“We’re in an emergency”
“Estamos en emergencia”

“We’re in an emergency”

Forum held on global heat crisis

By Sherry Mazzocchi

Diana Hernández grew up in Section 8 housing in the Bronx.

She serves now as Associate Professor of Sociomedical Sciences at Columbia University’s Mailman School of Public Health. Her childhood experience frames her thinking about climate change.

“My perspective is, in many ways, informed by the fact that I come from community housing in the South Bronx,” said Hernández. “So, my perspective is, in many ways, informed by the fact that I come from a community of need—that is very much challenged by a lack of shade.”

Hernández was one of three speakers at “Blazing Temperatures, Broken Records: Responding to the Global Heat Crisis,” a webinar on February 27 by Columbia Climate School. Hosted by the school’s Founding Dean Alexander N. Halliday, the wide-ranging discussion covered community efforts in Puerto Rico to mitigate flooding to using body bags filled with ice to cool down patients suffering from heat exhaustion.

Increasing temperatures puts demands on the energy grid. But Hernández noted that not everyone can afford cooler temperatures.

“You have elderly households, you have households of color, you have low-income households that don’t even have cooling infrastructure in their homes. And then when they do have it, they still may face the barrier around ability to pay,” Hernández said.

New York City puts a lot of emphasis on keeping people warm in winter, she said. “But not so much on the cooling front. But the need to accelerate the retrofitting of heating and cooling systems in New York City buildings is an enormous task. It will take quite a bit of time for us to really achieve the levels of efficiency that are necessary for us to make a dent.”

Cecilia Sorensen, Director of Columbia’s Global Consortium on Climate and Health Education at the Mailman School of Public Health, told the audience that climate change means more emergency room visits.

Early in her medical career, Sorensen trained in emergency health in Denver. Dubbed “summer trauma season” she witnessed more people coming in with exacerbated asthma and heart attacks in hotter weather.

“It’s a fact that climate is changing and we are not adapted to be able to deal with it from a health perspective. We are seeing more and more impact, stacking up in emergency departments, because everybody in some way is vulnerable. We are all impacted by climate and by heat.”

She said hospitals aren’t equipped to treat large amounts of people suffering from heat stroke. One treatment involves cooling patients down by immersing them in water. But hospitals don’t always have available tubs. One innovative way emergency rooms used, Sorensen said, was filling a body bag with ice so patients could find relief.

Columbia climate scientist Radley Horton said the planet is in for a diverse set of impacts, including several extreme events. He predicted heat waves will become more intense and of longer duration.

“But one thing worries us,” he said. “It’s becoming clearer and clearer that [climate models] are underestimating the really extreme events.” He cited two record-breaking heat waves. In 2022, Europe reached 104 degrees Fahrenheit, and in 2021 British Columbia experienced temperatures of 120 degrees. “We’re learning that extreme events increase even more rapidly with a given amount of warming,” he said.

Horton is also concerned about “feedbacks.” When a climate system has increasing temperatures, it could respond in more problematic ways. For example, heat waves could cause vegetation to dry out. So instead of heat causing dew or evaporation, it translates into even warmer temperatures.

New Yorkers often assume that heat waves will ultimately get disrupted by clouds from the west or cooler fronts moving in from the north. But with shifts in weather patterns, it may not possible to count on that in the future.

“The further we turn up the dial, increasing greenhouse gases, the bigger the risk of some things we haven’t really even begun to comprehend yet, such as changes in the position and strength of these high-pressure systems. [These] could lead to big shifts in the statistics of heat waves,” Horton said.

People with underlying conditions such as asthma and heart disease feel worse when exposed to warmer temperatures. Sorensen has seen a rise in chronic kidney disease, which is a progressive decline in organ function, in agricultural workers in hot and humid climates in Central America, Africa and South Asia.

“We have very young male workers who are going into end stage kidney failure in their thirties or forties, in very low resource environments,” she said.

Heat can trigger premature births, and set up adverse trajectories for children’s health. People also lose sleep when temperatures rise. “When you compound pregnancy with psychosocial stress and extreme heat, then you are really thinking about all kinds of adverse outcomes,” Hernandez said.

Installing more air conditioning in low-income housing is not a long-term solution, cautioned Sorenson. It adds to overall energy consumption, puts more demands on the energy grid, and adds heat to the street.

“It actually worsens the problem,” she said. “Whereas greening the infrastructure [such as] planting more trees and other things can actually have health benefits and can draw carbon from the atmosphere. When we think about solutions, we want to make sure that they’re framed in terms of co-benefits, and that we’re not creating solutions that create problems that we’re then going to have to go back and solve. It’s tough because we’re in an emergency.”

Hernández added that while some people use very little to even no energy to cool their homes, others use much more than they actually need. If people were more cognizant of the energy they use, and used it more efficiently, they would need less.

“I would love to see some kind of cost-sharing or energy sharing mechanism,” she said. “It is really critical for us to understand and to make shifts around that. It might be behavioral, but I think that there’s also a policy landscape that can help to support that.”

Hernández added it is presumptuous to think that scholars have all the answers. On a recent trip to visit her family in Puerto Rico, she saw efforts to mitigate flooding that involved planting mangroves. While it was a small-scale intervention, she said, it was community-driven.

“There’s a lot of work around energy sovereignty happening in Puerto Rico, trying to figure out how to increase access to solar and thinking about resilience and micro grids,” she said. “We have to be learning from these communities because they have a certain sense of urgency around it.”

For more information, please visit www.climate.columbia.edu.

“Estamos en emergencia”

Foro sobre crisis térmica mundial

Por Sherry Mazzocchi

Diana Hernández creció en una vivienda de la Sección 8 en el Bronx.

Actualmente es profesora titular de Ciencias Sociomédicas en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Su experiencia infantil enmarca su pensamiento sobre el cambio climático.

“Mi perspectiva está, en muchos sentidos, influida por el hecho de que provengo de una vivienda comunitaria en el sur del Bronx”, dijo Hernández. “Así que, mi perspectiva está, en muchos sentidos, influenciada por el hecho de que vengo de una comunidad muy afectada por la falta de sombra”.

Hernández fue una de los tres ponentes de “Temperaturas abrasadoras, registros históricos: respuesta a la crisis mundial del calor”, un seminario web organizado el 27 de febrero por la Facultad de Ciencias Climáticas de la Universidad de Columbia y Alexander N. Halliday, decano fundador de la escuela, el debate abarcó desde los esfuerzos comunitarios en Puerto Rico para mitigar las inundaciones hasta el uso de bolsas de hielo para enfriar a los pacientes que sufren golpes de calor.

El aumento de las temperaturas demanda energía de la red. Pero Hernández señaló que no todo el mundo puede pagar temperaturas más bajas.

“Hay hogares de adultos mayores, hogares de personas de color, hogares con bajos ingresos que ni siquiera tienen infraestructura de aire acondicionado en sus casas. Y cuando la tienen, siguen enfrentándose a la barrera de la capacidad de pago”, explicó Hernández.

La ciudad de Nueva York pone mucho énfasis en mantener a la gente caliente en invierno, dijo. “Pero no tanto en el frente del enfriamiento. Pero la necesidad de acelerar la modernización de los sistemas de calefacción y aire acondicionado de los edificios neoyorquinos es una tarea enorme. Nos llevará bastante tiempo alcanzar realmente los niveles de eficiencia necesarios para hacer mella”.

Cecilia Sorensen, directora del Consorcio Global de Columbia sobre Clima y Educación para la Salud de la Facultad Mailman de Salud Pública, explicó a los asistentes que el cambio climático implica más visitas a las salas de urgencias.

Al principio de su carrera médica, Sorensen se especializó en urgencias médicas en Denver. Fue testigo de cómo, con el calor, acudían más personas con asma exacerbada e infartos.

“Es un hecho que el clima está cambiando y no estamos adaptados para poder afrontarlo desde el punto de vista de la salud. Cada vez vemos más repercusiones que van acumulándose en los servicios de urgencias, porque todo el mundo es vulnerable de alguna manera. A todos nos afecta el clima y el calor”.

Dijo que los hospitales no están equipados para tratar a grandes cantidades de personas que sufren golpes de calor. Uno de los tratamientos consiste en enfriar a los pacientes sumergiéndolos en agua. Pero los hospitales no siempre disponen de bañeras. Una forma innovadora que utilizaron las salas de urgencias, según Sorensen, fue llenar una bolsa para cadáveres con hielo para que los pacientes pudieran encontrar alivio.

Radley Horton, científico del clima de Columbia, dijo que el planeta se enfrenta a una serie de impactos diversos, entre ellos varios fenómenos extremos. Predijo que las olas de calor serán más intensas y de mayor duración.

“Pero hay algo que nos preocupa”, dijo. “Cada vez es más evidente que [los modelos climáticos] subestiman los fenómenos realmente extremos”. Citó dos olas de calor que han batido récords. En 2022, Europa alcanzó los 104 grados Fahrenheit, y en 2021 la Columbia Británica experimentó temperaturas de 120 grados. “Estamos aprendiendo que los fenómenos extremos aumentan aún más rápidamente con una determinada cantidad de calentamiento”, dijo.

A Horton también le preocupan las “retroalimentaciones”. Cuando un sistema climático tiene temperaturas en aumento, podría responder de formas más problemáticas. Por ejemplo, las olas de calor pueden hacer que la vegetación se seque. Así, en lugar de que el calor provoque rocío o evaporación, se traduce en temperaturas aún más cálidas.

Los neoyorquinos suelen suponer que las olas de calor acabarán siendo interrumpidas por las nubes del oeste o los frentes fríos que se desplazan desde el norte. Pero con los cambios en los patrones meteorológicos, puede que no sea posible contar con eso en el futuro.

“Cuanto más aumentemos el nivel de gases de efecto invernadero, mayor será el riesgo de que ocurran cosas que aún no hemos empezado a comprender, como los cambios en la posición y la fuerza de los sistemas de altas presiones. [Esto] podría provocar grandes cambios en las estadísticas de las olas de calor”, afirma Horton.

Las personas con afecciones subyacentes, como asma y cardiopatías, se sienten peor cuando están expuestas a temperaturas más cálidas. Sorensen ha observado un aumento de la enfermedad renal crónica, que consiste en un deterioro progresivo de la función de los órganos, en trabajadores agrícolas de climas cálidos y húmedos de Centroamérica, África y el sur de Asia.

“Tenemos trabajadores varones muy jóvenes que entran en fase terminal de insuficiencia renal a los treinta o cuarenta años, en entornos de muy escasos recursos”, explica.

El calor puede provocar partos prematuros y crear trayectorias adversas para la salud de los niños. La gente también pierde horas de sueño cuando suben las temperaturas. “Cuando al embarazo se le suma el estrés psicosocial y el calor extremo, entonces se está pensando realmente en todo tipo de resultados adversos”, dijo Hernández.

Instalar más aire acondicionado en las viviendas sociales no es una solución a largo plazo, advirtió Sorenson. Aumenta el consumo total de energía, aumenta la demanda de la red eléctrica y añade calor a la calle.

“De hecho, agrava el problema”, afirma. “En cambio, hacer más ecológica la infraestructura, como plantar más árboles y otras cosas, puede ser beneficioso para la salud y extraer carbono de la atmósfera. Cuando pensamos en soluciones, queremos asegurarnos de que están enmarcadas en términos de beneficios colaterales, y de que no estamos creando soluciones que crean problemas que luego tendremos que volver a resolver. Es difícil porque estamos en una situación de emergencia”.

Hernández añadió que, si bien algunas personas consumen muy poca o ninguna energía para refrescar sus casas, otras consumen mucha más de la que realmente necesitan. Si la gente fuera más consciente de la energía que consume y la utilizara de forma más eficiente, necesitaría menos.

“Me encantaría ver algún tipo de mecanismo de reparto de los costos o de la energía”, dijo. “Es fundamental que lo comprendamos y que hagamos cambios al respecto. Puede ser de comportamiento, pero creo que también hay un panorama político que puede ayudar a respaldarlo”.

Hernández añadió que es presuntuoso pensar que los académicos tienen todas las respuestas. En un viaje reciente para visitar a su familia en Puerto Rico, vio cómo se plantaban manglares para mitigar las inundaciones. Se trataba de una intervención a pequeña escala, pero impulsada por la comunidad.

“En Puerto Rico se está trabajando mucho en torno a la soberanía energética, tratando de averiguar cómo aumentar el acceso a la energía solar y pensando en la resiliencia y las micro redes”, dijo. “Tenemos que aprender de estas comunidades porque tienen un cierto sentido de urgencia”.

Para más información, por favor visite www.climate.columbia.edu.