“We all have struggled” “Todos hemos tenido problemas”
“We all have struggled”
Bronx Community College graduates set off
Story and photos by Mónica Barnkow
It was large – and wide.
The 2015 graduating class of Bronx Community College, of the City University of New York, was simply massive.
“This is the largest graduation class in the history of BCC,” reported Eduardo J. Marti, BCC’s Interim President, during the 55th commencement held late last month on campus.
Comprised of 2,149 students from over 70 countries, it was an unprecedented display of diversity.
Marti noted that the class included war veterans, immigrants, and parents – graduates of all ages.
“The youngest graduate is 18 and the oldest 67,” said Marti.
“Bronx Community College and CUNY students mirror the diversity of New York City,” added CUNY Chancellor James Milliken. “Use your education and experience to contribute thoughtfully, energetically to your community and the world.”
Moreover, over half of the student body were the first in their families to earn a college degree.
“You have overcome obstacles, you have persevered,” said Marti. “Congratulations.”
“It wasn’t easy for us to get to this point,” agreed Quintin Price, President of the Student Government Association. Some of his classmates, he observed, had been raised in foster homes, possessed criminal records, and had endured homelessness.
“We all have struggled,” he said.
At first glance, Kirssy Martinez might appear to be the exception.
Martinez, one of the class valedictorians, maintained a 4.0 grade point average.
During her remarks, she happily acknowledged her father Guillermo, who had flown in just for the occasion.
But his visit with his daughter would be shorter than most.
He had come in from the Dominican Republic on a special 11-hour temporary travel visa provided directly from Senator Charles Schumer.
The two had not seen each other in 13 years.
Martinez was brought to the United States from the Dominican Republic at age 14 to live with an aunt in the Bronx.
After graduating high school, she realized that as an undocumented resident, applying for, being admitted to, and studying at college was going to be a challenge.
“Back in 2005 I wanted to go to college but was terrified to apply,” said the 27-year-old.
Her greatest fear was being asked for a Social Security Number that she didn’t have.
“Being undocumented was the biggest challenge.”
But in June 2012, with President Barack Obama’s executive action, she became eligible for the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) program.
It allowed immigrants who had entered the country before their 16th birthday and before June 2007 to receive a renewable two-year work permit and stayed any orders of deportation.
She was not alone.
The Pew Research Center estimated in 2012 that up to 1.7 million individuals in the United States were likely to be eligible.
It also meant that she would be able to step out of the shadows and pursue her dreams of a higher education – and she did, with a virtually impeccable GPA.
Earlier this year, she became one of the first the recipients of the The DREAM.Us Scholarship, which was awarded to undocumented immigrant students.
Martinez spoke openly and emotionally of her journey from fear to achievement on Fri., May 29th during the ceremony as his father watched proudly from the first row.
“I love you, Papi,” she concluded.
U.S. Senator Schumer congratulated Martinez and her fellow graduates, and said that her story spoke directly of the need for legislative action.
The No. 3 Democrat in the Senate will soon replace retiring Senate Minority Leader Harry Reid.
“Kirssy Martinez has realized a DREAMer’s dream by graduating from Bronx Community College as valedictorian,” he said. “I know she has made her parents proud. I know that she will continue to make this nation proud. We are going to pass comprehensive immigration reform.”
Schumer urged graduates to pursue their goals.
“My advice is simple: Go for it!” he said.
Madeline Abreu shared the post of 2015 valedictorian with Martinez.
After taking a selfie with the class in the background, she turned around to address the crowd.
“I am humbled and honored,” she said. “By being graduates, we are the exception.”
Among those who joined in cheering her words was Eileen Lowe, received her first college degree, an Associate in Criminal Justice.
At the age of 58.
She explained that she had done for her children.
“Education is the key to success,” said the mother of two teenagers. “I wanted to set an example.”
She plans on enrolling at the John Jay College of Criminal Justice to study criminology and forensics.
Richard Santana’s road was a winding one also.
The Bronx native returned to his home after failing to keep up with his college studies in Florida.
But BCC helped him get back on track. He secured an internship, focused on his studies and says he has set his sights on Lehman College in the fall.
“It was a long trip for me,” said the 25-year-old. “[But] I came to BCC. They gave me an opportunity and I took advantage of it.”
“Todos hemos tenido problemas”
Los graduados del Bronx Community College parten
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Era grande y amplia.
La generación que se graduó en 2015 del Bronx Community College del City University de Nueva York, era simplemente enorme.
“Esta es la clase más grande de graduación en la historia del BCC”, informó Eduardo J. Martí, presidente interino del BCC, durante la 55ª ceremonia de graduación celebrada el mes pasado en el campus.
Compuesta por 2,149 estudiantes de más de 70 países, fue un despliegue sin precedentes de diversidad.
Martí señaló que la clase incluyó a veteranos de guerra, inmigrantes y padres. Graduados de todas las edades.
“El graduado más joven tiene 18 años y el más viejo 67”, dijo Martí.
“Los estudiantes del Bronx Community College y CUNY reflejan la diversidad de la ciudad de Nueva York”, añadió el canciller de CUNY James Milliken. “Usen su educación y experiencia para contribuir reflexivamente, con energía, a su comunidad y al mundo”.
Por otra parte, más de la mitad de los estudiantes fueron los primeros en sus familias en obtener un título universitario.
“Ustedes han superado obstáculos, han perseverado”, dijo Martí. “Felicidades”.
“No fue fácil para nosotros llegar a este punto”, coincidió Quintin Price, presidente de la Asociación de Gobierno Estudiantil. Algunos de sus compañeros de clase, observó, fueron criados en hogares adoptivos, poseen antecedentes penales y sufrieron falta de vivienda.
“Todos hemos tenido problemas”, dijo.
A primera vista, Kirssy Martínez podría parecer la excepción.
Martínez, una de las estudiantes sobresalientes de la generación, mantuvo un promedio de 4.0.
Durante su discurso, ella felizmente agradeció a su padre Guillermo, quien voló expresamente para la ocasión.
Pero la visita a su hija sería más corta que la mayoría.
Llegó de la República Dominicana con una visa especial de viaje de 11 horas, proporcionada directamente por el senador de los Estados Unidos Charles Schumer.
No se habían visto en 13 años.
Martínez fue traída a los Estados Unidos desde la República Dominicana a los 14 años a vivir con una tía en el Bronx.
Después de graduarse de la preparatoria se dio cuenta de que como residente indocumentada, el solicitar cupo, ser admitida y estudiar la universidad sería un desafío.
“Desde el 2005 quería ir a la universidad, pero estaba aterrorizada de aplicar”, dijo la joven de 27 años de edad.
Su mayor temor era que le preguntaran por un número de Seguro Social que ella no tenía.
“Ser indocumentada fue el mayor desafío”.
Pero en junio de 2012, con la acción ejecutiva del presidente Barack Obama, se convirtió en elegible para el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA por sus siglas en inglés).
DACA permitió a los inmigrantes que entraron en el país antes de cumplir los 16 años y antes de junio de 2007, recibir un permiso de trabajo renovable de dos años y suspender cualquier orden de deportación.
No estaba sola.
El Centro de Investigación Pew estima que en el 2012 hasta 1.7 millones de personas en los Estados Unidos eran elegibles.
También significó que ella podría salir de las sombras y perseguir sus sueños de una educación superior, lo cual hizo con un promedio casi impecable.
A principios de este año, se convirtió en una de las primeras beneficiarias de la beca DREAM.Us, otorgada a estudiantes inmigrantes indocumentados.
Martínez habló abierta y emocionalmente de su viaje del miedo al éxito el viernes 29 de mayo durante la ceremonia, mientras su padre observaba con orgullo desde la primera fila.
“Te quiero, papi”, concluyó.
El senador Schumer felicitó a Martínez y a sus compañeros de graduación, y dijo que su historia le habló directamente de la necesidad de una acción legislativa.
El demócrata No. 3 en el Senado pronto reemplazará al líder minoritario del senado Harry Reid.
“Kirssy Martínez ha realizado el sueño de un DREAMer graduándose del Bronx Community College con honores”, dijo. “Yo sé que ella ha hecho que sus padres se sientan orgullosos. Yo sé que ella va a seguir haciendo que esta nación se sienta orgullosa. Vamos a aprobar una reforma migratoria integral”.
Schumer instó a los graduados a perseguir sus metas.
“Mi consejo es simple: ¡consíganlo!”, dijo.
Madeline Abreu compartió el puesto de estudiante sobresaliente del 2015 con Martínez.
Después de tomarse una selfie con la clase en el fondo, se dio la vuelta para abordar la multitud.
“Me siento muy honrada”, dijo. “Al graduarnos, somos la excepción”.
Entre los que se sumaron a los vítores por sus palabras estaba Eileen Lowe, quien recibió su primer título universitario: Asociada en Justicia Criminal.
A la edad de 58 años.
Ella explicó que lo hizo por sus hijos.
“La educación es la clave del éxito”, dijo la madre de dos adolescentes. “Quise dar el ejemplo”.
Ella planea inscribirse en el John Jay College de Justicia Criminal para estudiar criminología y medicina forense.
El camino de Richard Santana fue uno sinuoso también.
El nativo del Bronx regresó a su casa después de no poder seguir el ritmo de sus estudios universitarios en Florida.
Pero BCC le ayudó a retomar el camino. Él aseguró una pasantía, se enfocó en sus estudios y dice que ha puesto la mira en Lehman College para el otoño.
“Ha sido un largo viaje para mí”, dijo el joven de 25 años de edad. “[Pero] llegué a BCC. Me dieron una oportunidad y la aproveché”.
