What to Know about Aphasia
Lo que hay que saber sobre la afasia

What to Know about Aphasia

DIRECT DIALOGUE

Source: NewYork-Presbyterian Health Matters

Aphasia, a little-known neurological disorder that affects a person’s ability to communicate, became an international topic of conversation recently when the family of actor Bruce Willis announced he has the condition and would be retiring from acting. Prior to the announcement, many people had never heard of the condition, according to the most recent survey from the National Aphasia Association — even though it is more common than multiple sclerosis, Parkinson’s disease, or muscular dystrophy — and affects around 2 million people in the United States, with nearly 180,000 people developing the condition each year.

Dr. Mitchell Elkind, an attending neurologist on the stroke service at NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center, shares facts about aphasia, including the risk factors, symptoms, and treatment options.

What is aphasia, and how common is it?
Aphasia is the loss of the ability to use language. It can include the loss of speech and writing capacity, as well as the inability to comprehend speech and the written word. It is rare for it to occur spontaneously, but it is a common manifestation of stroke.

What causes the condition?
The most common cause is stroke, since injury to the left half of the brain from a stroke can damage its language centers. Structural injuries to the brain for other reasons — including trauma, tumors, or infections — can also cause aphasia. When the loss of language is more gradual, then neurodegenerative conditions like Alzheimer’s disease are often the cause.

Who is most at risk?
People with vascular disease risk factors are most at risk of having a stroke that causes aphasia. Atrial fibrillation, for example, is a common heart rhythm disorder that can cause a stroke leading to aphasia. Other conditions include hypertension, diabetes, high cholesterol, obesity, smoking, and drug abuse. Rare genetic disorders may also put some people at risk. Aphasia is most common in people age 65 and over because stroke and progressive neurological conditions tend to affect older adults, but with head trauma and infections, it can affect people of all ages.

What are the signs of aphasia?
Signs of aphasia are a loss of ability to speak clearly and meaningfully, difficulty finding words, or a loss of complexity of speech content and grammatical structure. A person may also appear confused if they are having difficulty understanding speech or following instructions. In the worst cases, all meaningful communication is lost, though a person may still be able to mimic the actions of another or repeat simple, frequently used phrases like “Good morning” or “How are you?” Aphasia should also be distinguished from a condition known as dysarthria, which is a slurring of speech or loss of the ability to articulate, with preservation of the ability to use language normally.

Doctors will also look at whether aphasia developed suddenly, in which case a stroke is the most likely cause and needs to be evaluated emergently, within hours. If it has been progressing gradually over weeks, months, or years, then tumors or degenerative conditions may be responsible.

What are the symptoms?
People’s internal experience of aphasia depends on the type of aphasia they have. Those whose comprehension of speech is preserved, but who cannot speak effectively, often become very frustrated and depressed. Those who cannot comprehend may nonetheless be able to produce speech, and sometimes even speak excessively, although their words may be incorrect and their sentences nonsensical, a type of speech that neurologists refer to as “word salad.” They may be unaware of the lack of content and meaning in their speech, though, and appear almost indifferent to their problem. Ironically, the more severe the speech problem, the more indifferent to it they become.

How is it treated, and can it be cured?
Treatment of aphasia depends on the cause. If due to a stroke, emergency medical treatment with clot-busting drugs may be curative. Afterward, treating with blood thinners and controlling the risk factors like blood pressure and diabetes is essential. For all patients, including those with degenerative conditions, speech therapy may help to alleviate some of the consequences of loss of communication and help people to find alternative ways to communicate.

What can someone expect if they are diagnosed with this condition?
This also all depends on the cause. If the aphasia is due to a progressive neurological disorder like Alzheimer’s disease or a related condition, then it tends to progress slowly, though there may be ups and downs in its course.

But if the responsible stroke can be treated, the tumor removed, or the infection treated, then the aphasia can either be cured or the patient can recover some level of communication ability.

For more, please visit aphasia.org.

Lo que hay que saber sobre la afasia

DIÁLOGO DIRECTO 

Fuente: NewYork-Presbyterian Health Matters

La afasia, un trastorno neurológico poco conocido que afecta a la capacidad de comunicación de una persona, se convirtió recientemente en un tema de conversación internacional cuando la familia del actor Bruce Willis anunció que padecía esta enfermedad y que se retiraría de la actuación. Antes del anuncio, mucha gente no había oído hablar de esta enfermedad, según la encuesta más reciente de la Asociación Nacional de Afasia, a pesar de que es más común que la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson o la distrofia muscular, y afecta a unos dos millones de personas en Estados Unidos, con casi 180,000 personas que desarrollan la enfermedad cada año.

El Dr. Mitchell Elkind, neurólogo del servicio de accidentes cerebrovasculares del NewYork-Presbyterian/Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, comparte datos sobre la afasia, incluidos factores de riesgo, síntomas y opciones de tratamiento.

¿Qué es la afasia y qué frecuencia tiene?

La afasia es la pérdida de la capacidad de utilizar el lenguaje. Puede incluir la pérdida de la capacidad de hablar y escribir, así como la incapacidad de comprender el habla y la palabra escrita. Es raro que se produzca de forma espontánea, pero es una manifestación común del ictus.

¿Cuáles son las causas de esta enfermedad?

La causa más común es un accidente cerebrovascular, ya que una lesión en la mitad izquierda del cerebro a causa de un accidente cerebrovascular puede dañar sus centros del lenguaje. Las lesiones estructurales del cerebro por otros motivos -como traumatismos, tumores o infecciones- también pueden causar afasia. Cuando la pérdida del lenguaje es más gradual, la causa suele ser una enfermedad neurodegenerativa como el Alzheimer.

¿Quién corre más riesgo?

Las personas con factores de riesgo de enfermedad vascular son las que más riesgo tienen de sufrir un ictus que cause afasia. La fibrilación auricular, por ejemplo, es un trastorno común del ritmo cardíaco que puede causar un ictus que provoque afasia. Otras afecciones son: hipertensión, la diabetes, el colesterol alto, la obesidad, tabaquismo y abuso de drogas. Algunos trastornos genéticos raros también pueden poner en riesgo a algunas personas. La afasia es más frecuente en personas de 65 años o más, ya que los accidentes cerebrovasculares y las afecciones neurológicas progresivas tienden a afectar a los adultos mayores, pero con los traumatismos craneales y las infecciones, puede afectar a personas de todas las edades.

¿Cuáles son las señales de la afasia?

Las señales de la afasia son: pérdida de capacidad para hablar con claridad y sentido, dificultad para encontrar palabras o pérdida de complejidad del contenido del discurso y de la estructura gramatical. Una persona también puede parecer confusa si tiene dificultades para entender el discurso o seguir instrucciones. En los peores casos, se pierde toda la comunicación significativa, aunque una persona puede seguir siendo capaz de imitar las acciones de otra o repetir frases sencillas de uso frecuente como “Buenos días” o “¿Cómo está?”. La afasia también debe distinguirse de una afección conocida como disartria, que consiste en una mala pronunciación o pérdida de la capacidad de articular, con la conservación de la capacidad de utilizar el lenguaje normalmente.

Los médicos también se fijarán en si la afasia se ha desarrollado de forma repentina, en cuyo caso la causa más probable es un ictus y debe evaluarse de forma urgente, en cuestión de horas. Si ha ido progresando gradualmente a lo largo de semanas, meses o años, los tumores o las enfermedades degenerativas pueden ser los responsables.

¿Cuáles son los síntomas?

La experiencia interna de las personas con afasia depende del tipo de afasia que tengan. Las personas que conservan la comprensión del habla, pero que no pueden hablar con eficacia, suelen sentirse muy frustradas y deprimidas. Los que no pueden comprender pueden, sin embargo, ser capaces de producir el habla, y a veces incluso hablar en exceso, aunque sus palabras pueden ser incorrectas y sus frases sin sentido, un tipo de habla que los neurólogos denominan “ensalada de palabras”. Sin embargo, pueden no ser conscientes de la falta de contenido y significado de su discurso y parecer casi indiferentes a su problema. Irónicamente, cuanto más grave es el problema del habla, más indiferentes se vuelven.

¿Cómo se trata y se puede curar?

El tratamiento de la afasia depende de la causa. Si se debe a un ictus, el tratamiento médico de urgencia con fármacos anticoagulantes puede ser curativo. Después, es esencial el tratamiento con anticoagulantes y el control de los factores de riesgo, como la presión arterial y la diabetes. Para todos los pacientes, incluidos los que padecen enfermedades degenerativas, la logopedia puede ayudar a aliviar algunas de las consecuencias de la pérdida de comunicación y a encontrar formas alternativas de comunicarse.

¿Qué puede esperar alguien a quien se le diagnostique esta enfermedad?

Todo depende de la causa. Si la afasia se debe a un trastorno neurológico progresivo como la enfermedad de Alzheimer o una afección relacionada, entonces tiende a progresar lentamente, aunque puede haber altibajos en su curso.

Pero si se puede tratar el ictus responsable, extirpar el tumor o tratar la infección, entonces la afasia puede curarse o el paciente puede recuperar cierto nivel de capacidad de comunicación.

Para más, por favor visite aphasia.org.