Twelve years later, still fighting
Remembering September 9th, 2001
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
John Sánchez remembers the destruction of the World Trade Center after Sept. 11th, 2001.
He arrived on the scene a few days after the planes drove into the Twin Towers.
He had been hired by an independent contractor to clear out air ducts in 1, 2 and 3 World Financial Center, which were filled with dust.
“It was really hard work. We worked 12 hours a day toiling inside a vent system,” he recalled.
“We were never trained, we were never licensed, and we never got treatment.”
Sánchez spent six months at the site.
Now he suffers from asthma and has nodules on his lungs.
He takes 14 prescription drugs.
Studies have revealed that the site of the Twin Towers was filled with asbestos, mercury, lead, jet fuel, and many other harmful chemicals.
“When you’re exposed to high levels of toxins, you need a lifetime treatment. We only got five years of treatment,” said Sánchez, who hails from the Bronx and is president of the group United We Stand, which advocates for first responders and survivors.
Manuel Checo, a Washington Heights resident, was also a first responder and cleaned up Buildings 1, 2 and 3.
He remembers the shock of seeing the site just days after the towers crumbled.
“Everything smelled burned, and there was a psychological impact,” he said.
“It was like going into a war zone.”
When he was working on Building 3, the American Express building, he and his crew made a morbid discovery.
“We saw blood.”
The building itself did not seem like it would hold up.
“It was very delicate, and the wind would make it sway,” he recalled.
“But we cleaned it, from top to bottom. There was so much dust. I breathed everything in.” Like Sánchez, Checo also worked to clean out air ducts.
Checo said he could not begin to estimate how many floors he cleaned.
“Forty? Fifty?”
Today, he suffers from chronic asthma, nodules on his lungs, post-traumatic stress disorder and gastritis.
He can no longer work.
Still, Checo said he would do it again, but only if he had adequate equipment.
To protect him from the toxic dusk at Ground Zero, Checo recalled only receiving a thin paper mask.
John Feal, founder of the Feal Good Foundation, which assists those affected by 9/11, was also a first responder.
He was at Ground Zero working as a demolition supervisor when an 8,000 lb. steel beam fell on his left foot. He spent 11 weeks in the hospital, almost died of gangrene, and nearly lost his foot.
Since the accident, he has had 40 surgeries.
In his mission to help others affected by 9/11, he said he had been to an estimated 800 meetings and forums throughout the city to help keep New Yorkers informed.
One of his most recent was in the Port Morris section of the Bronx.
“Literally, it’s a 24/7 thing,” he said, adding that he felt the damage went even further. “People don’t realize that it’s a generational thing.”
2.606 people died at the World Trade Center the day the towers fell.
Over a thousand have died of Ground Zero-related illnesses, according to Checo.
“On 9/11 there were two tragedies, [one] with the planes, and [two] with what happened to us,” he said.
Although he cannot work, Checo is eligible to receive funds through the Zadroga Act, named after James Zadroga, the first New York Police Department (NYPD) officer whose death was attributed to exposure to toxic chemicals at the attack site.
Zadroga died of respiratory disease in 2006, at the age of 34.
Checo, Sánchez and Feal all attended a press conference this past Mon., Sept. 9th that included Congresswoman Caroline Maloney, Congressman Jerry Nadler, 9/11 Victim Compensation Fund Special Master Sheila Birnbaum, among other elected officials and community leaders.
They gathered at Silverstein Family Park to remind other first responders and survivors of the Oct. 3, 2013 deadline for most to register for compensation through the September 11th Victim Compensation Fund (VCF) of the James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act.
In spite of the permanent effects on his health, Checo said he had no regrets.
“It was an honor to work there, at a time when the whole city was on its knees.”
Any individuals who believe they are eligible for compensation through the September 11th Victim Compensation Fund (VCF) should visit www.vcf.gov for more information. For more information on the Feal Good Foundation, please visit www.fealgoodfoundation.com.
Doce años después, todavía luchando
Después del 11 de septiembre de 2001
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
John Sánchez recuerda la destrucción del World Trade Center.
Él llegó al lugar unos días después de que los aviones impactaran las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001.
Había sido contratado por un contratista independiente para limpiar los conductos de aire de los edificios 1, 2 y 3 del World Financial Center, que se habían llenado de polvo.
“Fue un trabajo muy duro. Trabajamos 12 horas al día con grandes dificultades dentro de un sistema de ventilación”, recordó.
“Nunca nos entrenaron, nunca tuvimos licencia ni tratamiento”.
Sánchez pasó seis meses en el lugar.
Ahora sufre de asma y tiene nódulos en los pulmones.
Él debe tomar 14 medicamentos recetados.
Ahora se sabe que el sitio de las Torres Gemelas estaba lleno de asbesto, mercurio, plomo, combustible de aviación e innumerables productos químicos nocivos.
“Cuando usted está expuesto a altos niveles de toxinas necesita un tratamiento de por vida. Sólo tenemos cinco años de tratamiento”, dijo Sánchez, quien es oriundo del Bronx y es presidente de United We Stand, un grupo que trabaja a favor de sobrevivientes y los afectados por el ataque.
Manuel Checo, residente de Washington Heights, fue también de los primeros en responder y limpiar los edificios 1, 2 y 3. Él recuerda el shock de ver el sitio apenas unos días después de que las torres se derrumbaron.
“Todo olía a quemado y hubo un impacto psicológico”, dijo. “Fue como entrar en una zona de guerra”, recordó.
Cuando estaba trabajando en el edificio 3, el de American Express, él y su equipo realizaron un descubrimiento mórbido.
“Vimos sangre”.
El edificio en sí no parecía que aguantaría.
“Fue muy delicado y el viento lo hacía oscilar. Pero lo limpiamos, de arriba a abajo. Había tanto polvo. Respiré todo”.
Al igual que Sánchez, Checo también trabajó para limpiar nuestros conductos de aire.
Checo dijo que no podía empezar a calcular cuántos pisos limpiaría.
“¿Cuarenta? ¿Cincuenta?”.
Ahora, sufre de asma crónica, nódulos en los pulmones, trastorno de estrés postraumático y gastritis.
Y ya no puede trabajar.
A pesar de todo, el dice que lo haría de nuevo, pero sólo si tuviera el equipo adecuado. Para protegerse de la oscuridad tóxica de la Zona Cero, todo lo que Checo recuerda haber recibido fue una máscara de papel fino.
John Feal, fundador de la Fundación Feal Good, que tambien ayuda a las personas afectadas por el 9/11, también respondió el 9/11.
Feal estaba en la Zona Cero trabajando como supervisor de demolición cuando una viga de acero de 8,000 libras cayó sobre su pie izquierdo. Pasó 11 semanas en el hospital, casi muere de gangrena y estuvo cerca de perder su pie.
Después del accidente ha tenido 40 cirugías.
En su misión de ayudar a otras personas afectadas por el 9/11, ha estado en un estimado de 800 reuniones con ese fin en toda la ciudad, manteniendo a los neoyorquinos informados. Uno de sus más recientes fue en la sección Port Morris del Bronx.
“Literalmente, es una cosa de 24/7”, mencionó, antes de decir que el daño fue más allá. “La gente no se da cuenta de que es una cuestión generacional”.
2,606 personas murieron en el World Trade Center el día que las torres cayeron.
Más de mil han muerto de enfermedades relacionadas con la Zona Cero, senalo Checo.
“En 9/11 hubo dos tragedias, [una] con los aviones, y [otra] con lo que nos pasó”, dijo Checo.
Aunque no pueded trabajar, Checo es elegible para recibir fondos a través de la Ley Zadroga, nombrado por James Zadroga, quien fue el primer oficial del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) cuya muerte fue atribuida a su exposición y contacto con productos químicos tóxicos en el lugar del ataque.
Zadroga murió de una enfermedad respiratoria en 2006, a la edad de 34.
El pasado lunes 9 de septiembre Checo, Sánchez y Feal, asistieron a una conferencia de prensa que incluyó a los miembros del Congreso Caroline Maloney y Jerry Nadler, quienes anunciaron que el 3 de octubre como la fecha límite para presentar reclamos del fondo de compensación de víctimas del 9/11. Alentaron a socorristas y sobrevivientes del 9/11 a inscribirse a través del Fondo de Compensación a las Víctimas (VCF) de la Ley de Salud y Compensación James Zadroga 9/11.
No obstante el daño permanente a su salud, Checo se siente orgulloso del trabajo que hizo.
“Fue un honor trabajar allí en un momento en que toda la ciudad estaba de rodillas”.
Los que creen que son elegibles para la compensación pueden inscribirse visitando www.vcf.gov. Para más información sobre la Fundacion ‘Feal Good’, favor visite www.fealgoodfoundation.com.
