“What is happening?”
“¿Qué está pasando?”
“What is happening?”
Mourning Lesandro “Junior” Guzmán-Feliz
Still reeling, community searches for answers
Story by Debralee Santos and Desiree Johnson
Photos by Desiree Johnson
The wails still erupt suddenly, as do the chants for justice.
The sidewalks are carpeted in candles, which multiply by the hour.
Hundreds continue to visit every day, and night.
They line up to pray, to observe moments of silence.
A week after the vicious murder of 15-year-old Lesandro “Junior” Guzmán-Feliz on June 20th, the community in Belmont is still reeling in shock – and remains in deep mourning.
The Dominican-American teen was dragged out of the Cruz and Chiky Grocery Store to the sidewalk where he was brutally attacked with knives and a machete. It is believed that he was killed by members of the Trinitarios gang in a case of mistaken identity as they allegedly sought to exact revenge over an illicit sex tape involving other youths.
Guzmán-Feliz died near St. Barnabas Hospital, just a block away from the corner where he was attacked as he struggled to receive assistance for his wounds.
Much of the events were captured on surveillance video.
Eight arrests have been announced thus far.
On Wednesday, June 27th, over 1000 mourners attended the funeral mass at Our Lady of Mount Carmel Church
Mother Leandra Feliz conveyed the family’s appreciation.
“I feel so thankful for everybody who’s supporting me and everybody who’s helping,” said Feliz in a televised interview. “I was not expecting this amount of love and support from everyone.”
Still, after a week marked with vigils, rallies, and Guzmán-Feliz’s wake and funeral, community members continued to express profound anger and to issue calls for justice and healing.
“What’s happened is atrocious, is vile, is vicious,” said Dawn Rowe, who attended a vigil days later at the site of Guzmán-Feliz’s death at East 183rd Street and Bathgate Avenue.
Borough President Rubén Díaz Jr.
visited with the family.
Rowe is Executive Director of Girl Vow, a nonprofit that helps to transition girls into career and higher education opportunities.
She said the tragedy has left her bewildered and searching for answers.
“What’s happening with young people?” she asked. “What’s happening in our communities?”
Bronx District Leader Yudelka Tapia, a mother of four boys, said fear of such violence resonated with her family.
“I just pray when [my sons] go out,” she said. “It happens over and over again, that we mourn our children, the future of the community. And then it makes you think, ‘Who are going to be the leaders of tomorrow if we are killing them today?’”
“It’s a shame that we live in the richest city in this country,” noted State Senator Marisol Alcantara, “and kids still feel that they are more safe joining a gang than they are staying in school.”
Guzmán-Feliz was a member of the New York Police Department (NYPD) Explorers club, a youth program for aspiring police officers.
“He was never going to give up on his dream of being an NYPD detective & WE’LL NEVER GIVE UP ON HIM. Help us get #JusticeForJunior,” tweeted NYPD Chief of Detectives Dermot Shea. His call for tips from the public netted an overwhelming response, with thousands calling in.
Celebrities such as former Knicks player Carmelo Anthony and artist Cardi B have also expressed their support.
The corner at Bathgate Avenue has been transformed into an enormous memorial filled with thousands of candles, flower wreaths, posters, balloons and placards reading #JusticeforJunior. In front of St. Barnabas Hospital, there are smaller memorials, with candles artfully arranged in crosses and hearts.
Guzman-Feliz was a sophomore at the Dr. Richard Izquierdo Health and Science Charter School, which aided in covering the family’s funeral expenses.
“The board of trustees, faculty, staff and students are heartbroken at the loss of our student, friend and classmate,” read a statement issued by the institution. “Lesandro was a kind, sweet, respectful young man, always smiling, who had so much potential. Our school is a family and losing a wonderful 15-year-old boy to senseless violence is hard for us to understand. We send our deepest condolences to his grieving family.”
Senator Gustavo Rivera said the events called for greater examination of how youths were being poorly served within the community.
“It’s sadness and anger at the same time,” said Rivera, who also referenced the alleged suspects in his remarks. “We not only failed Junior, but we failed these young men, because these young men grew up in these streets. We failed them when we didn’t give them the options so they didn’t think the only thing they can do was join a gang that makes them do this type of violence.”
“This was a good kid, good parents,” added State Senator Luis Sepúlveda. “If a child like that can’t live a full life, then I don’t know what else we can do. It’s a terrible tragedy.”
Though Assemblymember Carmen De La Rosa’s district lies within Northern Manhattan, she said she had felt compelled to join the mourners and offer condolences to the family.
“Today I stand with my colleagues here in the Bronx,” said De La Rosa. “We have to target our communities for resources, for youth activities. This is not something new; we are not reinventing new ideas. The programs are out there. We have to do more to connect.”
David Estrella of Wear Your Block, a Bronx-based fashion company echoed the concerns of many, who questioned the accountability of bystanders, including the grocery store staff.
The latter have been criticized for seeming to do little in the face of the attack, as Guzmán-Feliz is seen on surveillance video running into the store and seeking help as he pursued and is later dragged out of the store.
Though the workers made 911 calls, there have been those who have demanded for the store to be closed.
“This struck a nerve with the community,” said Estrella. “Bodegas for the most part, culturally speaking, are a lifeline,” he said. “This lifeline here failed Junior. Where does premise liability lie on this store owner? How can this store continue to ask for money from this community when they allowed someone from this community to die [here]?”
Estrella also decried what he said had been a less than forceful response by the first NYPD officers to reach Guzmán-Feliz. It has since been confirmed that there is an open internal investigation into the actions of the responding officers.
“What happened to the police who violated their patrol guide that states that they have a duty to rescue and they stood by as he bled out?” asked Estrella.
“As far as people who were recording out here, the store owner, [anyone], someone could have called 911,” agreed Hazel, a resident of the neighborhood. “If only everyone could have acted a little faster.”
A few feet from where she stood, a poster with Guzmán-Feliz’s image was pasted against the bodega wall.
It read “Don’t record me, help me” in English and Spanish.
“¿Qué está pasando?”
De luto por Lesandro “Junior” Guzmán-Feliz
La comunidad busca respuestas
Historia por Debralee Santos y Desiree Johnson
Fotos por Desiree Johnson
segundo año en la Escuela de Salud y
Ciencia Dr. Richard Izquierdo.
Los llantos aún estallan repentinamente, al igual que los gritos de justicia.
Las aceras están alfombradas con velas, que se multiplican cada hora.
Cientos continúan visitando todos los días y noches.
Se alinean para orar, para observar momentos de silencio.
Una semana después del asesinato brutal de Lesandro “Junior” Guzmán-Feliz, de 15 años de edad, el 20 de junio, la comunidad de Belmont todavía impresionada y en estado de shock, permanece en profundo duelo.
El adolescente dominicano-americano fue sacado a rastras de la tienda de comestibles Cruz y Chiky a la acera en donde fue atacado brutalmente con cuchillos y un machete. Se cree que fue asesinado por miembros de la pandilla Trinitarios en un caso de identidad equivocada, ya que supuestamente buscaban vengarse de un video sexual ilícito que involucraba a otros jóvenes.
Guzmán-Feliz murió cerca del Hospital St. Barnabas, a tan solo una cuadra de la esquina donde fue atacado, mientras trataba de recibir ayuda con sus heridas.
Gran parte de los eventos fueron capturados en video de vigilancia.
preguntó Dawn Rowe.
Ocho arrestos han sido anunciados hasta el momento.
El miércoles 27 de junio, más de 1000 dolientes asistieron a la misa fúnebre en la iglesia de Nuestra Señora del Monte Carmelo.
La madre Leandra Feliz transmitió el agradecimiento de la familia.
“Me siento muy agradecida por todos los que nos están apoyando y ayudando”, dijo Feliz en una entrevista televisada. “No esperaba esta cantidad de amor y apoyo de todos”.
Después de una semana marcada con vigilias, manifestaciones y su velorio y funeral, los miembros de la comunidad continuaron expresando una profunda ira e hicieron llamados a la justicia y sanación.
“Lo que sucedió es atroz, es vil, es cruel”, dijo Dawn Rowe, quien asistió a una vigilia días después en el sitio de la muerte de Guzmán-Feliz en la calle 183 este y la avenida Bathgate.
Rowe es directora ejecutiva de Girl Vow, una organización sin fines de lucro que ayuda en la transición de las niñas a carreras y oportunidades de educación superior.
Dijo que la tragedia la dejó desconcertada y en busca de respuestas.
“¿Qué está pasando con los jóvenes?”, preguntó. “¿Qué está pasando en nuestras comunidades?”.
La líder del distrito del Bronx, Yudelka Tapia, madre de cuatro niños, dijo que el temor a tal violencia hizo eco con su familia.
“Simplemente rezo cuando [mis hijos] salen”, dijo. “Sucede una y otra vez, que lloramos a nuestros hijos, el futuro de la comunidad. Y luego te hace pensar: ¿quiénes van a ser los líderes del mañana si los asesinamos hoy?”.
“Es una pena que vivamos en la ciudad más rica de este país”, señaló la senadora estatal Marisol Alcántara, “y los niños todavía sientan que están más seguros uniéndose a una pandilla que quedándose en la escuela”.
Guzmán-Feliz era miembro del club de exploradores del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés), un programa juvenil para aspirantes a oficiales de policía.
“Él nunca iba a renunciar a su sueño de ser un detective del NYPD y NUNCA NOS DAREMOS POR VENCIDOS. Ayúdennos a obtener #JusticiaParaJunior,” tuiteó el jefe de detectives del NYPD, Dermot Shea. Su llamado al público en busca de pistas arrojó una respuesta abrumadora, con miles llamando.
Celebridades como el ex jugador de los Knicks Carmelo Anthony y la artista Cardi B también han expresado su apoyo.
La esquina de la avenida Bathgate se ha transformado en un enorme monumento lleno de miles de velas, coronas de flores, carteles, globos y pancartas que dicen #JusticiaParaJunior. Frente al Hospital St. Barnabas hay memoriales más pequeños, con velas artísticamente dispuestas en cruces y corazones.
Guzmán-Feliz cursaba el segundo año en la Escuela Charter de Salud y Ciencias Dr. Richard Izquierdo, que ayudó a cubrir los gastos funerarios de la familia.
“La junta de fideicomisarios, el profesorado, el personal y los estudiantes están desconsolados por la pérdida de nuestro alumno, amigo y compañero de clase”, se lee en un comunicado emitido por la institución. “Lesandro era un joven amable, dulce, respetuoso, siempre sonriente, que tenía mucho potencial. Nuestra escuela es una familia y perder a un maravilloso chico de 15 años de edad por violencia sin sentido es difícil de entender para nosotros. Enviamos nuestras más profundas condolencias a su afligida familia”.
dijo el senador Luis Sepúlveda.
El senador Gustavo Rivera dijo que los eventos requerían un mayor análisis de cómo los jóvenes reciben un servicio pobre dentro de la comunidad.
“Es tristeza e ira al mismo tiempo”, dijo Rivera, quien también hizo referencia a los presuntos sospechosos en sus declaraciones. “No solo le fallamos a Junior, sino también a estos jóvenes, porque ellos crecieron en estas calles. Les fallamos cuando no les dimos opciones, para que no creyeran que lo único que podían hacer era unirse a una pandilla que les obliga a hacer este tipo de violencia”.
“Este era un niño bueno, buenos padres”, agregó el senador estatal Luis Sepúlveda. “Si un niño así no puede vivir una vida plena, entonces no sé qué más podemos hacer. Es una terrible tragedia”.
Si bien el distrito de la asambleísta Carmen De La Rosa se encuentra en el norte de Manhattan, dijo que se sintió obligada a unirse a los dolientes y ofrecer sus condolencias a la familia.
“Hoy estoy con mis colegas aquí en el Bronx”, dijo de la Rosa. “Tenemos que convertir a nuestras comunidades en objetivos para recursos, para actividades juveniles. Esto no es algo nuevo, no estamos reinventando nuevas ideas. Los programas existen. Tenemos que hacer más para conectarnos”.
David Estrella de Wear Your Block, una compañía de moda del Bronx, hizo eco de las preocupaciones de muchos, quienes cuestionaron la responsabilidad de los testigos, incluido el personal de la tienda de comestibles.
senador estatal Gustavo Rivera.
Estos últimos han sido criticados por parecer haber hecho poco al enfrentar el ataque, ya que se ve a Guzmán-Feliz en un video de vigilancia entrando a la tienda y buscando ayuda mientras lo perseguían y luego lo sacaban de la tienda.
Aunque los trabajadores hicieron llamadas al 911, ha habido quienes han exigido que se cierre la tienda.
“Esto chocó con la comunidad”, dijo Estrella. “Las bodegas, en su mayor parte, culturalmente hablando, son un salvavidas”, dijo. “Esta línea de vida aquí le falló a Junior. ¿Dónde reside la responsabilidad del local sobre el dueño de esta tienda?, ¿cómo puede esta tienda seguir pidiendo dinero a esta comunidad cuando permiten que alguien de esta comunidad muera [aquí]?”.
Estrella también denunció lo que dijo fue una respuesta menos contundente de los primeros oficiales del NYPD que llegaron con Guzmán-Feliz. Desde entonces se ha confirmado que existe una investigación abierta sobre las acciones de los oficiales que respondieron.
“¿Qué pasó con la policía que violó su guía de patrulla que afirma que tienen el deber de rescatar y se mantuvieron a su lado mientras se desangraba?”, preguntó Estrella.
“En cuanto a las personas que estaban grabando aquí, el dueño de la tienda, [cualquiera], alguien, podría haber llamado al 911”, coincidió Hazel, una residente del vecindario. “Si todos pudiéramos haber actuado un poco más rápido”.
A unos metros de donde estaba parada, un cartel con la imagen de Guzmán-Feliz está pegado a la pared de la bodega.
Dice: “No me grabes, ayúdame” en inglés y español.
