programs would provide stop-gap relief to businesses before a more comprehensive federal aid program would become available.” In addition, the SBS relief programs were launched quickly after the Mayor’s emergency declaration regarding Covid-19, and before a geographical impact from the pandemic was known, he said.
“In general, SBS worked as quickly as possible to manage unprecedented demand for this program, which was designed and implemented in record time,” Jamieson said. “Given the evolving nature of the pandemic and State regulations, it was impossible to plan ahead for changes in eligibility requirements. Similarly, it would have been impossible to estimate where the pandemic would be most detrimental to small businesses and commercial corridors.”
To read the full audits, please visit comptroller.nyc.gov.
El Bronx, desatendido por las ayudas comerciales por Covid: nueva auditoría
Por Gregg McQueen
Los negocios del Bronx recibieron muchos menos préstamos y subvenciones de los programas de ayuda Covid-19 dirigidos por el Departamento de Servicios a Pequeños Negocios (SBS, por sus siglas en inglés) de la ciudad de Nueva York.
El contralor de la ciudad, Brad Lander, acaba de publicar un par de nuevas auditorías que apuntan a grandes disparidades en la forma en que se desembolsó la ayuda financiera.
Tras el inicio de la Covid-19 en marzo de 2020, SBS puso en marcha rápidamente dos programas de asistencia para ayudar a los pequeños negocios afectados: un préstamo sin intereses y una subvención parcial de la nómina.
En un par de nuevas auditorías, la oficina del contralor determinó que los fondos no se distribuyeron por igual en los cinco condados.
El Bronx recibió el menor número de préstamos y subvenciones en relación con su proporción de pequeños negocios potencialmente elegibles, dijo Lander, mientras que Manhattan recibió mucho más de lo que le correspondía.
Aunque Manhattan representa el 41.3% de los pequeños negocios de la ciudad con menos de 100 empleados, los negocios de Manhattan recibieron el 56.9% de los préstamos sin interés emitidos a través del programa, y los negocios estaban altamente concentrados en Midtown y sus vecindarios circundantes, dijo la auditoría.
En comparación, el Bronx recibió el menor número de préstamos aprobados y el menor importe en dólares distribuido, con un 2.2% de los préstamos del SBS. Sólo 9 de los 519 candidatos del Bronx recibieron préstamos.
En el caso del programa de subvenciones para nóminas, los negocios del Bronx recibieron sólo el 3% del dinero de las subvenciones, mientras que los de Manhattan obtuvieron más del 63% de los fondos, según la auditoría.
“Aunque reconocemos la urgencia del contexto en el que se crearon [los programas] al comienzo mismo de la crisis de Covid-19, y reconocemos los logros del SBS en la puesta en marcha de un programa complejo en un plazo de tiempo muy corto, se encontraron deficiencias significativas en la aplicación del programa, y se han identificado áreas de mejora”, escribieron los auditores.
La revisión también determinó que los procesos de revisión del SBS no garantizaban suficientemente la exactitud de los requisitos de elegibilidad.
En el caso del programa de préstamos, el equipo de auditoría del contralor revisó 76 de las solicitudes concedidas y descubrió que 39 solicitantes no cumplían uno o más requisitos. Además, el SBS descalificó a 45 solicitantes de préstamos. Según los auditores, 15 de ellos cumplían los requisitos y deberían haber sido considerados.
El equipo de auditoría también revisó 74 de las solicitudes de subvención concedidas y descubrió que el SBS concedió subvenciones a 16 solicitantes que no cumplían uno o más requisitos.
El 9 de diciembre, Lander visitó los pequeños negocios del Distrito de Mejora Comercial de Westchester Square, en el Bronx, para hablar de las conclusiones de la auditoría y del impacto de la pandemia en sus operaciones.
“Los pequeños negocios tejen el vibrante tejido de las economías locales y las comunidades culturales de nuestra ciudad. Cuando la pandemia paralizó la actividad en marzo de 2020, la ciudad se movilizó rápidamente para mantener a flote miles de negocios locales, pero la deficiente administración de estos programas hizo que nuestros recursos públicos no se distribuyeran equitativamente. Una mejor supervisión y una divulgación y criterios de elegibilidad más específicos para futuros programas ayudarán a garantizar que el Bronx no se quede atrás de nuevo”, dijo Lander.
Las auditorías enumeran una serie de recomendaciones para el SBS, entre las que se incluyen: la aplicación de revisiones multinivel o secundarias para garantizar que el personal siga los procedimientos y determine correctamente la elegibilidad al evaluar las solicitudes; y exigir a los solicitantes que presenten declaraciones de impuestos federales e información adicional sobre registros fiscales.
La oficina del contralor señaló que, en general, el SBS no estuvo de acuerdo con las conclusiones de la auditoría; sin embargo, la agencia declaró que aplicó seis de las siete recomendaciones del informe y que tomaría medidas para atender la recomendación restante.
Para leer las auditorías completas, visite comptroller.nyc.gov.
