“There is no promise here”
“No hay ninguna promesa aquí”
Story and photos by Gregg McQueen
She’s no fan of this plan. City Council Speaker Melissa Mark-Viverito criticized the harsh measures recommended by a federal control board appointed to oversee Puerto Rico’s debt crisis. Speaking as part of a New York University (NYU) Law School panel discussion that featured two control board members and an international finance lawyer, Mark-Viverito suggested that the board’s plan to handle the restructuring of Puerto Rico’s $72 billion debt, including furloughs for many workers and deep cuts to services, would severely hurt island residents and worsen the commonwealth’s recession. “There is no promise here, or a future for the island, in terms of what this control board will be recommending,” she stated. Mark-Viverito said the types of austerity measures endorsed by the board have proven to be inefficient in other countries such as Greece. “We are repeating mistakes that clearly have been shown to not produce a positive result,” she remarked. Mark-Viverito called the Puerto Rico Oversight, Management and Economic Stability Act (PROMESA) law to create an oversight board and a debt restructuring process as “a falsehood.” “There is absolutely no recommendation, no work that I see the fiscal control board taking, to talk about economic development on the island, economic growth on the island,” she said. President Barack Obama signed the PROMESA bill on June 30th, 2016. “It’s not, in and of itself, going to be sufficient to solve all the problems that Puerto Rico faces,” said Obama at the time. “But it is an important first step on the path of creating more stability, better services and greater prosperity over the long term for the people of Puerto Rico.” The panel discussion took place at NYU on March 8, after the board had issued recommendations for Puerto Rico’s government to immediately take to cope with the island’s fiscal crisis. The steps included a furlough for public employees, government workers and teachers to save as much as $40 million. The board also urged the government to slash professional services contracts by 50 percent and cut healthcare costs by negotiating drug prices and insurance rates. Also, the board advised the island’s Fiscal Agency and Financial Advisory Administration to take immediate control of the governments’ accounts. The Council Speaker, a native of Puerto Rico and an outspoken critic of the PROMESA law, issued blunt comments on the board’s makeup and efforts. “This is not an oversight board, this is a control board,” said Mark-Viverito. “With all due respect to the people who are here that sit on the board, the majority of the people who sit on the board are Republican appointees that have experience that comes from a financial background, banks, hedge funds, etc.,” she said. Board member David Skeel, a professor at University of Pennsylvania Law School, took issue with Mark-Viverito’s characterizations of the committee. “There are lots of things that we can be criticized about, but I don’t think we can fairly be called the voice of the creditors,” he remarked. Mark-Viverito expressed concern that the board was more concerned about taking care of the creditors than island residents. “The voice of the people on the island, I think, is being dismissed,” she said. “It’s all austerity measures.” On March 1, Puerto Rico Governor Ricardo Rossello submitted a debt plan of his own that included fewer austerity measures. The board approved a modified version of Rossello’s plan during a meeting in New York City on March 13. The new plan will implement spending reductions of $25.7 billion over ten years and cutbacks of 10 percent to the public pension system, but lead to softer cuts for healthcare than originally proposed. The NYU forum, held before a gathering of law students, was designed to examine the causes of Puerto Rico’s debt and consider ways to restore the island to financial health. Board member Arthur González, a former chief judge in U.S. Bankruptcy Court, suggested that drastic measures must be taken, as the island’s debt went from $10 billion to $72 billion in the past 15 years. “The amount of funds for debt service will not pay off the debt in full,” González said. Skeel stated that even if Puerto Rico’s debt was to be “completely wiped out,” the island does not have enough money to pay what it has committed to in terms of pensions, health care and other obligations. “This is a very, very deep crisis,” said Skeel. “The debt is a very big part of it, but it goes beyond the debt.” González suggested there is little hope that Puerto Rico would receive substantial assistance from the U.S. government. “The likelihood of getting support from Washington is very, very slim,” he said. “We’re going to have to do this without Washington.” Skeel said the first step towards economic growth for the island is getting “its fiscal house in order,” and paying current obligations so it will be attractive for businesses to come back. A fourth panel member, Antonio Pietrantoni is an attorney with the law firm of Cleary, Gottlieb, Steen & Hamilton. His practice focuses on corporate and financial transactions, with a focus on Latin America, and he has authored a series of articles about the Puerto Rican debt crisis. He noted that the population decrease caused by residents fleeing Puerto Rico hurts the island’s chances for future revenue. “There is something that’s important to consider when thinking about Puerto Rico, and that’s incentivizing people to come back, or incentivizing people to stay,” he said. During the discussion, a group of protestors seated in the audience abruptly stood up and began yelling and chanting. They stood in solidarity with the people of Puerto Rico, they said, and accused the federally-appointed board of not doing enough to protect residents. Protestors unfurled an oversized Puerto Rico flag, colored all in black, and stood in front of the panelists. “You’re trash ― shame on you!” they shouted at board members. “You’re all shills for Wall Street.” The protestors were escorted out by security. “While I don’t think it was the most effective way of communicating their point, there is some truth to what they said,” commented Mark-Viverito about the protestors. “We’re walking away from the people of Puerto Rico,” she argued. “We need Puerto Ricans to be considered before the debt. People first, not creditors.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
La presidenta del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, criticó las duras medidas recomendadas por una junta de control federal designada para supervisar la crisis de deuda de Puerto Rico. Hablando como parte de un panel de discusión de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York (NYU, por sus siglas en inglés), que contó con dos miembros de la junta de control y un abogado de las finanzas internacionales, Mark-Viverito sugirió que el plan de la junta para manejar la reestructuración de la deuda de $72 mil millones de dólares de Puerto Rico, incluyendo licencias para muchos trabajadores y profundos recortes a los servicios, dañaría gravemente a los residentes de la isla y empeoraría la recesión del territorio autónomo. “No hay una promesa aquí, ni un futuro para la isla, en términos de lo que esta junta de control recomendará”, afirmó. Mark-Viverito dijo que los tipos de medidas de austeridad aprobadas por la junta han demostrado ser ineficaces en otros países, como Grecia. “Estamos repitiendo errores que claramente han demostrado no producir un resultado positivo”, comentó. Mark-Viverito llamó a la Ley de Supervisión, Administración y Estabilidad Económica de Puerto Rico (PROMESA, por sus siglas en inglés) para crear una junta de supervisión y un proceso de reestructuración de la deuda “una falsedad”. El presidente Barack Obama firmó el proyecto de ley PROMESA el 30 de junio de 2016. “No es suficiente para resolver todos los problemas que enfrenta Puerto Rico”, dijo Obama en el momento. “Pero es un primer paso importante en el camino de la creación de más estabilidad, mejores servicios y mayor prosperidad a largo plazo para el pueblo de Puerto Rico”. Pero la presidente del Concejo no está de acuerdo. “No hay absolutamente ninguna recomendación, ningún trabajo que vea tomando a la junta de control fiscal para hablar de desarrollo económico de la isla, del crecimiento económico en la isla”, dijo. El panel de discusión se llevó a cabo en NYU el 8 de marzo, después de que la junta emitiera las recomendaciones que el gobierno de Puerto Rico debe llevar a cabo de inmediato para hacer frente a la crisis fiscal de la isla. Los pasos incluyen: una licencia para empleados públicos, trabajadores gubernamentales y maestros para ahorrar hasta $40 millones de dólares. La junta también instó al gobierno a recortar los contratos de servicios profesionales en un 50 por ciento y a reducir los costos de atención médica al negociar los precios de los medicamentos y las tasas de seguro. Además, la junta aconsejó a la Agencia Fiscal y a la Administración Asesora de Finanzas de la isla tomar el control inmediato de las cuentas de los gobiernos. La presidenta del Concejo, nativa de Puerto Rico y abierta crítica de la ley PROMESA, emitió comentarios contundentes sobre la composición y los esfuerzos de la junta. “Esta no es una junta de supervisión, sino de control”, dijo Mark-Viverito. “Con todo el debido respeto a las personas que están aquí sentadas en la junta, la mayoría de las personas que se sientan ahí son republicanas nombradas que tienen experiencia de origen financiero, bancos, fondos de cobertura, etc.”, dijo. David Skeel, miembro de la junta de control y profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania, cuestionó las caracterizaciones de Mark-Viverito del comité. “Hay muchas cosas por las que podemos ser criticados, pero no creo que podamos ser llamados justamente la voz de los acreedores”, señaló. Mark-Viverito expresó su preocupación de que la junta estaba más preocupada por cuidar a los acreedores que a los residentes de la isla. “La voz de la gente en la isla, creo, está siendo desestimada”, dijo. “Son todas medidas de austeridad”. El 1º de marzo, el gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, presentó un plan de deuda propio que incluía menos medidas de austeridad. La juta aprobó una versión modificada del plan de Rosselló durante una reunión en la Ciudad de Nueva York el 13 de marzo. El nuevo plan implementará reducciones de gastos por $25.7 miles de millones de dólares en diez años y recortes del 10 por ciento al sistema público de pensiones, pero conducirá a recortes más suaves al cuidado de la salud de lo originalmente propuesto. El foro de NYU, celebrado antes de una reunión de estudiantes de derecho, fue diseñado para examinar las causas de la deuda de Puerto Rico y considerar formas de restaurar la salud financiera de la isla. Arthur González, miembro de la junta de control y ex juez en jefe del Tribunal de Bancarrota de Estados Unidos, sugirió que medidas drásticas deben tomarse, ya que la deuda de la isla pasó de $10 mil millones de dólares a $72 miles de millones de dólares en los últimos 15 años. “La cantidad de fondos para el servicio de la deuda no pagará la deuda en su totalidad”, dijo González. Skeel afirmó que incluso si la deuda de Puerto Rico fuese “completamente liquidada”, la isla no tiene suficiente dinero para pagar lo que ha comprometido en términos de pensiones, cuidado de la salud y otras obligaciones. “Esta es una crisis muy, muy profunda”, dijo Skeel. “La deuda es una parte muy importante de ella, pero va más allá de la deuda”. González sugirió que hay pocas esperanzas de que Puerto Rico reciba asistencia sustancial del gobierno de los Estados Unidos. “La probabilidad de recibir apoyo de Washington es muy, muy escasa”, dijo. “Vamos a tener que hacer esto sin Washington”. Skeel dijo que el primer paso hacia el crecimiento económico de la isla es poner “su casa fiscal en orden” y pagar las obligaciones actuales para que sea atractiva para los negocios otra vez. Un cuarto miembro del panel, Antonio Pietrantoni es abogado de la firma legal Cleary, Gottlieb, Steen & Hamilton. Su práctica se centra en las transacciones corporativas y financieras, con un enfoque en América Latina, y es autor de una serie de artículos sobre la crisis de la deuda de Puerto Rico. Señaló que la disminución de la población causada por los residentes que huyen de Puerto Rico daña las posibilidades de la isla de ingresos futuros. “Hay algo que es importante considerar cuando se piensa en Puerto Rico, y eso es incentivar a la gente a regresar o a quedarse”, dijo. Durante la discusión, un grupo de manifestantes que estaba sentado entre la audiencia, abruptamente se levantó y comenzó a gritar y cantar. Ellos son solidarios con el pueblo de Puerto Rico, dijeron, y acusaron a la junta nombrada por el gobierno federal de no hacer lo suficiente para proteger a los residentes. Los manifestantes desplegaron una versión muy grande de la bandera de Puerto Rico, de color negro, y se pararon delante de los panelistas. “¡Son una basura, qué vergüenza!”, gritaron a los miembros de la junta. “Todos ustedes son cómplices de Wall Street”. Los manifestantes fueron escoltados a la salida por seguridad. “Aunque no creo que sea la forma más efectiva de comunicar su punto de vista, hay algo de verdad en lo que dicen”, comentó Mark-Viverito sobre los manifestantes. “Nos estamos alejando de la gente de Puerto Rico”, afirmó. “Necesitamos que los puertorriqueños sean considerados antes que la deuda. La gente primero, no los acreedores”.
“There is no promise here”
Mark-Viverito rips debt crisis plan
“No hay ninguna promesa aquí”
Mark-Viverito critica plan de crisis de deuda
