“We are all brothers and sisters”
Annual menorah lighting reflects unity
Story and photos by Mónica Barnkow
On the first day, they gathered.
Members of the Bronx House and residents of Pelham Parkway joined together this past Tues., Dec. 16th for the House’s annual menorah lighting – on the first day of Hanukkah.
They were joined by State Senator Jeff Klein, Assemblymember Mark Gjonaj and Rabbi Israel Greenberg.
“It is a wonderful time of year,” said Rabbi Greenberg. “We celebrate the victory of light over darkness, hope over despair, and love over hate.”
“Hanukkah is a festival of lights,” said Meryl Shaye, a senior member of the Bronx House. “It signifies wisdom and the miracle of light.”
The Bronx House is a community center which provides services and programs that promote interaction and cooperation among community members of all ages, within the context of Jewish communal values that foster physical, mental, educational and spiritual growth.
The event was of religious, seasonal and personal meaning for Sen. Klein, as he recalled how he joined with members of the Bronx House over twenty years ago to establish the menorah lighting as an annual tradition.
“It has a personal significance for me but also for the Pelham Parkway community,” said Sen. Klein, wishing everybody a “happy and healthy Hanukkah.”
The event attracted people of all ages, including children from the Bronx House’s after-school programs and its senior citizen members.
Blanche Comras Rifkan was one of the first to arrive.
An active community member, the 98-year-old Rifkan has been on the Board of Directors at the Bronx House for forty years.
And she is very proud of her borough.
“I was born and raised in the Bronx,” she said, smiling. “I’ll probably also die in the Bronx.”
The ceremony drew residents of all faiths, including Joseph Carroza.
Carroza, who has lived in Pelham Parkway for half a century, said he had joined the celebration as a way to pay respect to his Jewish neighbors and their cultural heritage.
“It is important that we keep our culture on all fronts,” said Carroza.
He had a busy holiday calendar, as he was also planning to attend another event soon.
“I am probably the only person that goes to the Christmas tree lighting at White Plain Road and also to the lighting of the Menorah,” he joked.
“You don’t have to be Jewish to participate,” agreed Angelo Fasano, who said the occasion offered an opportunity to “mingle with people and have conversations.”
His friend Lenny Schwartz, a Bronx House regular for the past fifteen years, accompanied him.
Schwartz explained that he visits the center every day for lunch and often attends its exercise classes.
He was also planning to attend the Bronx House’s annual Hanukah party with his wife.
The former taxi driver, now retired for the past 31 years, said he was looking forward to savoring the latkes and the brisket, and to enjoying traditional Jewish music.
But just listening to it, he insisted.
“I am not much of a dancer,” he confessed.
Assemblymember Mark Gjonaj, who is of Albanian descent, exhorted those present to respect all faiths.
“We can only truly appreciate our own religion when we honor and respect other religions,” said Assemblymember Gjonaj, noting that the Albanian and Jewish communities have had a unique and long-standing relationship dating back to World War II.
For Rabbi Greenberg, Hanukkah symbolized togetherness and unity.
“We hope all mankind gets united because we are all here for the same common cause: to help one another,” said the Rabbi. “After all, we are all brothers and sisters.”
Dara Matthews, Director of Senior Citizen Services at the Bronx House, agreed.
“Events like this bring the community together. It is what the holidays are supposed to be about,” said Matthews. “This is a joyous festival.”
For more on the Bronx House, please visit www.bronxhouse.org or call 718.792.1800.
“Somos todos hermanos y hermanas”
Iluminación anual de la menorah refleja la unidad
Historia y fotos por Mónica Barnkow
En el primer día se reunieron.
Miembros de la Casa Bronx y residentes de Pelham Parkway se unieron el pasado martes 16 de diciembre para la iluminación anual de la menorah de la Casa, en el primer día de Hanukkah.
Se les sumaron el senador estatal Jeff Klein, el asambleísta Marcos Gjonaj y el rabino Israel Greenberg.
“Es una época maravillosa del año”, dijo el rabino Greenberg. “Celebramos la victoria de la luz sobre la oscuridad, la esperanza sobre la desesperación y el amor sobre el odio”.
“Hanukkah es el festival de las luces”, dijo Meryl Shaye, miembro de la Casa Bronx. “Significa sabiduría y el milagro de la luz”.
La Casa Bronx es un centro comunitario que ofrece servicios y programas que promueven la interacción y la cooperación entre los miembros de la comunidad de todas las edades, dentro del contexto de los valores de la comunidad judía y que fomentan el crecimiento físico, mental, educativo y espiritual.
El evento fue de significado religioso, estacional y personal para el senador Klein, al recordar cómo se unió a los miembros de la Casa Bronx hace más de veinte años para establecer la iluminación de la menorah como una tradición anual.
“Tiene un significado personal para mí pero también para la comunidad de Pelham Parkway”, dijo el senador Klein, mientras deseaba a todos un “feliz y saludable Hanukkah”.
El evento atrajo a personas de todas las edades, incluyendo a niños de los programas para después de la escuela de la Casa Bronx y a miembros de la tercera edad.
Blanche Comras Rifkan fue una de las primeras en llegar.
Miembro activo de la comunidad, Rifkan –de 98 años de edad-, ha estado en la Junta Directiva de la Casa Bronx durante cuarenta años.
Y ella está muy orgullosa de su condado.
“Nací y crecí en el Bronx”, dijo sonriendo. “Probablemente también muera aquí”.
La ceremonia atrajo a residentes de todas las religiones, entre ellos Joseph Carroza.
Carroza, quien ha vivido en Pelham Parkway desde hace medio siglo, dijo que se sumó a la celebración como una manera de rendir homenaje a sus vecinos judíos y su patrimonio cultural.
“Es importante que mantengamos nuestra cultura en todos los frentes”, dijo Carroza.
Tiene un calendario festivo ocupado, ya que también planea asistir a otro evento pronto.
“Probablemente soy la única persona que va a la iluminación del árbol de Navidad en White Plain Road y también a la iluminación de la menorah”, bromeó.
“No tienes que ser judío para participar”, acordó Ángelo Fasano, quien explicó que la ocasión ofrece la oportunidad de “mezclarse con la gente y conversar”.
Su amigo Lenny Schwartz, un habitual de la Casa Bronx durante los últimos quince años, lo acompañó.
Schwartz explicó que visita el centro todos los días para el almuerzo y con frecuencia asiste a sus clases de ejercicios.
Él también planea asistir a la fiesta anual de Hanukkah de la Casa Bronx con su esposa.
El ex taxista, retirado durante los últimos 31 años, dijo esperar con interés saborear los latkes y el brisket, y disfrutar de la música tradicional judía.
Pero sólo escucharla, insistió.
“No soy un gran bailarín”, confesó.
El asambleísta Marcos Gjonaj, quien es de ascendencia albanesa, exhortó a los presentes a respetar todas las creencias.
“Sólo podemos apreciar realmente nuestra propia religión cuando honramos y respetamos otras religiones”, dijo el asambleísta Gjonaj, señalando que las comunidades albanesa y judía han tenido una relación única y de muchos años que se remonta a la Segunda Guerra Mundial.
Para el rabino Greenberg, Hanukkah simboliza unión y unidad.
“Esperamos que toda la humanidad se una porque estamos aquí por la misma causa común: ayudar a otros”, dijo el rabino.
“Después de todo, somos hermanos y hermanas”.
Dara Matthews, directora de Servicios a Ciudadanos Mayores de la Casa Bronx, estuvo de acuerdo.
“Eventos como este unen a la comunidad. De esto se tratan las fiestas”, dijo Matthews. “Esta es una fiesta alegre”.
Para mayor información sobre la Casa Bronx, por favor visite www.bronxhouse.org o llame al 718.792.1800.
