Weighing the Benefits and Risks of Ozempic
Beneficios y riesgos del Ozempic

Weighing the Benefits and Risks of Ozempic

By Kathleen M. Pike, PhD

Newspaper headlines, magazine articles, subway posters, highway billboards, and more are all talking about Ozempic. Why?

Ozempic (semaglutide) is approved for people with type 2 diabetes. It is gathering attention as an effective weight loss drug, with some touting it as a miracle drug.  Certainly, the medical benefits of Ozempic have the potential to improve the health and well-being of untold numbers of people. But as with any medication or medical innovation, it inevitably comes with some downsides and potential risks. So then, how do we weigh the risks and benefits of Ozempic, Wegovy, and the rapidly expanding class of similar medications, from a mental health perspective?

Brief Background. Ozempic (semaglutide) was approved in 2017 for the treatment of adults with type 2 diabetes mellitus, and a higher dose form of semaglutide known as Wegovy received FDA approval for weight loss in 2021. It operates as an appetite suppressant and is designed to lower Hemoglobin A1c, a measure of blood sugar control. It is self-administered weekly via a pre-filled pen that is injected under the skin of the abdomen, thigh, or upper arm.

Health Benefits. According to the CDC, nearly 1 in 10 Americans have diabetes, and an overwhelming majority, about 90-95%, have type 2 diabetes. Many of these people stand to benefit immensely from these medications. Based on clinical trials conducted at 536 sites in 33 countries involving 4087 patients, Ozempic has proven to be effective for treating type 2 diabetes mellitus.  According to safety studies, adverse events are not widespread, but not an insignificant number of people taking Ozempic report gastrointestinal issues, including nausea, vomiting, diarrhea, abdominal pain, and constipation. For those who tolerate Ozempic well, it offers the promise to gain control over their diabetes, which has the potential to reduce stress and enhance overall mental health and well-being as well.

Mental Health Risk Related to Eating Disorders. Ozempic’s effects depend on continuous treatment, but the long-term risks of taking Ozempic are unknown.  What we do know is that the immediate outsize attention being given to the medication’s weight-loss-inducing properties is undoubtedly – and understandably – triggering for people currently struggling with an eating disorder, those prone to developing one, and people in recovery from one. This emphasis on weight loss reaffirms mainstream society’s staunchly embedded thin ideal and rampant glamorization of thinness. While Ozempic may indeed assist some individuals in important ways, we should consider the potential inadvertent impacts. In fact, many people who develop eating disorders identify dieting (driven by weight dissatisfaction) as a primary risk factor that preceded the onset of their eating disorder.  If Ozempic and similar drugs are being taken by individuals who are not overweight or diabetic, and who instead are driven by a cosmetic desire to lose weight, we could very quickly see a surge in the number of people engaging in dangerous dieting behaviors and prescription medication abuse that could increase risk for eating disorders.

Mental Health Risk Related to the Enduring Stigma of Obesity. How we view obesity as a society is highly problematic. Despite all the talk around body acceptance, on a deep level, many of us have internalized a viewpoint of obesity as a personal or lifestyle choice. We see it as representative of a personal failing rather than a medical condition akin to diabetes. Weight stigma is associated with mental health risks such as depression, impaired emotion regulation, and maladaptive coping. Research shows that increasing body mass index (BMI) is strongly associated with weight stigma and diminished mental health. If public figures like celebrities and social media influencers are (ab)using Ozempic to shed unwanted pounds and receive praise or elicit envy for their weight-driven body transformations, we are inadvertently helping to perpetuate society’s stigmatization of obesity and unhealthy relationship with body weight.

Off-label Use of Prescription Medications. Off-label prescribing refers to the practice of prescribing a medication to a different population or for a different purpose from what it was approved for by the FDA. It is both common and legal. In fact, one in five prescriptions written in the US today is for off-label use. In some cases, off-label prescribing can be highly effective and appropriate, but it can also be a slippery slope. Consider, for example, medications such as the stimulants Adderall and Ritalin that are approved for the treatment of another mental health condition, attention deficit hyperactivity disorder (ADHD). These prescription medications are widely abused on college campuses and increasingly among middle schoolers and high schoolers, who take them to support marathon study sessions and cramming for exams. Promoting health, including mental health, requires that we get clear on the difference between off-label prescribing and prescription abuse.

Occasionally, a new medication becomes big news. Ozempic is doing just that and more. Weighing its benefits and risks is complicated. Ozempic is likely to have significant health, including mental health, benefits for some individuals and significant risks for others. These benefits and risks are part of a larger landscape of big issues related to population weight. It is time to think more critically about the drivers of obesity and weight problems in the world today and address social determinants at a public health level. The result will be better health, including mental health, for all.

Beneficios y riesgos del Ozempic 

Por Kathleen M. Pike, PhD

Titulares de periódicos, artículos de revistas, carteles del metro, vallas publicitarias en autovías y mucho más hablan de Ozempic. ¿Por qué? 

Ozempic (semaglutida) está aprobado para personas con diabetes de tipo 2. Ha despertado interés como medicamento eficaz para la pérdida de peso, y algunos lo promocionan como un medicamento milagroso.  Sin duda, los beneficios médicos del Ozempic pueden mejorar la salud y el bienestar de un número incalculable de personas, pero, como ocurre con cualquier medicamento o innovación médica, inevitablemente conlleva algunos inconvenientes y riesgos potenciales. Entonces, ¿cómo sopesamos los riesgos y beneficios del Ozempic, el Wegovy y otros medicamentos similares en rápida expansión, desde el punto de vista de la salud mental? 

Breves antecedentes. El Ozempic (semaglutida) fue aprobado en 2017 para el tratamiento de adultos con diabetes mellitus tipo II, y una forma de semaglutida en dosis más altas conocida como Wegovy recibió la aprobación de la FDA para la pérdida de peso en 2021. Funciona como un supresor del apetito y está diseñado para reducir la hemoglobina A1c, una medida del control del azúcar en la sangre. Se auto administra semanalmente mediante una inyección precargada que se aplica bajo la piel del abdomen, el muslo o el brazo.

Beneficios para la salud. Según los CDC, casi 1 de cada 10 estadounidenses padece diabetes, y una abrumadora mayoría, alrededor del 90-95%, diabetes de tipo II. Muchas de estas personas podrían beneficiarse enormemente de estos medicamentos. Tras los ensayos clínicos realizados en 536 centros de 33 países con 4,087 pacientes, el Ozempic ha demostrado su eficacia en el tratamiento de la diabetes mellitus de tipo II.  De acuerdo con los estudios de seguridad, los efectos adversos no son generalizados, pero un número no desdeñable de personas que toman Ozempic refieren problemas gastrointestinales, como náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal y estreñimiento. Para quienes toleran bien el Ozempic, ofrece la promesa de ganar control sobre su diabetes, lo que tiene el potencial de reducir el estrés y mejorar también la salud mental y el bienestar general.

Riesgos para la salud mental relacionados con los trastornos alimentarios. Los efectos del Ozempic dependen de un tratamiento continuo, pero se desconocen los riesgos a largo plazo de tomarlo.  Lo que sí sabemos es que, la enorme e inmediata atención prestada a las propiedades adelgazantes del medicamento es, sin duda -y comprensiblemente-, un desencadenante para las personas que actualmente luchan contra un trastorno alimentario, las propensas a desarrollarlo y las que se están recuperando de uno. Este énfasis en la pérdida de peso reafirma el ideal de delgadez tan arraigado en la sociedad y la excesiva importancia que se da a la delgadez. Aunque el Ozempic puede ayudar a algunas personas de forma importante, debemos tener en cuenta los posibles impactos involuntarios. De hecho, muchas personas que desarrollan trastornos alimentarios identifican las dietas (motivadas por la insatisfacción con el peso) como un factor de riesgo primario que precedió a la aparición de su trastorno alimentario.  Si el Ozempic y otros fármacos similares son consumidos por personas que no tienen sobrepeso ni son diabéticas y que, en cambio, están motivadas por un deseo cosmético de perder peso, podríamos ver rápidamente un aumento del número de personas que realizan dietas peligrosas y abusan de medicamentos recetados que podrían aumentar el riesgo de padecer trastornos alimentarios.

Riesgos para la salud mental relacionados con el estigma permanente de la obesidad. La forma en que vemos la obesidad como sociedad es muy problemática. A pesar de todo lo que se dice sobre la aceptación del cuerpo, en el fondo muchos de nosotros hemos interiorizado el punto de vista de la obesidad como una elección personal o de estilo de vida. La vemos como representante de un fallo personal, más que como una afección médica similar a la diabetes. El estigma del peso se asocia a riesgos para la salud mental como la depresión, el deterioro de la regulación de las emociones y el afrontamiento inadaptado. Las investigaciones demuestran que el aumento del índice de masa corporal (IMC) está estrechamente relacionado con el estigma del peso y el deterioro de la salud mental. Si personajes públicos -como los famosos y las personas influyentes en las redes sociales- abusan del uso del Ozempic para deshacerse de kilos no deseados y recibir elogios o provocar envidia por sus transformaciones corporales impulsadas por el peso, estamos ayudando inadvertidamente a perpetuar el estigma social de la obesidad y la relación malsana con el peso corporal.

Uso no autorizado de medicamentos de venta con receta. La prescripción para usos no indicados se refiere a la práctica de recetar un medicamento a una población diferente o para un fin distinto para el que fue aprobado por la FDA. Es una práctica habitual y legal. De hecho, una de cada cinco recetas que se prescriben hoy en día en los Estados Unidos es para un uso no indicado en la etiqueta. En algunos casos, la prescripción fuera de lo indicado puede ser muy eficaz y adecuada, pero también puede ser un terreno peligroso. Pensemos, por ejemplo, en medicamentos como los estimulantes Adderall y Ritalin, aprobados para el tratamiento de otra enfermedad mental, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Se abusa mucho de estos medicamentos en los campus universitarios y, cada vez más, entre los estudiantes de secundaria y preparatoria, que los toman como apoyo en sesiones de estudio maratónicas y para prepararse para los exámenes. La promoción de la salud, incluida la salud mental, exige que tengamos clara la diferencia entre la prescripción fuera de lo indicado y el abuso de medicamentos con receta.

De vez en cuando, un nuevo medicamento se convierte en una gran noticia. El Ozempic está haciendo eso y más. Evaluar sus beneficios y riesgos es complicado. Es probable que el Ozempic tenga importantes beneficios para la salud, incluida la salud mental, para algunas personas, y riesgos significativos para otras. Estos beneficios y riesgos forman parte de un panorama más amplio de grandes problemas relacionados con el peso de la población. Ha llegado el momento de reflexionar de forma más crítica sobre las causas de la obesidad y los problemas de peso en el mundo actual y abordar los determinantes sociales a nivel de salud pública. El resultado será una mejor salud, incluida la mental, para todos.