Where there’s a Wills…
News anchor makes history: her own
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Cheryl Wills keeps New Yorkers up-to-date on the most critical news of the day.
The award-winning television personality has been a steady presence for Time Warner Cable’s flagship national news network, New York 1 News, since its launch in 1992.
She has received numerous awards for her work, including New York Press Club and Associated Press Awards, and the YMCA National Black Achievers in Industry Award.
Wills is also a blogger for the The Huffington Post and contributor to Essence.com.
In her decades of work, Wills has covered the terrorist attacks of September 11th and moderated televised discussions about the presidency of Barack Obama.
Recently, Wills has taken to communicating a new, and far more personal, message: “Know your history.”
This past Thurs., Feb. 7th, the journalist visited Hostos Community College as a guest speaker during its Heritage Lecture Series.
The topic of discussion?
Her acclaimed book Die Free, which focuses largely on the story of her great-great-great Grandfather Sandy Wills, an escaped slave who fought in the Civil War in the United States Colored Troops.
Before the work and research she conducted for the book, Wills only certain knowledge as regards her family was the anger she felt towards her father – and little else.
“I was like a leaf blowing in the wind,” she explained.
But four years ago, she decided to find her roots, and a quick search on Ancestry.com led to the discovery of Sandy Wills of Hayward County, Tennessee.
It was not the name of his ancestors, but rather the surname of Edmund Wills, the man who bought him at an auction when he was ten years old.
Ripped from his biological family, Sandy created new ties with the other boys his age at the Wills plantation.
In 1863, Sandy and other Wills boys—his new brothers—ran away from the Wills plantation, and by October, Sandy was enlisted in the Union Army.
Wills has a copy of both Sandy’s enlistment form, and of his honorable discharge.
“It’s the proudest thing I own,” said Wills on Thursday, as she used Power Point to display his enlistment form, her family’s own personal declaration of independence.
When Sandy’s brothers enlisted for the army, their occupation was listed as “slave”.
However, Sandy defined himself as a “farmer”—defying the label put on him by the slave system.
In another inspiring twist, Sandy survived the Civil War and married another freed slave named Emma. Perhaps to make up for the fact that generations of slave children had been wrenched away from their families, Sandy and Emma had nine children together.
Sandy and Emma went through life not knowing the days of their birth.
And so their children became the first in generations to know their birthdays, as Emma had her children’s names and birthdays recorded in her Bible.
“She knew the significance of having a black baby and being able to keep it,” said Wills.
The fact that Emma had a record of her children’s births in her Bible was key when she applied for her family to receive a veteran’s pension when Sandy died at what was apparently his 50 years of age.
Like many families of the veterans of the United States Colored Troops, Emma was denied.
But unlike many whose claims were rejected, Emma took the United States government to court.
And won.
Wills’ discovery of her family history came long after her own father, Clarence Wills had died after a motorcycle accident in 1980.
Wills did not have the best relationship with her father.
Despite their differences, Wills acknowledges that her father exhibited many of the same characteristics of courage that she admired in Sandy. Her father was a Vietnam War veteran and also joined the city’s first integrated fire truck company.
Wills said her father Clarence loved the fire truck and his motorcycle more than anything else, and said she’d felt he’d abandoned her family.
“He did not know his history,” she said. “But if he did, it most certainly would have given him pause.”
Wills added that she felt strongly that her father would have been a different man if he had known about his great-great grandfather.
“Sandy brought his freedom by his own hands,” said Wills. “I’m broken hearted that my father didn’t know this. He did not appreciate the road that brought him to where he was.”
She is glad that it isn’t too late for everyone in her family.
“My life has been so enriched since I learned this story. Emma and Sandy taught me there is nothing I can’t do,” she noted.
Wills encouraged others to find their family’s stories, too.
“Your history gives you backbone,” she urged.
The audience concurred.
“I have siblings I don’t even know,” said Shaekira Perry-West, who studies nursing at Hostos. “I feel know knowing my family history will help me know myself.”
“I’m a strong believer that you need to know where you come from, where you are and where you need to go,” said Ana García-Reyes, the Director of International Affairs and Assistant of Community Affairs at Hostos. “It has meaning and purpose, and it will give you strength.”
García-Reyes, for example, learned that her grandfather was imprisoned by the Dominican Dictator Rafael Trujillo for trying to organize a labor movement.
Sandra-May Flowers, the Hostos’ student body president, was particularly moved by Wills’ story.
“It brought tears to my eyes,” she said.
Flowers says she will embark on her own search for her roots—she thinks a search online will be a good starting point.
“If you think you find gold,” she smiled, “keep digging and digging and digging.”
As it is, Wills will start doing some digging herself in the near future. She wants to take her first trip to Hayward County, Tennessee. Her goal is not necessarily to find the old Wills homestead that Sandy and Emma shared.
Instead, she has her mind set on something else.
“I need to find Emma’s Bible,” she said with a look of determination in her eyes. “That Bible is somewhere, and I’m going to find it.”
Donde hay un Wills…
Personaje de las noticias hace historia: su propia
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Cheryl Wills mantiene a los neoyorquinos al día con las noticias más críticas del día. La personalidad de la televisión ganadora de un premio ha sido una constante presencia de la red de noticias nacional de Time Warner Cable, New York 1 News, desde su lanzamiento en el 1992. Ella ha recibido numerosos premios por su trabajo, incluyendo el New York Press Club y el Associated Press Award y el YMCA National Black Achievers in Industry Award. Wills también es un ‘blogger’ para ‘The Huffingon Post’ y contribuye a Essence.com.
En sus décadas de trabajo, Wills ha cubierto los ataques terroristas del 11 de septiembre y ha moderado discusiones televisadas acerca de la presidencia de Barack Obama.
Recientemente, Wills ha comenzado a comunicar un nuevo mensaje y mucho más personal: “Conoce tu historia”.
Este pasado jueves, 7 de febrero, la periodista visitó el Colegio Comunal Hostos como oradora invitada durante su Serie de Lecturas de Herencia.
¿El tópico de la discusión?
Su aclamado libro “Die Free’, que se enfoca en gran medida en la historia de su tatarabuelo Sandy Wills, un esclavo que escapó, que luchó en la Guerra Civil en las Coloreadas Tropas de los Estados Unidos.
Antes del trabajo y la investigación que realizó para el libro, el único conocimiento verdadero de Wills referente a su familia era el coraje que sintió hacia su padre – y un poco más.
“Era como una hoja volando en el viento”, explicó ella.
Pero cuatro años atrás, decidió encontrar sus raíces, y una rápida investigación en Ancestry.com la llevo a descubrir Sandy Wills de Hayward County, Tennessee.
Sandy fue uno de muchos negros en el condado de Hayward con el apellido Wills.
No era el nombre sus ancestros, sino el apellido de Edmund Wills, el hombre que la compró en una subasta cuando tenía diez años de edad.
Arrancada de su familia biológica, Sandy creó nuevos lazos con los otros niños de su edad en la plantación Wills.
En el 1863, Sandy y otros niños Wills – sus nuevos hermanos – se escaparon de la plantación Wills y para octubre, Sandy estaba enlistada en el Ejercito de la Unión.
Wills tenía una copia de la forma de enlistamiento de ambos Sandy’s, y de su honorable salida. “Es lo que poseo con más orgullo”, dijo Wills el jueves, mientras utilizaba Power Point para mostrar su forma de enlistamiento, la declaración de independencia personal de su propia familia.
Cuando los hermanos de Sandy se enlistaron en el ejército, su ocupación fue listada como “esclavo”. Sin embargo, Sandy se definió como “agricultor” – desafiando la etiqueta puesta por el sistema de esclavitud.
En otra inspiradora vuelta, Sandy sobrevivió la Guerra Civil y se casó con una esclava libre llamada Emma. Tal vez para compensar el hecho de que generaciones de niños esclavos habían sido arrancados de sus familias, Sandy y Emma tuvieron nueve niños juntos. Sandy y Emma pasaron por la vida sin saber los días de su nacimiento.
Y sus niños pasaron a ser los primeros en generaciones en saber sus cumpleaños, ya que Emma tiene los nombres de sus hijos y sus nacimientos en su Biblia.
“Ella sabía el significado de tener un bebe negro y poder quedarse con el”, dijo Wills.
El hecho de que Emma tenía un récord de los nacimientos de sus niños en su Biblia fue clave cuando aplicó para que su familia recibiera una pensión de veterano cuando Sandy murió en lo que parecían sus 50 años de edad.
Como muchas familias de los veteranos de las tropas de Colores de los Estados Unidos, Emma fue denegada. Pero a diferencia de muchos cuyos reclamos fueron denegados, Emma llevó al gobierno de los Estados Unidos a la corte.
Y ganó.
El descubrimiento de Wills de su familia vino después de que su propio padre, Clarence Wills muriera en un accidente de motora en el 1980.
Will no tuvo la mejor relación con su padre.
A pesar de sus diferencias, Wills reconoce que su padre exhibió muchas de las mismas características de valentía que ella admiraba en Sandy. Su padre fue un veterano de la Guerra de Vietnam y también se unió a la primera compañía de bomberos.
Wills dijo que su padre Clarence amó el camión de bomberos y su motocicleta más que nada más, y dijo que sintió que el abandono a su familia.
“El no sabía su historia”, dijo ella. “Pero si lo hubiese sabido, ciertamente hubiera pensado en ello”.
Wills añadió que sentía fuertemente que su padre hubiera sido un hombre diferente si hubiese sabido acerca de su tátara-tatara abuelo.
“Sandy llevó su libertad con sus propias manos”, dijo Wills. “Me destroza el corazón saber que mi padre no supiese esto. El no aprecio el camino que lo llevó a donde estaba”.
Ella está contenta de que no sea demasiado tarde para todo el mundo en su familia.
“Mi vida ha sido tan enriquecida desde que supe esta historia. Emma y Sandy me enseñaron que no hay nada que no pueda hacer”, señaló ella.
Wills exhorta a otros a también encontrar las historias de sus familias.
“Su historia le brinda una columna vertebral”, instó.
La audiencia estuvo de acuerdo.
“Tengo hermanos que ni siquiera conozco”, dijo Shaekira Perry-West, quien estudia enfermería en Hostos. “Ahora siento que el conocer la historia de mi familia me ayudará a conocerme a mi misma”.
“Soy una fuerte creyente de que necesitas saber de donde vienes, donde estas y hacia donde necesitas ir”, dijo Ana García-Reyes, directora de Asuntos Internacionales y Asistente de Asuntos Comunales en Hostos. “Tiene significado y propósito, y te dará fortaleza”.
Por ejemplo, García-Reyes, supo que su abuelo fue encarcelado por el dictador dominicano Rafael Trujillo por tratar de organizar un movimiento laboral.
Sandra-May Flowers, la presidenta del cuerpo estudiantil de Hostos, fue particularmente impactada por la historia de Wills.
“Puso lágrimas en mis ojos”, dijo ella.
Flowers dijo que se embarcaría en su propia búsqueda de sus raíces – piensa que una búsqueda ‘online’ sería un buen comienzo.
“Si usted piensa que encontrará oro”, sonrío, “continúe cavando y cavando y cavando”.
Wills comenzará a cavar un poco en un futuro cercano. Desea hacer su primer viaje al Condado de Hayward, Tennessee. Su meta no es necesariamente encontrar a los viejos Wills que Sandy y Emma compartieron.
En su lugar, ella tiene su menta puesta en otra cosa.
“Tengo que conseguir la Biblia de Emma”, dijo ella con una mirada de determinación en sus ojos. “Esa Biblia está en algún lugar, y yo la voy a encontrar”.
