Wash and win Lavar y ganar
Wash and win
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
It’s all come out in the wash.
Car washers, who have been known to refer to themselves as “carwasheros,” have rallied in protest against what they say has too long served as the industry standard: low wages, long hours, and unfair business practices.
But this past Wed., Apr. 16th, they gathered at GuttmanCommunity College to celebrate some of the milestones attained despite the long odds.
Last month, New York State Attorney General Eric Schneiderman announced a $3.9 million settlement between his office, working on behalf of the carwasheros, and carwash operator John Lage. $2.2 million of the settlement will go directly to 1,000 carwasheros who work at the 21 carwashes in the state owned by Lage.
The rest of the money will go towards the New York State Department of Labor’s Unemployment Insurance Division and the New York State Workers’ Compensation Board.
Additionally, workers at six city car washes have secured union contracts.
The assembly was attended by top elected officials, including the Attorney General; Mayor Bill de Blasio; City Council Speaker Melissa Mark-Viverito; Public Advocate Letitia “Tish” James; and New York City Comptroller Scott Stringer.
Also present were Vinny Álvarez, President of the New York City Central Labor Council, and Stuart Applebaum, head of the Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), to which the unionized carwasheros now belong.
“It’s not easy to fight unfairness, it’s not easy to inequality, but you have shown that when you fight, and persist, you win,” said Mayor de Blasio.
He took the opportunity to tout the Paid Sick Leave Bill, which expands paid sick leave to half a million more workers than the paid sick leave bill that was approved by the City Council last year.
The Paid Sick Leave Bill took affect at the beginning of April, and the legislation, as updated by Mayor de Blasio, removes exemptions from the law for the manufacturing sector and adds grandparents, grandchildren and siblings to the definition of family members workers can legally care for using paid sick time.
“You shouldn’t have to chose between your pay and your health; we need a society that honors both,” he said.
“You have demonstrated the power that is on the street,” added Speaker Mark-Viverito of their grassroots effort.
A number of Lage’s car washes fell in her Bronx and East Harlem districts, and she attended various strikes and rallies on behalf of the carwasheros.
Their continuing campaign for their rights, called Wash New York, is an effort between the workers, Make the Road New York and New York Communities for Change, two non-profit organizations that advocate for quality of life issues, and the RWDSU.
Speaker Mark-Viverito has also promised legislation to regulate the industry—currently called the Carwash Accountability Act.
Officials said the efforts of the carwasheros, who went on strike and stood on picket lines, may portend good things to come for other low-wage workers.
“We can’t have a true five-borough economy if we don’t include everybody,” said Comptroller Stringer.
He commended the workers for putting the plight of car wash workers on the map.
“You have built a movement,” he said.
Álvarez welcomed the workers to the “union family.”
Attorney General Schneiderman promised to continue investigating other carwashes throughout the state.
“$4 million is the beginning, not the end,” he said.
“Wage theft is no different from stealing someone’s wallet, or stealing someone’s care, and we treat it as a crime.”
José Linares was one carwashero looking forward to the benefits of being a union member, and said he welcomed a legislative climate in which unjust business owners will be held accountable for their abuses.
Linares works at Western Carwash in the Bronx, one of the car washes operated by Lage. He has worked there for five years, earning $5.50 per hour, often without tips. Linares didn’t have a fixed schedule and his weekly hours varied—as did his pay. He said that often his wages were taken from him, and he was not paid overtime. Pay was also docked from workers when tools and utensils, such as wipers, were broken.
Linares said he has noted a change in pay and conditions since the workers unionized. He now has a fixed schedule, and his boss has to honor the state-mandated minimum wage of $8 per hour, which the workers earn on top of their tips.
And as a benefit of being in the union, the workers will earn an annual raise.
“Now we have protection,” said Linares, who had penned a special mariachi song for his fellow workers and the union.
“For many workers, this is a first. Many of them have worked for years without ever seeing a raise,” noted Applebaum. “They have the power to stand up for their rights. They have the power to demand respect. They have the power to change their lives.”
“Their courage and willingness to fight for fair treatment has been an inspiration for me, and for this entire city.”
Lavar y ganar
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Todo ha salido en el lavado.
Los lavadores de coches, quienes son conocidos como se refieren a sí mismos, “carwasheros,” se manifestaron en protesta por lo que dicen ha sido, durante demasiado tiempo, el estándar de la industria: bajos salarios, largas jornadas y prácticas comerciales desleales.
Pero el pasado miércoles 16 de abril, se reunieron en Guttman Community College para celebrar algunos de los logros alcanzados a pesar de las pocas probabilidades.
![“[This] is the beginning, not the end,” said Attorney General Eric Schneiderman.](http://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2014/04/IMG_5641Cweb.jpg)
El resto del dinero irá a la división de seguro de desempleo del Departamento de Empleo del estado de Nueva York y la Junta de Compensación para trabajadores del estado de Nueva York.
Además, los trabajadores de seis lavados de autos de la ciudad han asegurado sus contratos sindicales.
La asamblea contó con la presencia altos funcionarios electos, incluyendo al Fiscal General; el alcalde Bill de Blasio; la portavoz del Concejo de la ciudad Melissa Mark-Viverito; la defensora pública Letitia “Tish” James; y el contralo de Nueva York, Scott Stringer.
También estuvieron presentes Vinny Álvarez, presidente del Consejo Central Laboral de la ciudad de Nueva York, y Stuart Applebaum, director de la Unión de minoristas, comercio mayorista y grandes almacenes (RWDSU por sus siglas en inglés), unión a la que los carwasheros sindicalizados pertenecen.
“No es fácil luchar contra la injusticia, no es fácil la desigualdad, pero ustedes han demostrado que cuando luchas, y persistes, ganas”, dijo el alcalde de Blasio.
Aprovechó la oportunidad para promocionar el proyecto de ley Paid Sick Leave, que expande la licencia por enfermedad a medio millón más de trabajadores que el proyecto que fue aprobado por el Consejo de la ciudad el año pasado.
El proyecto de ley Paid Sick Leave entró en efecto a principios de abril, y la legislación, en la versión actualizada por el alcalde de Blasio, elimina las exenciones de la ley para el sector manufacturero y agrega abuelos, nietos y hermanos a la definición de los miembros de la familia que pueden legalmente cuidar trabajadores para el uso de licencia por enfermedad pagada.
“Usted no debería tener que elegir entre su salario y su salud; necesitamos una sociedad que honre ambos”, dijo.
“Ustedes han demostrado el poder que está en la calle”, agregó la portavoz Mark-Viverito de su esfuerzo a nivel local.
Un número de lavados de autos de Lage cayó en sus distritos de Queens y el este de Harlem, y asistió a varias huelgas y manifestaciones a favor de los carwasheros.
Su campaña permanente de derechos, llamada Wash Nueva York, es un esfuerzo entre los trabajadores, RWDSU, Make the Road Nueva York y Comunidades por el Cambio de Nueva York, dos organizaciones sin fines de lucro que abogan por una mejor calidad de vida.
La portavoz Mark-Viverito también ha prometido una legislación para regular la industria, llamada actualmente la Ley de Responsabilidad Carwash.
Las autoridades dijeron que los esfuerzos de los carwasheros, quienes se declararon en huelga y se quedaron en piquetes, pueden presagiar buenas cosas por venir para los demás trabajadores de bajos salarios.
“No podemos tener una verdadera economía en los cinco condados, si no incluimos a todos”, dijo el contralor Stringer.
Los elogió por poner la difícil situación de los trabajadores de lavado de coches en la mirilla pública.
“Ustedes han construido un movimiento,” dijo.
Álvarez dio la bienvenida a los trabajadores a la “familia del sindicato”.
El Fiscal General Schneiderman prometió continuar investigando otros lavados de carros en todo el estado.
“4 millones de dólares es el comienzo, no el final”, dijo.
“El robo de salarios no es diferente de robar la billetera de alguien, o robar cuidado de alguien, y lo tratamos como un delito”.
José Linares es un carwashero que espera los beneficios de ser miembro de un sindicato, y dijo que da la bienvenida a un clima legislativo en el que los propietarios de negocios injustos tengan que rendir cuentas por sus abusos.
Linares trabaja en Carwash occidental en el Bronx, uno de los lavados de autos operados por Lage. Él ha trabajado allí durante cinco años, ganando $5.50 dólares por hora, a menudo sin propinas. Linares no tenía un horario fijo y sus horas semanales variaban, al igual que su paga. Dijo que a menudo le robaban sus salarios y no le pagaron las horas extras. El pago también era detenido a los trabajadores cuando las herramientas y utensilios, como los limpiaparabrisas, se rompían.
Linares dijo que ha notado un cambio en las condiciones salariales desde que los trabajadores se sindicalizaron. Él ahora tiene un horario fijo y su jefe tiene que honrar el salario mínimo exigido por el estado de $8 dólares por hora, que los trabajadores ganan sobre sus propinas.
Y como un beneficio de estar en el sindicato, los trabajadores obtendrán un aumento de sueldo anual.
“Ahora tenemos protección”, dijo Linares, quien escribió una canción mariachi especial para sus compañeros de trabajo y el sindicato.
“Para muchos trabajadores, se trata de la primera vez. Muchos de ellos han trabajado durante años sin ver un aumento de sueldo”, señaló Applebaum. “Ellos tienen el poder para defender sus derechos. Tienen el poder de exigir respeto. Tienen el poder de cambiar sus vidas”.
“Su coraje y la voluntad de luchar por un trato justo ha sido una inspiración para mí y para toda la ciudad”.
![“[This] is the beginning, not the end,” said Attorney General Eric Schneiderman.](https://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2014/04/IMG_5641Cweb.jpg)
