Un verano sin estafas
Autoridades publican un informe sobre las trampas y riesgos para los turistas
Swindle-free Summer
Officials release report on tourist traps and risks
By Isaiah K. Brown
With the New York Knicks up 3-1 in the NBA Finals, the World Cup underway, and the 250th anniversary of the United States around the corner, the city is booked and busy.
The FIFA World Cup alone is expected to draw 1.2 million visitors to the NY/NJ region through mid-July.
In response, the City Council is devising its own winning strategies to thwart deceptive tourist scams.
Perhaps no city has as storied a relationship with cons and con artists as New York. From the infamous mixtape hustlers eager to give you a “free” music CD before insisting on a donation, to Times Square’s costumed Minnie Mice and Spidermen who often quite literally act out of character, New York is known for its unique blend of tall tale-tellers, hustlers and swindlers.
With multiple high-profile events planned for this summer, protecting tourists and residents alike from scams is a top priority for city officials.
Led by Speaker Julie Menin, City Councilmembers gathered on June 8 in Battery Park to highlight the release of a report by the Council’s Oversight and Investigations Division (OID).
Titled “Taken For a Ride,” the report covers the proliferation of scams targeting visitors. Flanked by her colleagues, Menin acknowledged the expected dramatic increase in tourism and outlined the chief concerns: “Our preparation means that from the moment these tourists arrive, to the second they leave, visitors feel safe, informed, and confident that they will be treated fairly and not taken advantage of.”
Using undercover informants and “extensive interaction with vendors,” the Council’s OID conducted an investigation which focused on unlicensed taxis, pedicabs, and ferry ticket vendors operating in and around three major tourist hotspots: Midtown Manhattan, Coney Island, and Battery Park.
The findings were unsettling.
One-fifth of pedicab drivers lacked visible rate signs and were found to be overcharging tourists. Unlicensed taxis displayed Uber and Lyft signs despite lacking registration with the Taxi and Limousine Commission (TLC). One cab was even painted green to appear as an official NYC taxi, despite not being registered at all with the TLC. On the ticket vendor side, over 75 vendors were found to be selling tours illegally. Many vendors quoted prices to tourists before revealing additional charges later. Most vendors failed to inform tourists that their tours did not actually include disembarking on the Statue of Liberty’s island; instead, those tours simply circled around it.
“To crack down on bad actors, we need stronger and more coordinated enforcement against these predatory practices and to inform tourists about the most common scams, we must improve public education,” argued Menin, referencing legislation passed by the City Council in May, including a bill that requires the Department of Consumer and Worker Protection (DCWP) to create and promote tourist-focused consumer protection materials.
The bill’s sponsor, Deputy Leader Sandra Ung, described how the bill requires the dissemination of material in multiple languages—aligning with the multicultural and multilingual nature of the city’s visitors and residents.
“My bill takes a common-sense approach…while acknowledging the unique vulnerabilities that tourists face,” stated Ung. “It requires [DCWP] to create clear and multilingual educational material to help visitors recognize common scams and deceptive business practices before they become victims, and if they do become victims, how to report it.”
Councilmember Harvey Epstein, Chair of the Committee on Consumer and Worker Protection, highlighted the immense financial boon ahead.
“We expect over a million tourists in New York,” he noted.
“There’s a real economic engine for us all, potentially generating 84 billion dollars in total economic impact for New York. [Tourism] supports about 400,000 jobs in New York and gets about 8 billion dollars in tax revenue. This is critical for New York. Tourists need to trust the city that they come to.”
Councilmember Christopher Marte took aim at the ferry vendors who often mislead tourists into thinking they will be able to disembark at Liberty Island to get a close-up view of the Statue of Liberty.
“I want to talk about what’s happening just a few feet away from here. We have vendors who aren’t licensed selling tickets, sometimes hundreds of dollars per ticket, and the worst thing is that it doesn’t actually take you to the Statue of Liberty. At best it takes you to a ferry to Midtown, or it takes you to a bus to New Jersey to take a ferry from there,” Marte said. “We have to put teeth to make sure that we could put an end to this.”
Marte and his colleagues called for stronger enforcement measures to better protect unsuspecting visitors, including:
- Coordination with relevant enforcement partners, including the Port Authority of New York and New Jersey, NYPD, Department of Parks and Recreation (DPR), Department of Transportation (DOT), and other agencies, to create a unified enforcement strategy for areas where jurisdictions overlap.
- Increasing targeted enforcement in high-traffic tourist areas, particularly against unlicensed taxi and rideshare solicitation, misleading pedicab pricing, and unauthorized ticket vending.
- Tracking complaints and enforcement outcomes during the World Cup period and other key tourist events to identify recurring locations, operators, and practices, and to assess whether additional enforcement or public education is needed.
On a lighthearted note, Marte predicted a USA win in the upcoming World Cup, a prediction his fellow Councilmember Shekar Krishnan laughingly slighted as “optimistic.”
The report, argued the Speaker, offered new and vital notice that city agencies should focus on the specific risks to tourists and how to mitigate them.
“As a city, we must be prepared,” argued Menin. “Tourism is a cornerstone of our local economy, driving billions of dollars towards hundreds of thousands of small businesses across the five boroughs and into our city’s coffers. We cannot afford for that industry to be diminished and part of that work must include protecting tourists from scams.”
For more information, visit https://council.nyc.gov/.
Un verano sin estafas
Autoridades publican un informe sobre las trampas y riesgos para los turistas
Por Isaiah K. Brown
Fotos: Gerardo Romo | Unidad de Medios del Concejo de la ciudad de Nueva York
Con los Knicks de Nueva York ganando 3-1 en las finales de la NBA, la Copa Mundial en marcha y el 250º aniversario de los Estados Unidos a la vuelta de la esquina, la ciudad está repleta y ajetreada.
Se espera que tan solo la Copa Mundial de la FIFA atraiga a 1.2 millones de visitantes a la región de Nueva York y Nueva Jersey hasta mediados de julio.
En respuesta, el Concejo Municipal está ideando sus propias estrategias para combatir las estafas turísticas.
Quizás ninguna ciudad tenga una relación tan legendaria con las estafas y los estafadores como Nueva York. Desde los infames vendedores de mixtapes, ansiosos por darle un CD de música “gratis” antes de insistir en una donación, hasta las Minnie Mouse y los Spiderman disfrazados de Times Square, que a menudo actúan, literalmente, fuera de su personaje, Nueva York es conocida por su mezcla única de charlatanes, estafadores y timadores.
Con múltiples eventos de alto perfil programados para este verano, proteger tanto a los turistas como a los residentes de las estafas es una prioridad máxima para los funcionarios de la ciudad.
Liderados por la presidenta del Concejo, Julie Menin, los concejales se reunieron el 8 de junio en Battery Park para resaltar la publicación de un informe de la División de Supervisión e Investigaciones (OID) del Concejo. Titulado “Taken For a Ride“, el informe habla de la proliferación de estafas hacia los visitantes. Acompañada por sus colegas, Menin reconoció el esperado aumento drástico del turismo y destacó las principales preocupaciones: “nuestra preparación garantiza que, desde el momento en que estos turistas llegan hasta el instante en que se van, los visitantes se sientan seguros, informados y confiados de que serán tratados con justicia y de que no se aprovecharán de ellos”.
Mediante informantes encubiertos y una “amplia interacción con los vendedores”, la OID del Concejo llevó a cabo una investigación que se centró en los taxis sin licencia, los bicitaxis y los vendedores de boletos de ferry que operan en tres importantes zonas turísticas y sus alrededores: el centro de Manhattan, Coney Island y Battery Park.
Los hallazgos fueron inquietantes.
Una quinta parte de los conductores de bicitaxis carecía de letreros visibles con las tarifas y se descubrió que cobraban de más a los turistas. Los taxis sin licencia exhibían letreros de Uber y Lyft a pesar de no estar registrados ante la Comisión de Taxis y Limusinas (TLC, por sus siglas en inglés). Incluso se encontró un taxi pintado de verde para que pareciera un taxi oficial de la ciudad de Nueva York, a pesar de no estar registrado en absoluto ante la TLC. En cuanto a los vendedores de boletos, se descubrió que más de 75 de ellos vendían recorridos turísticos de manera ilegal. Muchos vendedores cotizaban precios a los turistas antes de revelar cargos adicionales más tarde. La mayoría de los vendedores no informaban a los turistas de que sus recorridos en realidad no incluían desembarcar en la isla de la Estatua de la Libertad; en cambio, esos recorridos simplemente daban vueltas a su alrededor.
“Para tomar medidas enérgicas contra los malos actores, necesitamos aplicar medidas más estrictas y coordinadas contra estas prácticas abusivas, e informar a los turistas sobre las estafas más comunes; debemos mejorar la educación pública”, argumentó Menin, haciendo referencia a la legislación aprobada por el Concejo Municipal en mayo, que incluye un proyecto de ley que exige al Departamento de Protección al Consumidor y al Trabajador (DCWP, por sus siglas en inglés) crear y promover materiales de protección al consumidor enfocados en los turistas.
La patrocinadora del proyecto de ley, la vicepresidenta Sandra Ung, describió cómo el proyecto exige la difusión de material en varios idiomas, de acuerdo con la naturaleza multicultural y multilingüe de los visitantes y residentes de la ciudad.
“Mi proyecto de ley adopta un enfoque basado en el sentido común… y reconoce al mismo tiempo las vulnerabilidades específicas a las que se enfrentan los turistas”, declaró Ung. “Exige que el DCWP elabore material educativo claro y en varios idiomas para ayudar a los visitantes a reconocer las estafas habituales y las prácticas comerciales engañosas antes de que se conviertan en víctimas y, en caso de que lo sean, a saber cómo denunciarlo”.
El concejal Harvey Epstein, presidente del Comité de Protección al Consumidor y al Trabajador, destacó el inmenso beneficio económico que se avecina.
“Esperamos más de un millón de turistas en Nueva York”, señaló. “Es un verdadero motor económico para todos nosotros, con un impacto económico total potencial de $84 mil millones de dólares para Nueva York. El turismo sustenta unos 400,000 empleos en Nueva York y genera unos $8 mil millones de dólares en ingresos fiscales. Esto es fundamental para Nueva York. Los turistas deben confiar en la ciudad a la que vienen”.
El concejal Christopher Marte criticó a los vendedores de boletos de ferry que a menudo engañan a los turistas haciéndoles creer que podrán desembarcar en Liberty Island para ver de cerca la Estatua de la Libertad.
“Quiero hablar de lo que está sucediendo a solo unos metros de aquí. Tenemos vendedores sin licencia que ofrecen boletos, a veces a cientos de dólares cada uno, y lo peor es que en realidad no te llevan a la Estatua de la Libertad. En el mejor de los casos, te llevan a un ferry hacia Midtown, o te llevan en autobús a Nueva Jersey para tomar un ferry desde allí”, dijo Marte. “Tenemos que tomar medidas enérgicas para asegurarnos de poner fin a esto”.
Marte y sus colegas pidieron medidas de control más estrictas para proteger mejor a los visitantes desprevenidos, incluyendo:
- Coordinación con los organismos encargados de hacer cumplir las leyes pertinentes, entre ellos la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés), el Departamento de Parques y Recreación (DPR, por sus siglas en inglés), el Departamento de Transporte (DOT, por sus siglas en inglés) y otras agencias, con el fin de crear una estrategia unificada de aplicación de la ley para las zonas en las que coinciden varias jurisdicciones.
- Mayor control específico en las zonas turísticas de gran afluencia, especialmente contra la captación de clientes por parte de taxis y vehículos de transporte compartido sin licencia, la fijación engañosa de tarifas en los bicitaxis y la venta no autorizada de boletos.
- Realizar un seguimiento de las quejas y los resultados de las medidas de control durante el periodo del Mundial y otros eventos turísticos importantes, con el fin de identificar los lugares, los operadores y las prácticas recurrentes, y evaluar si es necesario reforzar las medidas de control o la educación pública.
En un tono ligero, Marte pronosticó una victoria de Estados Unidos en la próxima Copa del Mundo, un pronóstico que su compañero en el Concejo, Shekar Krishnan, calificó entre risas de “optimista”.
El informe, argumentó el presidente del Concejo, ofrecía una advertencia nueva y vital de que las agencias municipales deben centrarse en los riesgos específicos para los turistas y en cómo mitigarlos.
“Como ciudad, debemos estar preparados”, argumentó Menin. “El turismo es una piedra angular de nuestra economía local, que genera miles de millones de dólares para cientos de miles de pequeños negocios en los cinco condados y para las arcas de nuestra ciudad. No podemos permitirnos que esa industria se vea mermada y parte de ese trabajo debe incluir la protección de los turistas contra las estafas”.
Para obtener más información, visite https://council.nyc.gov/.
