32BJ workers stage protest
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Neither a full day’s work nor the heat could stop members of 32 BJ Service Employees International Union (SEIU) from protesting on Wed., July 18th outside the Concourse Village, a vast complex of co-op apartments on the Grand Concourse.
Each building has 24 floors with 19 units per floor.
It is, as any of those who form part of the nation’s largest union of property service workers will point out, a lot of cleaning.
Still, even their hard work at the end of a long, hot day could not eliminate what they claim was a substantial stench of wrong-doing.
“Something smell stank,” said Kyle Bragg, the union’s Secretary-Treasurer, to the crowd of 32BJ workers, tenants and supporters who gathered to rally outside of the Concourse Village in protest.
“But we’re going to clean it up, because that’s what we do. We’re going to get it to smell right,” added Bragg, whose words were met with whoops and cheers.
The group had formed to protest the co-op board’s proposed 4-year wage freeze for the staff, and ongoing negotiations that have yet to produce an agreement.
Sixty-seven porters and handy persons, explain 32BJ organizers, stand to lose their health insurance benefits and pension if an agreement with the board is not reached soon.
And they insist that workers and union representatives have bargained in good faith with the co-op board since the contract expired in 2011, but to no avail.
They have they been in negotiations ever since.
And if the contract is not renewed by the end of August, the workers will lose their pension and benefits.
Workers are especially frustrated because concessions have been made—on both sides—so a contract could be drawn up.
They say were caught by surprise when the Concourse Village’s board of directors said that there would be no contract presented, explained Héctor Figueroa, 32BJ’s President.
“They said they didn’t have money, [but] we were negotiating for over a year. People were looking at difference savings and other aspects,” he said.
Ultimately, the board at Concourse Village said that they would not sign a contract unless the workers accept a wage freeze—using the rationale that public sector workers throughout the country are also enduring wage freezes.
“What they’re saying is that all public sector workers make sacrifices, but it’s not apples to apples. These workers’ wages are much lower than private sector workers’,” said Figueroa, pointing to the protesters.
The average hourly pay of property service workers is only slightly above the minimum wage.
Figueroa said that the workers and the union were asking for nothing more than annual wage increases of $o.25 per hour.
“It makes a huge difference to workers, but it’s not going to break Concourse Village’s back,” he said.
Figueroa said he had not foreseen Concourse Village’s unwillingness to sign a contract. “The negotiations were dragging, but we never reached an impasse.”
Additionally, said Figueroa, paying for health care that is provided by the union is less expensive than providing health insurance from the private market.
The irony of the situation, say 32BJ organizers, is that many people in Concourse Village are former union employees.
“This is the same fight they fought so they could have a nice retirement,” said Lawrence Canty, who cleans floors in the Concourse Village’s community center.
In the hot summer, Canty said he can rely on the air conditioning in the building’s central spaces and lobbies to keep cool, but things are different in the hallways, where there is no air conditioning.
“It’s treacherous,” he said.
Heat is an obstacle during the summer, while snow and old equipment cause hardship during the winter.
When it snows, for example, workers clear away snow the old-fashioned way, with shovels, because there are no snow machines.
Canty is rankled by the Concourse Village board’s claims that the 32BJ workers are too costly.
He claimed that residents have had maintenance fees increased, and that they are being told by the board the increase is due to the workers.
“How is the money going to us? We don’t even have new equipment.”
Repeated calls and emails for comment to the Village’s management company were not returned.
Union members say many residents sympathize with their cause.
One retired resident observed the rally as he waited at a nearby bus stop.
He was a longtime member of the National Maritime Union, a union of seamen who merged with the Seafarers International Union of North America in 2001.
He said the union job helped him retire comfortably.
He wished to remain anonymous for fear of retribution from the board.
“They’re fighting for their rights. They’re working men. I hope they win,” he said.
The 32BJ workers were also visited by Assemblymember Vanessa Gibson.
She assured them that she would help to make sure Concourse Village came to the table for negotiations.
“Obviously there’s a very fine balance,” she told The Bronx Free Press.
Assemblymember Gibson said it was important for the workers to have a contract, as union workers are the foundation of the middle class.
“There’s too much at stake when you’re talking about 67 employees. They’ve been asked to sacrifice quite a bit.”
She also acknowledged that shareholders of Concourse Village would also be affected by whatever deal is or isn’t drawn.
“But there is always room for agreement,” she insisted.
Empleados de 32BJ presentan protesta
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Ni un día completo de trabajo ni el calor podían detener a los miembros de la 32BJ Union Internacional de Empleados de Servicio (SEIU, por sus siglas en inglés) de protestar el miércoles, 18 de julio en las afueras de Concourse Village, un enorme complejo de apartamentos co-op en Grand Concourse.
Cada edificio tiene 24 pisos y 19 unidades por piso.
Es, como cualquiera de aquellos que forman parte de la unión más grande del país de empleados de servicios de propiedades señalara: mucha limpieza.
Todavía, aun su arduo trabajo al final de un caluroso largo día, no podía eliminar lo que ellos sostienen fue un sustancial hedor de algo malo.
“Algo huele mal”, dijo Kyle Bragg, secretario-tesorero de la unión, a la multitud de empleados de la 32BJ, inquilinos y seguidores que se reunieron para manifestarse en protesta en las afueras de Concourse Village.
“Pero vamos a limpiarlo, porque eso es lo que hacemos. Vamos a hacer que huela bien”, anadio Bragg, cuyas palabras fueron recibidas con vítores.
El grupo se formó para protestar la propuesta de la junta del co-op de cuatro años de congelación de salario para los empleados y las negociaciones en curso que aun tienen que llegar a un acuerdo.
Setenta porteros y personas que hacen de todo, explicaron los organizadores de 32BJ, están por perder sus beneficios de seguro de salud y pensión sino se llega a un acuerdo con la junta pronto.
Y ellos insisten que los empleados y los representantes de la unión han negociado de buena fe con la junta del co-op desde que el contrato expirara en el 2011, pero no ha servido de nada.
Han estado en negociaciones desde entonces.
Y si el contrato no es renovado para finales de agosto, los empleados perderán su pensión y beneficios.
Los empleados están especialmente frustrados porque se han hecho concesiones – de ambos lados – para poder elaborar un contrato.
Dijeron que fueron tomados por sorpresa cuando la junta de directores de Concourse Village dijo que no habría ningún contrato presentado, explicó Héctor Figueroa, presidente de 32BJ. “Dijeron que no tenían dinero, pero hemos estado negociando por más de un año. La gente estaba mirando diferentes ahorros y otros aspectos”, dijo el. Finalmente, la junta de Concourse Village dijo que no firmarían un contrato a menos que los empleados firmaran una congelación de salario – utilizando la lógica de que los empleados del sector público a través del país también estaban enfrentando congelación de salario.
“Lo que están diciendo es que todos los empleados del sector público hagan sacrificios, pero no son manzanas a manzanas. Los salarios de estos empleados son mucho más bajos que los empleados del sector público”, dijo Figueroa señalando a los manifestantes.
El promedio de paga por hora de empleados de servicio a propiedades está levemente encima del salario mínimo. Figueroa dijo que los empleados y la unión estaban pidiendo no más de un aumento anual de .25 centavos por hora.
“Hace una gran diferencia para los empleados, pero no va a arruinar al Concoure Village”, dijo el.
Figueroa dijo que no había previsto la renuencia de Concourse Village de firmar el contrato. “Las negociaciones han sido arrastradas, pero nunca hemos llegado a un callejón sin salida”.
Además, dijo Figueroa, pagar por un seguro de salud que es provisto por la unión es menos costoso que proveer un seguro de salud del mercado privado.
La ironía de la situación, dijeron los organizadores de 32BJ, es que muchas personas en Concourse Village son antiguos empleados de la unión.
“Esta es la misma lucha que lucharon para poder tener un buen retiro”, dijo Lawrence Canty, quien limpia pisos en el centro comunal en Concourse Village.
En el verano caliente, dijo Canty, puede contar con el aire acondicionado de los espacios centrales del edificio y el vestíbulo para mantenerse fresco, pero las cosas son diferentes en los pasillos, donde no hay aire acondicionado.
“Es peligroso”, dijo el.
El calor es un obstáculo durante el verano, mientras que la nieve y los viejos equipos causan dificultades durante el invierno.
Por ejemplo, cuando nieva, los empleados limpian la nieve a la manera antigua, con palas, porque no hay máquinas para limpiar la nieve.
Cantyse irritó por las reclamaciones de la junta de Concourse Village de que los empleados de 32BJ eran muy costosos. Afirmó que los residentes han tenido aumento en la tarifa de mantenimiento, y la junta les ha dicho que el aumento es debido a los empleados.
“¿Cómo el dinero va a nosotros? Ni siquiera tenemos nuevos equipos”.
Repetidas llamadas y correos electrónicos para conseguir comentarios de la compañía de manejo de Village no fueron devueltas.
Los miembros de la unión dicen que muchos residentes simpatizan con su causa.
Un residente retirado observó la manifestación mientras esperaba en una parada de autobús cercana.
El era un veterano miembro de la Unión Marítima Nacional, una unión de marinos que se fusionó con la ‘Seafarers International Union of North America’ en el 2001.
Dijo que el trabajo en la unión lo ayudó a retirarse cómodamente.
Desea permanecer anónimo por miedo de retribución por parte de la junta.
“Ellos están luchando por sus derechos. Son personas trabajadoras. Espero que ganen”, dijo el.
Los empleados de 32BJ también fueron visitados por la Asambleísta Vanessa Gibson. Ella les aseguró que ayudaría para asegurarse de que Concourse Village fuera a la mesa de negociaciones.
“Obviamente hay un balance cauteloso”, le dijo ella al Bronx Free Press.
La Asambleísta Gibson dijo que era importante que los empleados tuvieran un contrato, ya que los empleados unionados son la base de la clase media.
“Hay demasiado en juego cuando estas hablando acerca de 67 empleados. Se les está pidiendo que sacrifiquen bastante”.
También reconoció que los accionistas de Concourse Village serían afectados por cualquier trato o no que se haga.
“Pero siempre hay espacio para el acuerdo”, insistió ella.
