Story by Sherry Mazzocchi
Gwen Riddick is a U.S. Army veteran who worked at the Pentagon for four years. She moved to New York at the end of her service. But when her living situation became untenable and her roommate kicked her out, she became homeless. Since then, she’s stayed with a series of friends, family and others. “There is no place for the homeless,” she said. “There is no place for us to live.” Riddick, housing activists and members of faith-based organizations held a candlelight vigil outside City Hall on Mon., Dec. 17th and demanded Mayor Bill de Blasio increase the number of apartments for people like Riddick. The Mayor’s Housing New York 2.0 plan sets aside five percent of 300,000 affordable housing units dedicated to homeless New Yorkers. Advocates say that is not enough to house the 63,000 people who sleep in shelters each night. Giselle Routhier, Policy Director at Coalition for the Homeless (Coalition), an advocacy organization homeless men, women and children, said the mayor should make twice that amount, or approximately 30,000 apartments, available for homeless people. “That is really important because we are facing record homelessness in New York City,” she said. According to information provided by the Coalition, the NYC Department of Homeless Services and NYCStat shelter census numbers, the number of people in shelters has nearly doubled since 2006, from about 31,000 to more than 63,000. About 23,000 are children. Those numbers do not include thousands of others sleeping on the streets or people living in specialty shelters, such as those for domestic violence victims. “We are also asking that 24,000 units to be new construction,” Routhier said. She added that most preserved units of affordable housing are already occupied. “To preserve a unit is important, but it doesn’t create a unit for the homeless to move into. That’s why our focus is on new construction.” These demands have a wide range of support among City Councilmembers, most notably Rafael Salamanca, Jr., who sponsored the law Intro-1211 which would require any new development receiving tax payer subsidies to set aside 15 percent of its units for people living in city shelters. Four out of the five borough presidents (with the exception of Staten Island’s James S. Oddo), City Comptroller Scott Stringer, and the current Public Advocate Letitia James support the increased number. “Really, the mayor is the only person who is not receptive to this,” said Routhier. Representatives from several faith-based organizations were also present. Robert Foltz-Morrison, Executive Presbyter of Presbytery of New York City, an organization representing 92 New York City congregations, said many churches provide housing and supportive shelter for homeless people. “Churches are sometimes looked upon as the dumping ground for people that the city or the state does not want to deal with,” he said. Some faith-based organizations are re-purposing their properties to provide on-site affordable housing. “Developers are after our properties, but we feel we have a strong mission to our communities to provide the needed services that often we have been commissioned to do. Housing is one of those.” He said that churches often take in people after dark, and they leave early in the morning. Many community members have no idea that this even takes place. The advocates say that 30,000 units of affordable housing is in reality a very small ask when put into perspective. “Nobody should have to be without shelter in one of the wealthiest cities in the universe,” said the Rev. Peter Cook, Executive Director for the New York State Council of Churches. “It’s really stunning to me that we have a 300,000 affordable housing plan, which is fabulous. But we have people struggling to meet their housing costs at all income levels in this city. It’s crazy.” He said that the city pays more to place people in shelters than it would if they subsidized permanent housing. “We have to strengthen every part of the affordable housing ladder.” Joe Abro, another advocate for the homeless, was also present at the vigil. He uses his talents as a writer in exchange for housing. “There is no way you can come up with enough money for a New York rent,” he said. Despite the criticism, several of the advocates spoke with affection for the mayor. Rev. John Williams of New Creation Ministries of the Seventh Day Adventist community said, “I love this mayor. I helped him get elected.” Williams added that Jesus’s first earthly experience was as a homeless infant. “Us as Christians and followers of Christ must understand that every human being has a right to have a place to live,” Williams said. Marc L. Greenberg, Executive Director of Interfaith Assembly on Homelessness and Housing, said de Blasio has done more for homeless people than probably any other mayor in the city. “The challenge is greater than any other time in history,” he said. He noted that the mayor has provided 16,000 rental vouchers and worked with City Council to pass a law providing low-income tenants with free lawyers when they go to housing court. “He has done a lot, but he hasn’t done enough.” At the vigil, he said, “Today we are here to appeal to the mayor’s heart and the mayor’s soul.” He blew the shofar, which signals a symbolic closing of the gates at the end of the year, and added, “We are here to ask the mayor, how does he want to be written in the Book of Life?” One homeless woman, Nathylin Flowers Adesegun, also known as Sister Flowers, recently asked the mayor a similar question. The 72-year-old homeless woman stopped the De Blasio at his gym in the middle of his morning exercise to ask for more housing. He told her he was working out and got up and walked away. But Flowers was not discouraged. “We will win,” she told those assembled. “We can do this, people.”
Historia por Sherry Mazzocchi
Gwen Riddick es una veterana del Ejército de los Estados Unidos que trabajó en el Pentágono durante cuatro años. Se mudó a Nueva York al final de su servicio. Pero cuando su situación de vida se volvió insostenible y su compañera de cuarto la echó, ella se quedó sin hogar. Desde entonces, se ha quedado con una serie de amigos, familiares y otros. “No hay lugar para las personas sin hogar”, dijo. “No hay lugar para que vivamos”. Riddick, activistas de vivienda y miembros de organizaciones religiosas realizaron una vigilia con velas en el exterior del Ayuntamiento el lunes 17 de diciembre y exigieron al alcalde Bill de Blasio que aumente la cantidad de apartamentos para personas como Riddick. El plan de Vivienda Nueva York 2.0 del alcalde reserva un cinco por ciento de las 300,000 unidades de viviendas asequibles dedicadas a los neoyorquinos sin hogar. Los defensores dicen que no es suficiente para albergar a las 63,000 personas que duermen en refugios cada noche. Giselle Routhier, directora de políticas de la Coalición por las Personas sin Hogar (Coalición), una organización de defensa de hombres, mujeres y niños sin hogar, dijo que el alcalde debería tener el doble de esa cantidad, o aproximadamente 30,000 apartamentos, disponibles para personas sin hogar. “Eso es realmente importante porque nos enfrentamos a un récord de personas sin hogar en la ciudad de Nueva York”, dijo. De acuerdo con la información proporcionada por la Coalición, el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la Ciudad de Nueva York y los números del censo de albergues de NYCStat, la cantidad de personas en los albergues casi se ha duplicado desde 2006, de aproximadamente 31,000 a más de 63,000. Cerca de 23,000 son niños. Esos números no incluyen a miles de personas que duermen en las calles o que viven en refugios especializados, como los de víctimas de violencia doméstica. “También estamos pidiendo que 24,000 unidades sean nuevas construcciones”, dijo Routhier. Agregó que las unidades mejor conservadas de viviendas asequibles ya están ocupadas. “Conservar una unidad es importante, pero no crea una unidad para que las personas sin hogar se muden. Es por eso que nuestro enfoque está en las nuevas construcciones”. Estas demandas tienen una amplia gama de apoyo entre los miembros del Ayuntamiento, en particular Rafael Salamanca, Jr., quien presentó la ley Intro-1211 que requeriría que cualquier desarrollo nuevo que reciba subsidios de contribuyentes reserve el 15 por ciento de sus unidades para las personas que viven en refugios de la ciudad. Cuatro de los cinco presidentes de condados (con la excepción de James S. Oddo de Staten Island), el contralor de la ciudad -Scott Stringer- y la actual defensora del pueblo, Letitia James, apoyan el aumento del número. “Realmente, el alcalde es la única persona que no está receptiva a esto”, dijo Routhier. Representantes de varias organizaciones religiosas también estuvieron presentes. Robert Foltz-Morrison, presbítero ejecutivo del presbiterio de la ciudad de Nueva York, una organización que representa a 92 congregaciones de la ciudad de Nueva York, dijo que muchas iglesias proveen alojamiento y refugio de apoyo para personas sin hogar. “A veces se considera que las iglesias son el vertedero de personas con las que la ciudad o el estado no quieren lidiar”, dijo. Algunas organizaciones basadas en la fe están reutilizando sus propiedades para proporcionar viviendas asequibles en el lugar. “Los desarrolladores buscan nuestras propiedades, pero creemos que tenemos una fuerte misión en nuestras comunidades para brindar los servicios necesarios que a menudo nos han encargado. La vivienda es uno de esos”. Dijo que las iglesias a menudo acogen a las personas después del anochecer y se van temprano por la mañana. Muchos miembros de la comunidad no tienen idea de que esto ocurra. “Estamos dispuestos a trabajar en sociedad, pero hay problemas sostenibles a largo plazo. Necesitamos viviendas sustentables y una asequibilidad que sea inferior a la renta promedio de nuestros vecindarios. No es asequible para mucha gente”. Los defensores dicen que 30,000 unidades de vivienda asequible es en realidad una petición muy pequeña cuando se pone en perspectiva. “Nadie debería tener que estar sin refugio en una de las ciudades más ricas del universo”, dijo el reverendo Peter Cook, director ejecutivo del Consejo de Iglesias del Estado de Nueva York. “Es realmente sorprendente para mí que tengamos un plan de vivienda asequible de 300,000, lo que es fabuloso. Pero tenemos personas que luchan para cubrir sus costos de vivienda en todos los niveles de ingresos en esta ciudad. Es una locura”. Dijo que la ciudad paga más por colocar a las personas en refugios de lo que pagaría si subsidiara una vivienda permanente. “Tenemos que fortalecer cada parte de la escalera de vivienda asequible”. Joe Abro, otro defensor de las personas sin hogar, también estuvo presente en la vigilia. Utiliza su talento como escritor a cambio de vivienda. “No hay manera de que puedas obtener suficiente dinero para un alquiler en Nueva York”, dijo. A pesar de las críticas, varios de los defensores también manifestaron su afecto por el alcalde. El reverendo John Williams, de los Ministerios Nueva Creación de la Comunidad Adventista del Séptimo Día, dijo: “Amo a este alcalde. Lo ayudé a ser elegido”. Williams agregó que la primera experiencia terrenal de Jesús fue como un niño sin hogar. “Nosotros, como cristianos y seguidores de Cristo, debemos entender que todo ser humano tiene derecho a tener un lugar para vivir”, dijo Williams. Marc L. Greenberg, director ejecutivo de la Asamblea Interreligiosa sobre Personas sin Hogar y Vivienda, dijo que De Blasio ha hecho más por las personas sin hogar que probablemente cualquier otro alcalde de la ciudad. “El desafío es mayor que en cualquier otro momento en la historia”, dijo. Señaló que el alcalde ha proporcionado 16,000 vales de alquiler y ha trabajado con el Concejo Municipal para aprobar una ley que proporciona abogados gratuitos a los inquilinos de bajos ingresos cuando acuden a la corte de vivienda. “Ha hecho mucho, pero no ha hecho lo suficiente”. En la vigilia, dijo: “Hoy estamos aquí para apelar al corazón y al alma del alcalde”. Tocó el shofar, que señala un cierre simbólico de las puertas al final del año, y agregó: “estamos aquí para preguntar al alcalde, ¿cómo quiere ser descrito en el Libro de la Vida?”. Una mujer sin hogar, Nathylin Flowers Adesegun, también conocida como la hermana Flores, recientemente le hizo una pregunta similar al alcalde. La mujer sin hogar de 72 años detuvo a De Blasio en su gimnasio en medio de su ejercicio matutino para pedir más vivienda. Él le dijo que estaba haciendo ejercicio y se levantó y se alejó. Pero Flores no se desanimó. “Vamos a ganar”, dijo a los reunidos. “Podemos hacer esto, gente”.
“We will win”
Advocates urge action for homeless New Yorkers
“We are willing to work in partnership, but there are long-term sustainable issues. We need sustainable housing and an affordability that goes lower than the just the median income of our neighborhoods. It’s not affordable to a lot of people.”
“Ganaremos”
Defensores instan a la acción por los neoyorquinos sin hogar
