Story and photos by Gregg McQueen
In life, he endured two years of solitary confinement. Now a scholarship founded in Kalief Browder’s name will link others who, like him, sought to forge a path forward through education. A few years ago, Beverly Emers never envisioned that she’d be enrolled in college – let alone as the recipient of a scholarship. Emers, who said she spent six years going in and out of prison for drug-related offenses, has been announced as the inaugural recipient of a scholarship at Bronx Community College (BCC) of the City University of New York (CUNY) named for Kalief Browder, the 22-year-old Bronx native who committed suicide following his confinement on Rikers Island, a death that sparked a national clamor to overhaul the criminal justice system. The Kalief Browder Memorial Scholarship will be awarded by BCC to formerly incarcerated students seeking to transform their lives through higher education. Emers, a South Bronx resident, was selected as the initial scholarship recipient by an application and essay process, said BCC officials. “Being formerly incarcerated, I used to feel like people would not give me a chance,” said Emers. “But now that I’m getting educated, I feel like there’s nothing I can’t do.” The scholarship is available to full-time BCC students who are in good academic standing and committed to transforming their lives after incarceration. At the time of his death, Browder was enrolled at BCC. Browder was held on Rikers Island as a teenager for three years, two of them in solitary confinement, without ever standing trial. Beaten by guards and fellow prisoners, he was released in 2013 after his case was dismissed. Yet Browder remained tormented by his experience at Rikers, and committed suicide at his Bronx home last June. The story of his Rikers confinement has served as a flashpoint for many advocates of criminal justice reform. In her State of the City address this year, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito invoked Browder’s story while outlining her proposal to shut down Rikers Island, and President Barack Obama cited Browder while calling for a ban on solitary confinement for juveniles. The scholarship in Browder’s name was officially announced on Tues., June 7 on the BCC campus by college officials and Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. “For all too brief a time, Kalief found BCC a place of hope, where he could make a fresh start,” remarked Diaz. Díaz said that while overall crime is down in New York City, the Bronx has the city’s highest poverty and high school dropout rates. He said that these factors contribute to young men and women ending up in jail instead of college. “It fosters an environment in which what happened to Kalief happens too often to so many others,” Díaz said. He called Browder’s experience an “eye-opener” on the need for bail reforms that would “end the injustice of inflicting long-term jail terms on poor people who cannot meet the heavy bail on minor offenses, while wealthy people are allowed to go free.” Emers said that the criminal justice system does not serve inmates well. “I don’t find that the system is rehabilitative at all,” she stated. Díaz acknowledged Browder’s mother, Venida, who stood nearby and chose not to speak publicly. “We all know that the one thing in life that should never occur is a parent burying their child,” Díaz said to her. “We can think of no better way to memorialize Kalief Browder than through a scholarship in his name, offered at a school he came to love,” said Ululy Martínez, member of the BCC Foundation Board of Directors. In a statement, Councilmember Vanessa Gibson lauded the initiative. “Mr. Browder was robbed of the opportunity to reach his full potential,” she said. “But through this scholarship, Kalief will be able to help fellow students in his community reach their dreams.” Dr. Thomas A. Isekenegbe, President of BCC, said that a private donor provided $10,000 to fund the scholarship, which also received support from CUNY’s University Student Senate and the BCC Student Association. “This is a clear demonstration of the way the students have gotten behind this issue and embraced Kalief Browder as one of their own,” said Isekenegbe. He added that further financial support to the scholarship fund would allow BCC to permanently endow it, ensuring the college could issue it for years to come. Pondering Browder’s ordeal at Rikers, Emers observed that difficult conditions in prison often mirror those of the neighborhoods the incarcerated leave behind. “Things going on in the streets are going on in there,” she remarked. “It’s just like the ‘hood, only in a building.” Emers first enrolled at BCC in spring of 2015, and is focusing her studies on human services. She is active on campus as a member of the student government and in a program that helps students with mental health issues. “I’ve got a GPA of 3.8 and just made the dean’s list,” stated Emers, who said she was inspired to go back to school by her 13-year-old son. “Just coming to school has been an unbelievable journey of self-discovery,” she said. “I wanted to change my life. I’m grateful to have this scholarship and I want to encourage and empower others around me.” For more information on BCC, its programs and the Kalief Browder Memorial Scholarship, please visit www.bcc.cuny.edu or call 718.289.5100. Historia y fotos por Gregg McQueen
En vida, tuvo que soportar dos años de confinamiento en solitario. Ahora una beca fundada en nombre de Kalief Browder conectará a otros que, como él, buscan forjar un camino hacia el futuro a través de la educación. Hace algunos años, Beverly Emers nunca se imaginó que se inscribiría en la universidad, y mucho menos como destinataria de una beca. Emers, quien dijo pasó seis años entrando y saliendo de prisión por delitos relacionados con las drogas, ha sido anunciada como la ganadora inaugural de una beca en el Bronx Community College (BCC) de la City University de Nueva York (CUNY) que lleva el nombre de Kalief Browder, de 22 años de edad y originario del Bronx, quien se suicidó después de su confinamiento en Rikers Island, una muerte que provocó un clamor nacional para reformar el sistema de justicia criminal. La beca conmemorativa Kalief Browder será otorgada por BCC a estudiantes que han estado encarcelados y que buscan transformar sus vidas a través de la educación superior. Emers, residente del sur del Bronx, fue seleccionada como la primera beneficiaria de la beca por un proceso de solicitud y un ensayo, dijeron funcionarios del BCC. “Por ser ex convicta, solía sentir que la gente no me daría una oportunidad”, dijo Emers. “Pero ahora que me estoy educado siento que no hay nada que no pueda hacer”. La beca está disponible para estudiantes a tiempo completo de BCC con un buen nivel académico y que están comprometidos con la transformación de sus vidas después de su encarcelamiento. Al momento de su muerte, Browder estaba inscrito en BCC. Browder fue detenido en Rikers Island siendo un adolescente durante tres años, dos de ellos en régimen de aislamiento, sin jamás haber sido sometido a juicio. Golpeado por los guardias y sus compañeros de prisión, fue liberado en 2013 después de que su caso fue desestimado. Sin embargo Browder permaneció atormentado por su experiencia en Rikers, y se suicidó en su casa del Bronx en junio pasado. La historia de su confinamiento en Rikers ha servido como detonante para muchos defensores de la reforma de justicia criminal. En su discurso del Estado de la Ciudad de este año, la presidenta del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, invocó la historia de Browder mientras esbozaba su propuesta para cerrar Rikers Island, y el presidente Barack Obama citó a Browder pidiendo la prohibición de incomunicación para los menores. La beca en nombre de Browder fue anunciada oficialmente el martes 7 de junio en el campus de BCC por funcionarios de la universidad y el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr. “Durante un tiempo demasiado breve, Kalief encontró en BCC un lugar de esperanza, donde podría tener un nuevo comienzo”, comentó Díaz. El presidente del condado del Bronx dijo que si bien la delincuencia en general se ha reducido en la ciudad de Nueva York, el Bronx tiene las mayores tasas de pobreza y de deserción de preparatoria de la ciudad. Señaló que estos factores contribuyen a que hombres y mujeres jóvenes terminen en la cárcel en lugar de la universidad. “Se fomenta un ambiente en el que lo que pasó con Kalief sucede con demasiada frecuencia a tantos otros”, dijo Díaz. Llamó a la experiencia de Browder una “revelación” sobre la necesidad de la reforma de fianzas que terminen “con la injusticia de infligir penas de cárcel a largo plazo a personas pobres que no pueden pagar la pesada fianza por infracciones leves, mientras que a los ricos se les permite salir libres”. Emers dijo que el sistema de justicia criminal no presta un buen servicio a los internos. “No me parece que el sistema sea de rehabilitación en absoluto”, afirmó. Díaz saludó a la madre de Browder, Venida, quien estaba de pie cerca y optó por no hablar en público. “Todos sabemos que la única cosa en la vida que nunca debería ocurrir, es que un padre entierre a su hijo”, le dijo Díaz. “No podemos pensar en una mejor manera de recordar a Kalief Browder que a través de una beca en su nombre, ofrecida en una escuela que llegó a amar”, dijo Ululy Martínez, miembro de la Junta de Administración de la Fundación BCC. En un comunicado, la concejala Vanessa Gibson dijo: “El señor Browder fue despojado de la oportunidad de alcanzar su pleno potencial, pero a través de esta beca, Kalief podrá ayudar a otros estudiantes de su comunidad a alcanzar sus sueños”. El Dr. Thomas A. Isekenegbe, presidente de BCC, dijo que un donante privado proporcionó $10,000 dólares para financiar la beca, que también recibió el apoyo del Senado Estudiantil de la Universidad de CUNY y de la Asociación de Estudiantes BCC. “Esta es una clara demostración de la forma en que los estudiantes se han metido detrás de esta cuestión y han abrazado a Kalief Browder como uno de los suyos”, dijo Isekenegbe. Añadió que más apoyo financiero al fondo de becas permitiría a BCC otorgarla de forma permanente, garantizando que la universidad pueda emitirla en los años venideros. Reflexionando sobre la terrible experiencia de Browder en Rikers, Emers observó que las difíciles condiciones de la cárcel a menudo son similares a las de los barrios que los encarcelados dejan atrás. “Las cosas que suceden en las calles están sucediendo ahí”, comentó. “Es igual que el barrio, pero en un edificio.” Emers se inscribió por primera vez en BCC en la primavera de 2015, y está enfocando sus estudios en servicios humanos. Ella es activa en el campus como miembro del gobierno estudiantil y en un programa que ayuda a los estudiantes con problemas de salud mental. “Tengo un GPA de 3.8 y acabo de entrar en la lista del decano”, declaró Emers, señalando que fue inspirada para volver a la escuela por su hijo de 13 años de edad. “Tan solo ir a la escuela ha sido un viaje increíble de auto-descubrimiento”, dijo. “Yo quería cambiar mi vida. Estoy agradecida de tener esta beca y quiero alentar y capacitar a los demás a mi alrededor”. Para obtener más información acerca de BCC, sus programas y la beca conmemorativa Kalief Browder, por favor visite www.bcc.cuny.edu o llame al 718.289.5100.
“There’s nothing I can’t do”
BCC launches scholarship in memory of Kalief Browder
“No hay nada que no pueda hacer”
BCC lanza beca en memoria de Kalief Browder
