Women’s World Cup
Copa Mundial Femenil de Fútbol 

Women’s World Cup

By Kathleen M. Pike, PhD 

Women’s soccer madness is sweeping as we speak, and just like the men’s cup in Qatar last fall, the tournament will, for the first time, feature teams from 32 countries.

The Women’s World Cup is being jointly hosted by Australia and New Zealand. The best female soccer players will take home the 18-carat gold trophy on August 20th.

Perhaps you are a huge soccer – or football – fan. Perhaps not. Nonetheless, this international championship kicks off a conversation about women, sports, and mental health that is about a lot more than the points on the scoreboard.

Sports are Good for Girls’ Mental Health. From an early age, sports provide physical exercise, social experiences, and mental challenges. Sports allows athletes to make friends, build social networks, learn skills like problem-solving, and develop resilience. These activities increase self-esteem, confidence, and overall self-image. Teenage girls who participate in sports and physical activity report lower rates of stress, depression, and suicidality than girls who do not participate in sports. The data clearly support the idea that fostering sports involvement has the potential to protect and promote mental health and well-being across the lifespan.

Team Sports are Especially Good for Girls’ Mental Health. Not all sports are equal. Participating in a team sport such as soccer is associated with greater mental health benefits than being exclusively involved in an individual sport such as tennis or ice skating. According to “The Girls Index,” girls who play a team sport report lower rates of loneliness, less sadness and depression, and spend less time on social media than their peers.

Sports aren’t All Fun and Games. Although sports, especially team sports, can be beneficial for girls’ mental health, female athletes face particular challenges and stresses that potentially increase mental health risks. These are serious issues in the world of professional women’s soccer. A 2022 independent investigation by the U.S. Soccer Federation reported that emotional abuse and sexual misconduct were “systemic” in women’s soccer, with exploitation rife at virtually every level of the sport. Beginning with youth leagues, they reported that the culture normalizes “verbally abusive coaching” and “blurs boundaries between coaches and players.” The abusive relationships ended in “unwanted sexual advances and sexual touching,” and “coercive sexual intercourse.” From young girls on recreational teams to elite athletes, this abuse is profoundly disturbing, and the mental health implications are profoundly significant.

Particular Risks are Associated with the Objectification of Female Athletes. Although engaging in sports has the potential to convey many benefits for girls, when the competition ratchets up, so do the risks.  Compared to their male peers, women athletes are perpetually objectified and judged on perceived attractiveness rather than their athleticism. Consider the Sports Illustrated Swimsuit Calendar – truly a case where a picture tells a thousand words. There are many others. As recently as 2021, the Norwegian women’s beach handball team wound up in a legal battle with the sport’s governing bodies over the bikini bottoms they must wear as part of their uniform, which they felt were too revealing. When the athletes’ repeated complaints were ignored, they wore shorts in protest, only to be fined 150 euros (approximately $175) per player. One of the serious implications of this toxic environment is increased risk of developing an eating disorder among elite female athletes.

Female Athletes Speak Out. As soccer star Naomi Girma heads to the 2023 FIFA Women’s World Cup, she carries with her the memory of her late friend and Stanford University Soccer teammate, Katie Meyer, who died by suicide last year. Girma recently honored Meyer in a touching Players’ Tribune post. The U.S. team also announced a new mental health initiative in partnership with Common Goal that will provide mental health training to coaches from more than 15 youth sports organizations to ensure that they are better prepared to address mental health issues. Clearly, a step in the right direction, but we have a long way to go.

Women and girls’ participation in team sports can play a starring role in protecting and promoting their mental health – whether it’s in a pick-up match on a local soccer field or on the pitch of a World Cup stadium in a game broadcast to millions worldwide. For this and many other reasons, we should encourage and support women’s sports.  At the same time, we cannot turn a blind eye to the risks, unique challenges, and obstacles female athletes face every step of the way: the pressures of competition, a pervasive culture of sexual harassment and verbal and emotional abuse, inadequate resources and unequal pay, objectification, and diminishment in the media, and more.  Only with greater support for our female athletes, on and off the field, can they perform at their best, reach their potential, and reap the immense benefits (including better mental health) of getting in the game and going for the gold. Go Team USA!

Copa Mundial Femenil de Fútbol

Por Kathleen M. Pike, PhD

La locura del fútbol femenil está arrasando en estos momentos, y al igual que la copa masculina celebrada en Qatar el pasado otoño, el torneo contará, por primera vez, con equipos de 32 países. 

La Copa Mundial de Fútbol Femenil será organizada conjuntamente por Australia y Nueva Zelanda. Las mejores futbolistas se llevarán a casa el trofeo de oro de 18 quilates el 20 de agosto. 

Tal vez sea usted un gran aficionado al fútbol. O tal vez no. Sin embargo, este campeonato internacional inicia una conversación sobre las mujeres, el deporte y la salud mental que va mucho más allá de los puntos en el marcador.

El deporte es bueno para la salud mental de las niñas. Desde una edad temprana, el deporte proporciona ejercicio físico, experiencias sociales y retos mentales. El deporte permite a los deportistas hacer amigos, construir redes sociales, aprender habilidades como la resolución de problemas y desarrollar la resiliencia. Estas actividades aumentan la autoestima, la confianza y la imagen general de sí mismo. Las adolescentes que practican deportes y actividades físicas presentan menores de estrés, depresión y suicidio que las que no practican deportes. Esta información respalda claramente la idea de que fomentar la participación en actividades deportivas puede proteger y promover la salud mental y el bienestar a lo largo de toda la vida.

Los deportes en equipo son especialmente buenos para la salud mental de las niñas. No todos los deportes son iguales. Participar en un deporte en equipo, como el fútbol, se asocia con mayores beneficios para la salud mental que practicar exclusivamente un deporte individual, como el tenis o el patinaje sobre hielo. Según “The Girls Index”, las chicas que practican un deporte en equipo presentan menores índices de soledad, menos tristeza y depresión, y pasan menos tiempo en las redes sociales que sus pares.

En el deporte no todo es juego y diversión. Aunque los deportes, especialmente en equipo, pueden ser beneficiosos para la salud mental de las niñas, las deportistas se enfrentan a retos y tensiones particulares que pueden aumentar los riesgos para su salud mental. Estos problemas son graves en el mundo del fútbol femenil profesional. Una investigación independiente realizada en 2022 por la Federación de Fútbol de los Estados Unidos informó que el abuso emocional y la mala conducta sexual son “sistémicos” en este deporte, con una explotación generalizada en prácticamente todos los niveles. Empezando por las ligas juveniles, informaron que la cultura normaliza “entrenamientos verbalmente abusivos” y “difumina los límites entre entrenadores y jugadoras”. Las relaciones abusivas acaban en “insinuaciones sexuales y tocamientos sexuales no deseados” y “relaciones sexuales coercitivas”. Desde las niñas de los equipos recreativos hasta las deportistas de élite, este abuso es sumamente preocupante, y las implicaciones para la salud mental son profundamente significativas.

La cosificación de las deportistas entraña riesgos particulares. Si bien el practicar un deporte puede aportar muchos beneficios a las chicas, cuando la competencia aumenta, también lo hacen los riesgos.  En comparación con sus homólogos masculinos, las mujeres deportistas son objeto de una cosificación perpetua y son juzgadas por su atractivo percibido, más que por su capacidad atlética. Pensemos en el calendario de trajes de baño de Sports Illustrated: una imagen vale más que mil palabras. Hay muchos más. En 2021, el equipo femenino noruego de voleibol de playa se vio inmerso en una batalla legal contra los órganos de gobierno de este deporte por los bikinis que debían llevar como parte de su uniforme, que consideraban demasiado reveladores. Las reiteradas quejas de las deportistas fueron desatendidas y, en señal de protesta, llevaron shorts y fueron multadas con 150 euros (unos 175 dólares) por jugadora. Una de las graves consecuencias de este entorno tóxico es el aumento del riesgo de desarrollar un trastorno alimenticio entre las deportistas de élite.

Las deportistas alzan la voz. Mientras Naomi Girma, estrella del fútbol, se encamina hacia la Copa Mundial de Fútbol Femenil de la FIFA 2023, lleva consigo el recuerdo de su difunta amiga y compañera de equipo en la Universidad de Stanford, Katie Meyer, fallecida por suicidio el año pasado. Recientemente, Girma rindió homenaje a Meyer en un emotivo post publicado en Players’ Tribune. El equipo estadounidense también anunció una nueva iniciativa de salud mental en colaboración con Common Goal, que proporcionará formación en salud mental a entrenadores de más de 15 organizaciones deportivas juveniles para garantizar que estén mejor preparados para afrontar los problemas de salud mental. Claramente, un paso en la dirección correcta, pero nos queda mucho camino por recorrer.

La participación de mujeres y niñas en los deportes por equipos puede desempeñar un papel estelar en la protección y promoción de su salud mental, ya sea en un partido de iniciación en un campo de fútbol local o en el terreno de juego de un estadio de la Copa del Mundo en un partido retransmitido a millones de personas en todo el mundo. Por esta y muchas otras razones, debemos fomentar y apoyar el deporte femenino.  Al mismo tiempo, no podemos hacer la vista gorda ante los riesgos, los retos únicos y los obstáculos a los que se enfrentan las mujeres deportistas a cada paso: las presiones de la competencia, una cultura omnipresente de acoso sexual y abuso verbal y emocional, recursos inadecuados y desigualdad salarial, cosificación y menosprecio en los medios de comunicación, y mucho más.  Sólo con un mayor apoyo a nuestras atletas, dentro y fuera del campo, podrán rendir al máximo, alcanzar su potencial y cosechar los inmensos beneficios (incluida una mejor salud mental) de entrar en el juego e ir por el oro. ¡Vamos, selección de Estados Unidos!