“This is how I support my kids”

“This is how I support my kids”

Central Park horse carriage drivers rally against proposed ban

By Adelina Romero 

Immigrants – they get the job done.

So argue the leaders of the Transit Workers Union (TWU), who gathered on October 3 to denounce the efforts of Mayor Eric Adams and a number of City Councilmembers seeking to eliminate horse-drawn carriage rides in Central Park.

The approximately 170 cabdrivers are composed largely of immigrants who operate as independent small business owners earning a living wage, asserted International TWU President John Samuelsen at the union hall in Brooklyn on October 3. He was thronged by about 100 carriage drivers, some in top hats, and union members – including Ángel Hernández.

An immigrant from Mexico City, Hernández earned his driver’s license in 2005. For the past two decades, his wages as a carriage driver are how he supports his family, including his daughter now in college.

He fears that their progress would be derailed if the ban were to take effect. “If I lose my job, it’s going to be very difficult for me to get another one,” he said. “This is how I support my kids.”

The arguments that the horses are mistreated offend him. Long before he took the reins, Hernández started as a “stable man,” who cares for the horses’ hygiene, diet and overall well-being.

“I do this job because I love the horses. This is crazy. They’re trying to pull [us] out of business, because they’ve been talking about that we don’t take care of the horses. That’s not true.”

“[They can go] into the stable and look what we do with the horses,” he added. “I’m there every single day. I work every day. So now they want to pull this out of business? It’s not right.”

Hernández said the accusations of neglect and mistreatment have hit home.

“Even my daughter defends me when her friends repeat the lies they see on social media. She tells them, ‘That’s not true, my dad takes care of his horses.’”

On September 17th, Mayor Eric Adams signed an executive order directing the NYPD to crack down on the enforcement of drivers riding outside designated routes in Central Park and “preparing for the cessation of horse-drawn carriages in New York City.”

The order was a political win for the decade-long efforts of animal rights advocates such as NYCLASS (an acronym for New Yorkers for Clean, Livable, and Safe Streets) who have long claimed that the horses endure inhumane treatment and intolerable working conditions in a dense, urban space. They point to other cities that have or will follow suit in eliminating horse-driven carriages: Chicago banned the practice in 2021, Montreal did so in 2020, and San Antonio passed a five-year phase-out of the industry last year.

Also weighing in against the carriages for the first time is the Central Park Conservancy. In August, President and CEO Elizabeth W. Smith wrote to Adams and City Council Speaker Adrienne Adams calling for the passage of “Ryder’s Law,” which would prevent new carriage licenses from being issued and, starting June 1, 2026, would end carriages altogether.

“We do not take this position lightly, but with visitation to the park growing to record levels, we feel strongly that banning horse carriages has become a matter of public health and safety for Park visitors,” Smith wrote.

The discussions around a possible ban in New York City have sparked again after recent incidents in which horses have been seen breaking free and running off. Adams claims horse-driven rides threaten the public safety of 42 million visitors who visit Central Park annually. The mayor also cited urban conditions of traffic congestion and extreme heat, which he said has caused several horses to collapse and die on city streets.

“While many talk about change, our administration has always been about real, meaningful action — and this issue is no different,” Adams said in a September 17 press statement. “That’s why today, I’m calling on the City Council to do what they should have done long ago: End the horse carriage industry in New York City and help keep all New Yorkers — including our animals — safe.”

But allies of the carriage drivers have blistered recent Adams’ efforts to eliminate horse-drawn rides and replace them with electric vehicles as an astonishing betrayal from personal and public pledges made to preserve the workers’ livelihoods and as an abrupt reversal motivated by the interests of the real estate industry and electric vehicle investors rather than the welfare of horses.

“Eric Adams is an absolute, incredible backstabber,” said Samuelsen in a fiery rebuke. “He was working with us until about a week before he made this about-face. Then he sold out and chose affluence over the working men and women that supported him.”

At the press conference, speakers maintained that the executive order was fueled by corporate influences seeking to profit from shuttering the almost 170-year tradition of horse-driven tourism of Central Park. They claim that, if vacated, the Hell’s Kitchen stables are a lucrative opportunity, as is entry into the electric vehicle industry.

“It’s not about the horses. It’s about the money,” Samuelsen said. “City Hall is open for business, and if you have enough money, you can get whatever you want done.”

Samuelsen specifically accused Steve Nislick, co-founder and president of NYCLASS, of pushing the ban to secure the horse stables and sell electric carriages to make significant profits. Samuelsen called it “a high-level grift that deserves a look by the U.S. Department of Justice.”

For Christina Hansen, a shop steward and carriage-horse driver, the mayor’s order feels like the latest setback in a long battle with animal rights activists inaccurately portraying drivers as abusers.

“My first day on the job in Philadelphia, someone rolled down their window and screamed ‘animal cruelty’ at me,” Hansen said. “I couldn’t fathom why anyone would think a healthy horse pulling a carriage was abuse. Most people love seeing the horses, and it’s a vocal minority that tries to shut us down.”

Hasen claims that animal rights groups exaggerate conditions to raise money from donors and perpetuate “propaganda.”

“There’s no fundraising in telling the truth: our horses are healthy, well cared for, and live long lives,” Hansen said.

Despite the continued calls to ban horse-driven carriage rides, Hansen still thinks the job is worth it. “Central Park is my office, 843 acres. My carriage is my desk, and I get paid to hang out with a horse all day,” Hansen said. “I live in Hell’s Kitchen. My husband can stop by on his way home and give the horse carrots. We love them and they’re part of our lives.”

Hansen struck an incredulous note about the claims of harm or neglect.

“We spend more time with them than we do with our families,” she noted. “Why on earth would we ever mistreat our horses? We’re partners here. If he can’t go to work, I can’t pay my rent. It’s that kind of partnership. And these are concerns that the billionaires never even have.”

For Jesús, a driver from Puebla, Mexico, working with horses has been a part of his life since childhood. Immigrating to the Bronx in 1997, he worked to obtain his driver’s license and now commutes to the stables in Hell’s Kitchen where he has driven with many beloved horses, including Silver, Bazooka, and Moonlight.

He described the vocation as therapeutic.

“I love horses. I grew up with them,” he said. “And I like being outdoors. I don’t want to go back to working in restaurants. Being inside four walls is stressful.”

Jesús said he greatly enjoys giving tours and providing a uniquely nostalgic experience to tourists. The connections he makes daily are incredibly valuable. “I meet people from all over the world. I show them the park, tell them the history, what’s beautiful about New York.”

But Jesús worries about how his life will look if the ban moves forward.

“This is the job I like,” he said. “It would be hard to start over again.”

“Así es como mantengo a mis hijos”

Los conductores de carruajes tirados por caballos de Central Park se manifiestan contra la prohibición 

Por Adelina Romero 

Inmigrantes, siempre cumplen.

Así lo afirman los líderes del Sindicato de Trabajadores del Transporte (TWU, por sus siglas en inglés), que se reunieron el 3 de octubre para denunciar los esfuerzos del alcalde Eric Adams y varios concejales del Ayuntamiento que buscan eliminar los paseos en carruajes tirados por caballos en Central Park.

Los aproximadamente 170 conductores de carruajes son en su mayoría inmigrantes que trabajan como pequeños empresarios independientes y ganan un salario digno, afirmó el presidente internacional de TWU, John Samuelsen, frente a la sede del sindicato en Brooklyn, el 3 de octubre. Estaba rodeado por unos 100 conductores de carruajes, algunos con sombreros de copa, y miembros del sindicato, entre ellos Ángel Hernández.

Inmigrante procedente de la ciudad de México, Hernández obtuvo su licencia de conducir en 2005. Durante las últimas dos décadas, su salario como conductor de carruaje le ha permitido mantener a su familia, incluida su hija, que ahora está en la universidad.

Teme que su progreso se vea frustrado si la prohibición entra en vigor. “Si pierdo mi trabajo, me va a resultar muy difícil conseguir otro”, afirma. “Así es como mantengo a mis hijos”.

Le ofenden los argumentos de que los caballos son maltratados. Mucho antes de tomar las riendas, Hernández comenzó como “cuidador de establos”, encargándose de la higiene, la alimentación y el bienestar general de los caballos.

“Hago este trabajo porque amo a los caballos. Es una locura. Quieren sacarnos del negocio porque dicen que no cuidamos bien a los caballos. Eso no es cierto”.

“[Pueden ir] al establo y ver lo que hacemos con los caballos”, añadió. “Estoy allí todos los días. Trabajo todos los días. ¿Y ahora quieren sacarnos del negocio? No es justo”.

Hernández dijo que las acusaciones de negligencia y maltrato le han afectado mucho.

“Incluso mi hija me defiende cuando sus amigos repiten las mentiras que ven en las redes sociales. Ella les dice: eso no es cierto, mi padre cuida de sus caballos”.

El 17 de septiembre, el alcalde Eric Adams firmó una orden ejecutiva ordenando al Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés) que tome medidas enérgicas contra los conductores que circulan fuera de las rutas designadas en Central Park y “se prepare para la desaparición de los carruajes tirados por caballos en la ciudad de Nueva York”.

La orden supuso una victoria política para los defensores de los derechos de los animales, como NYCLASS (acrónimo en inglés de Neoyorquinos por calles limpias, habitables y seguras), que llevan una década reclamando que los caballos sufren un trato inhumano y soportan condiciones de trabajo intolerables en un espacio urbano densamente poblado. Señalan otras ciudades que han seguido o seguirán su ejemplo en la eliminación de los carruajes tirados por caballos: Chicago prohibió esta práctica en 2021, Montreal lo hizo en 2020 y San Antonio aprobó el año pasado una eliminación gradual de la industria en un plazo de cinco años.

También, por primera vez, la organización Central Park Conservancy se ha pronunciado en contra de los carruajes. En agosto, su presidenta y directora ejecutiva, Elizabeth W. Smith, escribió a Adams y a la presidenta del Ayuntamiento, Adrienne Adams, para pedir la aprobación de la “Ley Ryder”, que impediría la concesión de nuevas licencias para carruajes y, a partir del 1 de junio de 2026, acabaría con los carruajes por completo.

“No tomamos esta decisión a la ligera, pero con el aumento de las visitas al parque a niveles récord, creemos firmemente que la prohibición de los carruajes tirados por caballos se ha convertido en una cuestión de salud pública y seguridad para los visitantes del parque”, escribió Smith.

Los debates sobre una posible prohibición en la ciudad de Nueva York se han reavivado tras los recientes incidentes en los que se ha visto a caballos escaparse y salir corriendo. Adams afirma que los paseos en carruajes tirados por caballos amenazan la seguridad pública de los 42 millones de visitantes que acuden a Central Park cada año. El alcalde también citó las condiciones urbanas de congestión del tráfico y calor extremo, que, según él, han provocado que varios caballos se desplomen y mueran en las calles de la ciudad.

“Mientras muchos hablan de cambio, nuestro gobierno siempre se ha centrado en acciones reales y significativas, y este tema no es diferente”, dijo Adams el 17 de septiembre en un comunicado de prensa. “Por eso hoy insto al Ayuntamiento a que haga lo que debería haber hecho hace mucho tiempo: poner fin a la industria de los carruajes tirados por caballos en la ciudad de Nueva York y ayudar a mantener la seguridad de todos los neoyorquinos, incluidos nuestros animales”.

Pero los aliados de los conductores de carruajes han criticado duramente los recientes esfuerzos de Adams por eliminar los carruajes tirados por caballos y sustituirlos por vehículos eléctricos, calificándolos de traición sorprendente a las promesas personales y públicas hechas para preservar el sustento de los trabajadores y de un cambio brusco motivado por los intereses del sector inmobiliario y los inversores en vehículos eléctricos, en lugar del bienestar de los caballos.

“Eric Adams es un traidor absoluto e increíble”, dijo Samuelsen en un enérgico reproche. “Estuvo trabajando con nosotros hasta aproximadamente una semana antes de dar este giro de 180 grados. Entonces se vendió y eligió la riqueza por encima de los trabajadores y trabajadoras que lo apoyaban”.

En la rueda de prensa, los portavoces sostuvieron que la orden ejecutiva está impulsada por influencias corporativas que buscan beneficiarse del cierre de la tradición de casi 170 años del turismo tirado por caballos en Central Park. Afirman que, si se desocupan, los establos de Hell’s Kitchen son una oportunidad lucrativa, al igual que la entrada en la industria de los vehículos eléctricos.

“No se trata de los caballos, sino de dinero”, dijo Samuelsen. “El Ayuntamiento está abierto a los negocios, y si tienes suficiente dinero, puedes conseguir lo que quieras”.

Samuelsen acusó específicamente a Steve Nislick, cofundador y presidente de NYCLASS, de impulsar la prohibición para asegurarse los establos de caballos y vender carruajes eléctricos con el fin de obtener importantes beneficios. Samuelsen lo calificó como “una estafa de alto nivel que merece ser investigada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos”.

Para Christina Hansen, delegada sindical y conductora de carruajes tirados por caballos, la orden del alcalde supone el último revés en una larga batalla contra los activistas por los derechos de los animales, que describen erróneamente a los conductores como maltratadores.

“En mi primer día de trabajo en Filadelfia, alguien bajó la ventanilla de su coche y me gritó ‘crueldad animal’”, cuenta Hansen. “No podía entender por qué alguien pensaría que un caballo sano tirando de un carruaje era maltrato. A la mayoría de la gente le encanta ver los caballos, y es una minoría ruidosa la que intenta acabar con nosotros”.

Hasen afirma que los grupos defensores de los derechos de los animales exageran las condiciones para recaudar fondos de los donantes y perpetuar la “propaganda”.

“No se recaudan fondos diciendo la verdad: nuestros caballos están sanos, bien cuidados y viven mucho tiempo”, dijo Hansen.

A pesar de los continuos esfuerzos por prohibir los paseos en carruajes tirados por caballos, Hansen sigue pensando que el trabajo merece la pena. “Central Park es mi oficina, 843 acres. Mi carruaje es mi escritorio y me pagan por pasar el día con un caballo”, dijo Hasen. “Vivo en Hell’s Kitchen. Mi marido puede pasar por aquí de camino a casa y darle zanahorias al caballo. Los queremos y forman parte de nuestras vidas”.
Hansen se mostró incrédula ante las acusaciones de daño o negligencia.

“Pasamos más tiempo con ellos que con nuestras familias. Entonces, ¿por qué demonios íbamos a maltratar a nuestros caballos?”, dijo. “Somos socios, si él no puede ir a trabajar, yo no puedo pagar el alquiler. Es ese tipo de asociación. Y estas son preocupaciones que los multimillonarios nunca tienen”.

Para Jesús, un conductor de Puebla, México, trabajar con caballos ha formado parte de su vida desde la infancia. Emigró al Bronx en 1997, trabajó para obtener su licencia de conducir y ahora se desplaza a los establos de Hell’s Kitchen, donde ha conducido con muchos caballos queridos, entre ellos Silver, Bazooka y Moonlight.

Describe su vocación como terapéutica.

“Me encantan los caballos. Crecí con ellos”, dijo. “Y me gusta estar al aire libre. No quiero volver a trabajar en restaurantes. Estar entre cuatro paredes es estresante”.

Jesús dijo que disfruta mucho haciendo visitas guiadas y ofreciendo una experiencia única y nostálgica a los turistas. Las conexiones que establece a diario son increíblemente valiosas. “Conozco a gente de todo el mundo. Les enseño el parque, les cuento la historia, lo bonito que tiene Nueva York”.

Pero Jesús se preocupa por cómo será su vida si la prohibición entra en vigor.

“Este es el trabajo que me gusta”, dijo. “Sería difícil empezar de nuevo”.