A new home for health
La Casa de Salud celebrates $2.6 million-dollar revamp
Story and photos by Allison Hunter
A steady stream of visitors strolled into the sunny waiting room of the Clay Avenue Health Center shortly before noon on a recent Wednesday.
But the primary healthcare clinic, a site operated by the non-profit Acacia Network’s La Casa de Salud’s division, was not being thronged by patients- yet. Instead, the group gathered on February 19 at the modest three-story brick building nestled in the Mt. Hope neighborhood to celebrate the completion of $2.6 million in state-of-the-art renovations. The revamp significantly expanded the Federally Qualified Health Center’s (FQHC) overall capacity – and elicited broad smiles over pastries and coffee.
About 30 individuals milled about the reception area adorned with freshly painted butter-yellow walls and cornflower blue chairs. As the program kicked off, a loudspeaker perched on the office printer amplified remarks to the overflow crowd.
No one was more enthused than Dr. Daniel Rosa, who began working at La Casa de Salud sixteen years ago.
“[I was] stuck in a small little office, way [on] the other side for about two years,” joked the Senior Medical Director, who said that general wear and tear had taken its toll over time.
“When things start getting a little dingy, you say to yourself, ‘Are we really going to just do a paint job?’” he asked.
But this was no simple decor job.
The years-long “full-gut renovation,” as explained by La Casa de Salud’s Executive Director Lauren Mendenhall, added three new exam rooms (for a total of 13), expanded on-site mental health service capacity and included a laboratory, a triage/nurses’ station, and sonogram imaging, among other changes.
Integrating a wide array of services at the same location positions the Clay Avenue site as a “one-stop shop” for local residents.
The expansion, said Mendenhall, “increases our capacity by 21%. We’ll be able to serve 3,000 patients here every year,” which would amount to an annual total of “22,000 visits for our community.”
The $2.6 million in funding stemmed from a Health Care Facility Transformation Program award, earned by Acacia in 2017 from the New York State Department of Health (DOH). The program is intended to help “safety net healthcare providers” stay afloat. Construction on the renovations began in 2022.
“The healthcare teams at our Federally Qualified Health Centers are on the frontlines of addressing racial health disparities to overcome long-standing inequities in the Bronx,” said Acacia Network CEO Lymaris Albors in a statement. “We are excited to expand our reach to provide patients with high-quality, culturally competent services.”
To assist in the redesign of its 4,000 square feet, La Casa de Salud enlisted the architecture firm of Oaklander, Coogan & Vitto (OCV). It is a familiar role, as OCV has worked with non-profits for over 40 years, said principal architect Jack Coogan.
“There’s gratitude amongst the people who work here and amongst the people that use the space. That really makes it special.”
“Complexity is the name of the game”
The Clay Avenue clinic also provides on-site primary care for patients in its Methadone to Abstinence Residential Program (MTAR).
William Schouten began living in the rehab facility about a year ago after he overdosed in a nearby park.
A worker from the Clay Avenue site recognized Schouten as a primary care patient there for the past four years. The staff member moved quickly to revive him with naloxone – a medicine that helps to rapidly reverse an opioid overdose. The medication is readily available at all La Casa de Salud sites and is used by trained staffers.
By all accounts, Schouten was fortunate.
The Bronx outpaced all New York City boroughs in overdose deaths, according to a 2023 report by the NYC Health Department.
Bronx Borough President Vanessa Gibson acknowledged the deep impact of the opioid epidemic in her remarks.
A July 2022 Pain Point Analysis report issued by the state Department of Health noted equally stark realities: 494.6 Bronx residents per 10,000 struggle with opioid use, compared to 305.2 for the city. The borough also has double the citywide rate for psychiatric hospitalizations and nearly 40 percent of Bronx residents have one or more chronic conditions, including diabetes, hypertension, and asthma.
Such challenges are an on-the-ground reality for Dr. Rosa as a clinician – and a native son.
Born and raised in the nearby South Bronx, Rosa is a Fordham University and Harvard Medical school grad who has focused for three decades on studying and combatting disease in his home borough. He explained that the health challenges faced by local residents are “complex.”
“There’s a lot of poverty out there,” he noted. “We certainly know that there’s a lot of misuse of either alcohol or substances.” Patients often deal with interconnected issues such as substance use disorders and also physical and psychosocial concerns.
Certainly, Schouten appreciates the newly centralized access to primary and mental health care. “I got everything together in the same place. I feel great right now.”
Advocates argue that housing such a comprehensive suite of services at one site helps build a more consistent and efficient standard of care. It also can help to improve outcomes as patients are recognized as local community members, and are encouraged to seek and receive integrated care from multiple departments within the same network.
“Complexity is the name of the game here,” affirmed Rosa. The renovated space aims to offer patients “a nice, safe, clean, pleasant [place]. They feel safe. They feel like they’re welcomed here.”
For Schouten, the difference was life-saving.
“If it wasn’t for the staff member here, I would be dead,” he shared.
A Safe Space
Frank Quiles serves as La Casa de Salud’s Board Chair. The revamped space, he said, was an “oasis” that offered patients a respite from the “the concerns and crises that are out there.”
With the federal government’s renewed focus on deportation operations and recent incursions into the Bronx by federal agents, there is heightened anxiety by many local community members about accessing institutional assistance wherein sensitive information is solicited or cataloged.
While Immigration and Custom Enforcement (ICE) agents are not legally permitted to enter healthcare facilities without a valid judicial warrant, immigrant residents might nonetheless avoid any setting in which any questions on identity, status or insurance are raised.
It is a concern that speakers at the ribbon-cutting sought to dispel and address directly.
La Casa de Salud’s mission was crafted intentionally to ensure that “we serve the underserved,” asserted Mendenhall. “So, regardless of who you are and your insurance status and your documentation status, we provide those primary care services to you both on site and via telehealth.”
Gibson also lauded the clinic for its commitment to providing care to all community members: “If they’re an immigrant, [or if] they’re undocumented,” she said, “they can feel valued and respected [here.]”
Albors noted that La Casa de Salud, founded in 1998, has long operated with resilience as a guiding principle.
“We have been battle tested for many years,” she said, betraying little trepidation. “We don’t lead from a place of fear.”
For Schouten, the reimagined site at Clay Avenue mirrors the personally transformative experiences he has undergone while in its care.
“This place is amazing,” he smiled. “You walk out the door and you see the devastation with [people] addicted to drugs [and what it’s doing to the community]. But Acacia’s here. And they open their arms. They don’t turn you away. They help you.”
La Casa de Salud is located at 966 Prospect Avenue, The Bronx, NY 10459. The phone number is (718) 842-1412.
La Casa: A Brief History
La Casa de Salud has five primary care centers in the Bronx. The Clay Avenue Health Center is named after the building’s location at 1775 Clay Avenue (between Prospect Place and 175th Street).
These health care centers are the primary care arm of the Acacia Network, a human-services organization that operates across the city, in upstate New York, in five additional states (Connecticut, Maryland, Tennessee, Arkansas, Georgia) and Puerto Rico.
All La Casa de Salud clinics are Federally Qualified Health Centers, known as FQHCs, that serve patients in underserved areas regardless of health insurance or citizenship.
Acacia Network reports that the clinics supported over 10,000 patients in 2023, of which roughly 27% were homeless, 60% Hispanic and 40% Black and of those, mostly were “immigrants and multilingual.”
In addition to substance abuse and addiction disorders, the Clay Avenue Health Center also aids patients in combatting chronic health conditions such as asthma, diabetes, HIV, diabetes, hypertension and mental health issues.
For more, visit acacianetwork.org.
Nuevo hogar para la salud
La Casa de Salud celebra renovaciones de $2.6 millones de dólares
Historia y fotos por Allison Hunter
Poco antes del mediodía de un reciente miércoles, un flujo constante de visitantes paseaba por la soleada sala de espera del Centro de Salud de la avenida Clay.
Pero la clínica de atención primaria, operada por la división de La Casa de Salud de la organización sin fines de lucro Acacia Network, no estaba abarrotada de pacientes… todavía. En cambio, el grupo se reunió el 19 de febrero en el modesto edificio de ladrillo de tres plantas situado en el barrio de Mt. Hope para celebrar la finalización de una renovación de $2.6 millones de dólares. La mejora amplió significativamente la capacidad global del Centro de Salud Federalmente Autorizado (FQHC, por sus siglas en inglés) y provocó amplias sonrisas entre pastelitos y café.
Unas 30 personas se reunían en la zona de recepción, decorada con paredes recién pintadas de amarillo mantequilla y sillas de color azul aciano. Al comenzar el programa, un altavoz colocado sobre la impresora de la oficina transmitió los comentarios a la multitud.
Nadie estaba más entusiasmado que el Dr. Daniel Rosa, quien empezó a trabajar en La Casa de Salud hace dieciséis años.
“(Estuve) metido en una pequeña oficina, al otro lado, durante unos dos años”, bromeó el director médico senior, comentando que el desgaste general le había pasado factura con el tiempo.
“Cuando las cosas empiezan a estar un poco mugrientas, te dices a ti mismo: ¿de verdad vamos a limitarnos a pintar?”.
Pero no se trató de un simple trabajo de decoración.
La directora ejecutiva de La Casa de Salud, Lauren Mendenhall, explicó que la “gran renovación”, que duró varios años, añadió tres nuevas salas de exploración (para un total de 13), amplió la capacidad de los servicios de salud mental in situ e incluyó un laboratorio, un puesto de triaje/enfermería y ecografía, entre otros cambios.
La integración de una amplia gama de servicios en un mismo lugar convierte a la sede de la avenida Clay en una “ventanilla única” para los residentes locales.
Según Mendenhall, la ampliación “aumenta nuestra capacidad en un 21%. Podremos atender aquí a 3,000 pacientes al año”, lo que supondría un total anual de “22,000 visitas para nuestra comunidad”.
Los $2.6 millones de dólares de financiación proceden de un premio del Programa de Transformación de Instalaciones Sanitarias, obtenido por Acacia en 2017 del Departamento de Salud del estado de Nueva York (DOH, por sus siglas en inglés). El programa pretende ayudar a los “proveedores de atención médica de la red de seguridad” a mantenerse a flote. La construcción de las reformas comenzó en 2022.
“Los equipos de atención médica en nuestros Centros de Salud Federalmente Autorizados están en la primera línea para hacer frente a las disparidades raciales de salud para superar las desigualdades de tanto tiempo en el Bronx”, dijo la directora ejecutiva de Acacia, Lymaris Albors, en un comunicado. “Estamos muy contentos de ampliar nuestro alcance para ofrecer a los pacientes servicios de alta calidad y culturalmente competentes”.
Para ayudar en el rediseño de sus 4,000 metros cuadrados, La Casa de Salud recurrió al estudio de arquitectura Oaklander, Coogan & Vitto (OCV). Se trata de un papel conocido, ya que OCV lleva más de 40 años trabajando con organizaciones sin fines, dijo el arquitecto principal, Jack Coogan.
“Hay gratitud entre la gente que trabaja aquí y entre la gente que utiliza el espacio [y] eso lo hace realmente especial”.
“La complejidad es el nombre del juego”
La clínica de la avenida Clay también ofrece atención primaria in situ a los pacientes de su Programa Residencial de la Metadona a la Abstinencia (MTAR, por sus siglas en inglés).
William Schouten empezó a vivir en el centro de rehabilitación hace aproximadamente un año, después de sufrir una sobredosis en un parque cercano.
Un trabajador del centro de la avenida Clay reconoció a Schouten como paciente de atención primaria del mismo durante los últimos cuatro años. El miembro del personal actuó rápidamente para reanimarlo con naloxona, un medicamento que ayuda a revertir rápidamente una sobredosis de opiáceos. El medicamento está disponible en todos los centros de La Casa de Salud y es utilizado por personal capacitado.
A decir de todos, Schouten tuvo suerte.
El Bronx superó a todos los condados de la ciudad de Nueva York en muertes por sobredosis, según un informe de 2023 del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.
La presidenta del Bronx, Vanessa Gibson, reconoció en su discurso el profundo impacto de la epidemia de opioides.
“Más de 800 residentes del Bronx perdieron la vida por sobredosis el año pasado”, dijo. “Eso es inaceptable. ¿Qué necesitamos? ¿Más entrenamiento en naloxona, más reducción de daños, más programas de tratamiento de drogas? Sí, sí y sí”.
Un informe de julio de 2022 sobre el Análisis de los Puntos Críticos publicado por el Departamento de Salud del estado señaló realidades igualmente crudas: 494.6 residentes del Bronx por cada 10,000 luchan contra el consumo de opiáceos, en comparación con 305.2 en la ciudad. El condado también tiene el doble de la tasa de hospitalizaciones psiquiátricas de toda la ciudad y casi el 40% de los residentes del Bronx tienen una o más enfermedades crónicas, como diabetes, hipertensión y asma.
Tales retos son una realidad sobre el terreno para el Dr. Rosa como médico, y como hijo nativo.
Nacido y criado en el cercano South Bronx, Rosa se graduó en la Universidad de Fordham y de la Escuela de Medicina de Harvard y lleva tres décadas dedicado al estudio y la lucha contra las enfermedades en su barrio natal. Explicó que los retos en materia de salud a los que se enfrentan los residentes locales son “complejos”.
“Hay mucha pobreza en el barrio”, señaló. “Sin duda sabemos que hay mucho consumo excesivo de alcohol o sustancias”. Los pacientes suelen lidiar con problemas interconectados, como trastornos por consumo de sustancias y también problemas físicos y psicosociales.
Sin duda, Schouten agradece el nuevo acceso centralizado a la atención primaria y de salud mental. “Lo tengo todo junto en el mismo sitio. Ahora me siento muy bien”.
Los defensores sostienen que albergar un conjunto tan completo de servicios en un solo lugar ayuda a crear un nivel de atención más coherente y eficiente. También puede contribuir a mejorar los resultados, ya que se reconoce a los pacientes como miembros de la comunidad local y se les anima a buscar y recibir atención integral de múltiples departamentos de la misma red. “La complejidad es el nombre del juego aquí”, afirmó Rosa. El espacio renovado pretende ofrecer a los pacientes “un [lugar] bonito, seguro, limpio y agradable. Se sienten seguros. Sienten que aquí son bienvenidos”.
“Si no fuera por el personal de aquí, estaría muerto”, dijo.
Un espacio seguro
Frank Quiles se desempeña como presidente de la junta directiva de La Casa de Salud. El espacio renovado, dijo, era un “oasis” que ofrecía a los pacientes un respiro de “las preocupaciones y crisis que existen”.
Con el renovado enfoque del gobierno federal en las operaciones de deportación y las recientes incursiones en el Bronx por parte de agentes federales, muchos miembros de la comunidad local sienten una mayor ansiedad por acceder a asistencia institucional en la que se solicita o cataloga información confidencial.
Si bien los agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) no tienen permiso legal para ingresar a centros de atención médica sin una orden judicial válida, los residentes inmigrantes pueden evitar cualquier entorno en el que se planteen preguntas sobre identidad, estatus o seguro.
Es una preocupación que los oradores en la inauguración intentaron disipar y abordar directamente.
La misión de La Casa de Salud fue diseñada intencionalmente para garantizar que “servimos a los desatendidos”, afirmó Mendenhall. “Entonces, independientemente de quién sea usted, su estado de seguro y su estado de documentación, le brindamos esos servicios de atención primaria tanto en el sitio como a través de telesalud”.
Gibson también elogió a la clínica por su compromiso de brindar atención a todos los miembros de la comunidad: “Si son inmigrantes, [o si] son indocumentados”, dijo, “pueden sentirse valorados y respetados [aquí]”.
Albors señaló que La Casa de Salud, fundada en 1998, ha operado durante mucho tiempo con la resiliencia como principio rector.
“Llevamos muchos años a prueba de batallas”, dijo, mostrando poco temor. “No actuamos ni lideramos desde el miedo”.
Para Schouten, la nueva sede de la avenida Clay refleja las experiencias de transformación personal que ha vivido mientras ha estado bajo su cuidado.
“Este lugar es increíble”, sonríe. “Sales por la puerta y ves la devastación con [personas] adictas a las drogas [y lo que eso le hace a la comunidad]. Pero Acacia está aquí. Y te abren los brazos. No te rechazan. Ellos te ayudan”.
La Casa de Salud se encuentra en el No. 966 de la avenida Prospect, The Bronx, NY 10459. El número de teléfono es (718) 842-1412.
La Casa: Breve historia
La Casa de Salud tiene cinco centros de atención primaria en el Bronx. El Centro de Salud de la avenida Clay debe su nombre a la ubicación del edificio en el No. 1775 de la avenida Clay (entre Prospect Place y la calle 175).
Estos centros de salud son el brazo de atención primaria de Acacia Network, una organización de servicios humanos que opera en toda la ciudad, en el norte del estado de Nueva York, en otros cinco estados (Connecticut, Maryland, Tennessee, Arkansas, Georgia) y en Puerto Rico.
Todas las clínicas de Casa de Salud son Centros de Salud Federalmente Autorizados, conocidos como FQHC, que atienden a pacientes de zonas desatendidas independientemente de su seguro médico o ciudadanía. Acacia indica que las clínicas atendieron a más de 10,000 pacientes en 2023, de los cuales aproximadamente el 27% eran personas sin hogar, el 60% hispanos y el 40% negros y, de ellos, la mayoría eran “inmigrantes y multilingües”.
Además de los problemas de abuso de sustancias y adicción, el Centro de Salud de la avenida Clay también ayuda a los pacientes a combatir enfermedades crónicas como asma, diabetes, VIH, hipertensión y problemas de salud mental.
Para obtener más información, visite acacianetwork.org.
