To reduce homelessness, a revamped plan
Para reducir la falta de vivienda, un plan renovado
Story and photos by Gregg McQueen
“I’m a little nervous.” Keisha Wood fought back tears as she explained how she was on the brink of homelessness after her husband abruptly left her and their three children in 2014. Speaking at a Bronx press conference for Mayor Bill de Blasio to announce a broad-scale homeless services plan, Wood detailed how she was struggled to pay the bills and also discovered that the family was six months behind on rent. “We were served an eviction notice,” she said. Fearing her children would end up in a shelter, Wood was connected with HomeBase, the city’s homeless prevention program, which helps people fight evictions and provides rental assistance. Wood told of how the work became a team effort with HomeBase case manager Patrick Lovelace and attorney Alberto González doggedly taking on and executing one approach after another to get her rent lowered, her back rent paid off, and her family avoid the shelter. When she finished her story, a beaming Wood was applauded by the crowd and embraced by de Blasio. “We know that prevention works,” de Blasio stated. “We know that we can keep people from ending up in a shelter if we get to them in time, as is true in Keisha’s case.” At the April 11 press conference at BronxWorks, the mayor unveiled the city’s comprehensive plan to combat homelessness, which includes the consolidating of the Human Resources Administration (HRA) and Department of Homeless Services (DHS) under one commissioner ― current HRA head Steven Banks. The consolidation would save about $38 million by streamlining back office functions across the two agencies, said Banks, and no layoffs would occur. He said that the review had been intended to take a “fresh look” at the whole system. Banks remarked that the focus was doing with a confusing “alphabet soup” of resources and ensuring that clients were provided with a streamlined network of timely and effective services. “Since many people are served by both HRA and DHS, the best way to do that is to have the two agencies work closely together and have all the prevention services in one agency,” he said. De Blasio also announced the creation of an inter-agency Homelessness Accountability Council, helmed by Deputy Mayor for Health and Human Services Herminia Palacio. “The combination of agencies is so important to bring all in the resources of the city to bear,” said Palacio. The plan comes after a 90-day review of the city’s homeless services. Among those who attended the press conference to laud the restructuring were Councilmembers Vanessa Gibson (who represents the district in which the conference was held), Stephen Levin (who serves as Chair of the Committee on General Welfare) and Ben Kallos. Also accompanying the mayor were James O’ Neill, New York Police Department (NYPD) Chief of Department; George McDonald, President of the DOE Fund; Mary Brosnahan, President of the Coalition for the Homeless; Jennifer Jones Austin, Chief Executive Officer at Federation of Protestant Welfare Agencies and members of the advocacy group VOCAL-NY. Banks said that the city uncovered unsatisfactory conditions that prompted the city to end contracts with two shelter providers and to issue a warning to two others. De Blasio, who has been critical of the safety and physical conditions in the shelter system, said that shelter safety will be improved by leveraging an NYPD team to upgrade security and retraining peace officers at each site. The city’s repair squad will be aided by a unit to address problem conditions, and a “shelter report card” will be produced to hold providers publicly accountable. To help reduce the number of street homeless, the HOME-STAT initiative will be used to transition homeless individuals from the streets, and the city will increase the number of drop in centers and develop 15,000 units of supportive housing. “We have no illusion that this is going to be easy,” stated de Blasio. “We believe that these new initiatives will work, but they will take time.” De Blasio said there has been a 115 percent increase in the city over the past 20 years. Currently, there about 58,000 people currently in city shelters, said de Blasio, up from about 53,000 when he first took office in 2014, and up from about 33,000 on the first day of former Mayor Michael Bloomberg’s administration. De Blasio blamed a rise in housing costs for the ballooning head count in the shelters. “Even after the great recession, the cost of housing kept skyrocketing in this city,” he remarked. BronxWorks Chief Executive Officer Eileen Torres said she was honored that city chose the social services organization, which provides homeless prevention and other services, unveil its homeless services plan. “It’s wonderful to have them all in the Bronx making this huge announcement that will have a tremendous impact on the folks that we serve here,” said Torres. She said that the administration included BronxWorks in roundtable discussions with nonprofits to gather feedback on how changes would affect the homeless system. “Some of the ideas we had about improving services are in the plan, so we’re glad about that,” Torres said. For Wood, the housing stress of her recent past is behind her and she is moving on with her life. “We closed her case more than a year ago, and the family is doing better than ever,” remarked Lovelace, who said that stories such as Wood’s are common throughout the city, Lovelace said as he works on 20 to 30 cases at one time from his Brooklyn office. “HomeBase was there for me,” Wood said. “It was my lifeline. I am so grateful for this organization.” Wood, who had been a stay-at-home mother at the time her husband left, was watched intently from the audience by her two children in their elementary school uniforms and her 16-year-old son, who boasts a 4.0 GPA. Wood said much had changed since those days of uncertainty and instability. She was working her way towards a new goal: becoming a registered nurse. “I’m working full-time as a homecare assistant and trying to get my associate’s degree,” she said.
Historia y fotos por Gregg McQueen
“Estoy un poco nerviosa”. Keisha Wood contuvo las lágrimas mientras explicaba cómo estuvo a punto de quedarse sin hogar después de que su marido abruptamente la abandonara a ella y a sus tres hijos en 2014. En una conferencia de prensa en el Bronx en la que el alcalde Bill de Blasio anunció un plan de servicios sin hogar a gran escala, Wood detalló cómo ella luchó para pagar las cuentas y también descubrió que la familia tenía seis meses de retraso en el pago del alquiler. “Nos dieron un aviso de desalojo”, dijo. Ante el temor de que sus hijos terminaran en un refugio, Wood fue conectada con HomeBase, el programa de prevención para las personas sin hogar de la ciudad, que ayuda a combatir los desalojos y proporciona apoyo con el alquiler. Wood habló de cómo el trabajo se convirtió en un esfuerzo en equipo con el administrador de casos de HomeBase, Patrick Lovelace, y el abogado Alberto González, quienes tenazmente asumieron y ejecutaron uno enfoque tras otro para lograr que su renta disminuyera, que su alquiler atrasado fuese pagado y que su familia evitara terminar en un refugio. Cuando terminó su historia, una radiante Wood fue aplaudida por la multitud y fue abrazada por de Blasio. “Sabemos que la prevención funciona”, declaró de Blasio. “Sabemos que podemos evitar que la gente termine en un refugio si llegamos a ella a tiempo, como ocurrió en el caso de Keisha”. En la conferencia de prensa del 11 de abril en BronxWorks, el alcalde dio a conocer el plan integral de la ciudad para combatir la falta de vivienda, que incluye la consolidación de la Administración de Recursos Humanos (HRA por sus siglas en inglés) y del Departamento de Servicios para las Personas sin Hogar (DHS por sus siglas en inglés) bajo un comisionado, el actual presidente de la HRA, Steven Banks. La consolidación ahorraría alrededor de $38 millones de dólares reestructurando las funciones administrativas a través de las dos agencias, dijo Banks, y no se produciría ningún despido. Dijo que la revisión tuvo el propósito de lograr una “nueva mirada” de todo el sistema. Banks subrayó que el enfoque hacía una confusa “sopa de letras” de los recursos y asegura que a los clientes se les proporcionará una red optimizada de servicios oportunos y eficaces. “Dado que muchas personas son atendidas por la HRA y el DHS, la mejor manera de hacerlo es logrando que las dos agencias trabajen estrechamente y teniendo todos los servicios de prevención en un organismo”, dijo. De Blasio también anunció la creación de un Consejo interinstitucional de Rendición de Cuentas de las personas sin hogar, dirigido por la vicealcaldesa de Salud y Servicios Humanos, Herminia Palacio. “La combinación de las agencias es muy importante para poner en uso todos los recursos de la ciudad”, dijo Palacio. El plan viene después de una revisión de 90 días de los servicios para las personas sin hogar de la ciudad. Entre los asistentes a la rueda de prensa para elogiar la reestructura estuvieron: los concejales Vanessa Gibson (quien representa al distrito en el que se llevó a cabo la conferencia), Stephen Levin (quien se desempeña como presidente de la Comisión de Bienestar General) y Ben Kallos. También acompañaron al alcalde: James O ‘Neill, Jefe de Departamento, Departamento de Policía de Nueva York (NYPD por sus siglas en inglés); George McDonald, presidente del Fondo del DOE; Mary Brosnahan, presidenta de la Coalición para las Personas sin Hogar; Jennifer Jones Austin, directora general de la Federación de Agencias Protestantes de Bienestar y miembros del grupo de defensa VOCAL-NY. Banks dijo que la ciudad descubrió condiciones insatisfactorias que la llevaron a poner fin a los contratos con dos proveedores de refugios y a emitir una advertencia a otros dos. La escuadra de reparación de la ciudad se verá favorecida por una unidad para abordar las condiciones problemáticas, y una “tarjeta de reporte de refugios” se elaborará para hacer que los proveedores sean responsables públicamente. Para ayudar a reducir el número de personas sin hogar que viven en las calles, la iniciativa HOME-STAT será utilizada para hacer la transición de las personas en situación de calle, y la ciudad aumentará el número de centros y desarrollará 15,000 unidades de viviendas de apoyo. “No tenemos ninguna ilusión de que esto vaya a ser fácil”, declaró de Blasio. “Creemos que estas nuevas iniciativas van a funcionar, pero tomará tiempo”. De Blasio dijo que ha habido un aumento del 115 por ciento en la ciudad durante los últimos 20 años. Actualmente, hay alrededor de 58,000 personas en refugios de la ciudad, dijo de Blasio, frente a alrededor de 53,000 cuando asumió el cargo en 2014 y de aproximadamente 33,000 en el primer día de la administración del ex alcalde Michael Bloomberg. De Blasio culpó al aumento de los costos de la vivienda por el número de personas en los refugios. “Incluso después de la gran recesión, el costo de la vivienda siguió disparándose en esta ciudad”, recalcó. La directora general de BronxWorks, Eileen Torres, dijo estar honrada de que la ciudad eligiera a la organización de servicios sociales -que proporciona prevención y otros servicios a las personas sin hogar- para presentar su plan. “Es maravilloso tener a todos en el Bronx haciendo este gran anuncio que tendrá un tremendo impacto en la gente a la que atendemos”, dijo Torres. Dijo que la administración incluyó a BronxWorks en las mesas redondas con organizaciones no lucrativas para recopilar información sobre cómo los cambios podrían afectar al sistema de las personas sin hogar. “Algunas de las ideas que teníamos sobre mejorar los servicios están en el plan, y estamos contentos por eso”, dijo Torres. Para Wood, el estrés de la vivienda de su pasado reciente está atrás y sigue con su vida. “Cerramos su caso hace más de un año y la familia se encuentra mejor que nunca”, comentó Lovelace, asegurando que historias como la de Wood son comunes en toda la ciudad, mientras trabaja entre 20 y 30 casos a la vez desde su oficina en Brooklyn. “HomeBase estuvo ahí para mí”, dijo Wood. “Fue mi salvavidas. Estoy muy agradecida por esta organización”. Wood, quien era madre y ama de casa cuando su marido se fue, era observada atentamente desde el público por sus dos hijos en sus uniformes escolares y su hijo de 16 años de edad, quien presume un promedio de 4.0. Wood dijo que mucho había cambiado desde aquellos días de incertidumbre e inestabilidad. Ella trabaja ahora por un nuevo objetivo: convertirse en una enfermera registrada. “Estoy trabajando a tiempo completo como asistente de cuidado en el hogar y tratando de obtener mi título de asociada”, dijo.
To reduce homelessness, a revamped plan
Para reducir la falta de vivienda, un plan renovado
![“[It] is so important to bring all in the resources of the city to bear,” said Deputy Mayor for Health and Human Services Herminia Palacio.](http://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2016/04/DSC_0049web.jpg)
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