“We keep yelling”
“Seguimos gritando”

“We keep yelling”

Vigil held for shot toddler

Story and photos by Simone Hunter-Hobson

As Jaheem Hunter fights for his life, community members in Morrisania, where the five-year-old was struck by a stray bullet, chose to strike back against gun violence.

Approximately 100 residents held a prayer vigil and march for peace on June 9^th for the little boy who was shot just days before as he celebrated his fifth birthday with family members.

The bullet entered his brain, causing serious damage, and Jaheem remains in critical condition at NewYork-Presbyterian Hospital.

On Friday, Councilmember Vanessa Gibson and local residents gathered on 167^th Street and Washington Avenue and loudly chanted, “Stop shooting, start living” and “Guns down, life up.”

As the march progressed, more residents joined in, while others signaled their support from above, by shouting along and clapping from their apartment windows.

“At the end of the day, I want the world to know that we must denounce all forms of violence. We must not think violence in our communities is acceptable and normal, because it’s not,” said Gibson. “We have to have regard for human life.”

Residents expressed sadness at the tragic events, and said that incidents of gun violence were all too-common in the neighborhood, and many had a personal connection to the epidemic.

For Bernard Smith, the tragedy hits close to home.

He lost his nineteen-year-old son to gun violence on August 23^rd, 2000.

The long-time neighborhood resident said he has sought to funnel the grief after his son’s death into a catalyst for positive change. For the past 17 years, he has hosted a local annual “Stop the Violence” rally in August with entertainment, food and games.

Smith said the violence was cyclical and often passed from one member to another within the same family.

“A lot of young men go to jail, they leave guns in the house,” he explained. “Their mothers know that the gun is in the house. Sometimes, they are afraid to call the precinct and say, ‘My son is in jail; he left a gun in the house’. So, they got younger siblings [who] find these guns, and they don’t think. When they get into a little altercation, first thing they do is run and get their brother’s gun.”

In order to reduce the number of readily available guns, Smith has sought to foster better relations within the community by engaging local officers and encouraging his neighbors to not be fearful in seeking assistance from law enforcement. Nonetheless, he said more work is needed to bridge the gap.

He also stressed the need for more resources and programming aimed at local youths.

“We need to bring things back to our community – Boy Scouts, Girl Scouts, cadets, things for our kids to join,” argued Smith. “The churches need to open up their doors, you know. The centers need to bring back afterschool programs. We don’t have nothing going on in our community.”

Resident Michael Alvarado has also joined in efforts at eradicating violence.

Now the Program Supervisor at the BronxConnect’s anti-violence service “Release the Grip,” Alvarado had spent his younger years experiencing hard times on the streets.

By the age of eighteen, he says he had been stabbed, shot, and pronounced dead twice on the operating table.

“I was a kid that was bullied for a good part of time, and then I made friends with the bullies,” he recalled. “Then, [I] became a perpetuator of a lot of violence in our neighborhood.”

He works now with BronxConnect, which uses faith- and community-based strategies to eradicate gun violence and encourages positive youth development and problem-solving.

“[I’m] just trying to give back to the community that I robbed so much away from,” explained Alvarado.

The passion to give back is also rooted in his childhood experiences.

“Just growing up, advocacy was birthed into me,” said Alvarado. “My mom is deaf. I spent a lot of young adolescence, going to appointments [and] advocating for her.”

Next steps at BronxConnect, he added, include seeking additional funding for programs focused on peace conflict, incarceration prevention, and employment opportunities.

As Councilmember, Gibson said she has sought to bring greater resources to the district, including an increase in the number of slots in the citywide Summer Youth Employment Program (SYEP) to over 70,000. It is a significant support system for youths aged 14 and older.

According to The National Bureau of Economic Research, a nonprofit research organization, summer youth programs increase participants’ future employment prospects and also “decrease the probability both of incarceration and mortality.”

“With all of the challenges we face, government has to play a role,” argued Gibson. “Government has the ability to bring resources in like jobs, summer camp, and afterschool, making sure that young people are positively engaged in their communities. We have the ability to do that.”

For Smith, the aim was simple: to keep any father from enduring the same loss he suffered.

“That’s why I keep that momentum going,” he said. “I don’t wait until nobody get shot, and we keep yelling, ‘Stop the violence. Stop the violence.’”

For more information about Bronx Connect, please visit bronxconnect.org.

For more information about Stop the Violence rallies, please visit Stoptheviolencebx169.org. 

“Seguimos gritando”

Vigilia celebrada por niño que recibió un disparo

Historia y fotos por Simone Hunter-Hobson

Mientras Jaheem Hunter lucha por su vida, los miembros de la comunidad de Morrisania, donde el niño de cinco años fue golpeado por una bala perdida, optó por contraatacar la violencia armada.

Aproximadamente 100 residentes celebraron una vigilia de oración y marcharon por la paz el 9 de junio por el niño que fue baleado pocos días antes, cuando celebraba su quinto cumpleaños con familiares.

La bala entró en su cerebro, causando graves daños, y Jaheem permanece en estado crítico en el Hospital NewYork-Presbyterian.

El viernes, la concejala Vanessa Gibson y los residentes locales se reunieron en la Calle 167 y la Avenida Washington y cantaron en voz alta, “Dejen de disparar, empiecen a vivir” y “Armas abajo, vida arriba”.

A medida que avanzaba la marcha, más residentes se unieron, mientras que otros señalaron su apoyo desde arriba, gritando y aplaudiendo desde las ventanas de sus apartamentos.

“Al final del día, quiero que el mundo sepa que debemos denunciar todas las formas de violencia. No debemos pensar que la violencia en nuestras comunidades es aceptable y normal, porque no lo es”, dijo Gibson. “Tenemos que tener respeto por la vida humana”.

Los residentes expresaron su tristeza por los trágicos eventos y dijeron que los incidentes de violencia armada eran demasiado comunes en el vecindario y muchos tenían una conexión personal con la epidemia.

Para Bernard Smith, la tragedia la siente cercana.

Perdió a su hijo de diecinueve años por violencia armada el 23 de agosto de 2000.

El vecino, residente de mucho tiempo, dijo que ha tratado de canalizar la pena después de la muerte de su hijo a través un catalizador para un cambio positivo. Durante los últimos 17 años, ha sido anfitrión de un mitin local anual para “Detener la violencia” en el mes de agosto, con entretenimiento, comida y juegos.

“Muchos jóvenes que van a la cárcel, dejan armas en la casa”, explicó. “Sus madres saben que el arma está en la casa. A veces tienen miedo de llamar a la comandancia y decir: mi hijo está en la cárcel; dejó un arma en la casa”. Así pues, tienen hermanos más jóvenes [que] encuentran estas armas y no piensan. Cuando se meten en un pequeño altercado, lo primero que hacen es correr y obtener el arma de su hermano”.

Con el fin de reducir el número de armas fácilmente disponibles, Smith ha tratado de fomentar mejores relaciones dentro de la comunidad, involucrando a oficiales locales y alentando a sus vecinos a no tener miedo al buscar ayuda de los cuerpos de la ley. No obstante, dijo que se necesita más trabajo para cerrar la brecha.

También destacó la necesidad de más recursos y programas dirigidos a los jóvenes locales.

“Necesitamos traer cosas a nuestra comunidad: Boy Scouts, Girl Scouts, cadetes, cosas para que nuestros hijos se unan”, dijo Smith. “Las iglesias necesitan abrir sus puertas, ¿sabes? Los centros necesitan tener programas después de la escuela. No tenemos nada que hacer en nuestra comunidad”.

El residente Michael Alvarado también se ha sumado a los esfuerzos para erradicar la violencia.

Ahora supervisor del Programa “Release the Grip” en el servicio anti-violencia de BronxConnect, Alvarado pasó sus años jóvenes experimentando tiempos difíciles en las calles.

A los dieciocho años, dice que le habían apuñalado, disparado y declarado muerto dos veces en la mesa de operaciones.

“Fui un chico intimidado gran parte del tiempo, y luego me hice amigo de los matones”, recordó. “Entonces, me convertí en perpetuador de mucha violencia en nuestro vecindario”.

Ahora trabaja con BronxConnect, que utiliza estrategias basadas en la fe y en la comunidad para erradicar la violencia armada; además de fomentar el desarrollo positivo de los jóvenes y la resolución de problemas.

“Sólo estoy tratando de retribuir a la comunidad de la que robé tanto”, explicó Alvarado.

La pasión por retribuir también está arraigada en sus experiencias infantiles.

“Al crecer, la defensoría surgió en mí”, dijo Alvarado. “Mi mamá es sorda. Pasé mucho tiempo como joven adolescente yendo a citas y defendiéndola”.

Los próximos pasos en BronxConnect, agregó, incluyen conseguir fondos adicionales para programas enfocados en conflictos de paz, prevención de encarcelamiento y oportunidades de empleo.

Como concejala, Gibson dijo que ella ha tratado de llevar más recursos al distrito, incluyendo un aumento en el número de puestos en el Programa Juvenil de Empleo de Verano (SYEP, por sus siglas en inglés) en toda la ciudad a más de 70,000. Es un sistema de apoyo significativo para los jóvenes de 14 años y más.

De acuerdo con la Oficina Nacional de Investigación Económica, Una organización de investigación sin fines de lucro, los programas juveniles de verano aumentan las perspectivas futuras de empleo de los participantes y también “disminuyen la probabilidad de encarcelamiento y mortalidad”.

“Con todos los desafíos que enfrentamos, el gobierno tiene que desempeñar un papel”, argumentó Gibson. “El gobierno tiene la capacidad de aportar recursos en trabajos similares, campamentos de verano y programas para después de clases, asegurándose de que los jóvenes estén comprometidos positivamente con sus comunidades. Tenemos la capacidad de hacerlo”.

Para Smith, el objetivo es simple: evitar que cualquier padre sufra la misma pérdida que él.

“Es por eso que mantengo ese impulso”, dijo. “No espero a que nadie se dispare, y seguimos gritando: Detengan la violencia. Detengan la violencia”.

Para más información sobre Bronx Connect, por favor visite bronxconnect.org.

Para más información sobre las manifestaciones para Detener la Violencia, por favor visite Stoptheviolencebx169.org.