“The workers are pushing”
“Los trabajadores están presionando”

“The workers are pushing”

TWU members demand contract

Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by QPHOTONYC and Robin Elisabeth Kilmer

For the past five years, workers at Mile Square School Bus have been working without a contract. The company’s 600 drivers, matrons and mechanics, a largely Latino workforce, are members of the Transport Workers Union Local 100 (TWU).

Workers also charge that they are paid $2.00 – $3.50 an hour less than other local school bus companies.

Many are immigrants who live in the Bronx.

Frustration came to a head this past Thurs., Mar. 6^th as the workers organized a demonstration outside the company’s bus depot at 700 Nepperhan Avenue in Yonkers.  MileSquareSchool Bus has two other depots in the area. Its workers provide student transportation for much of Yonkers, Mount Vernon and New Rochelle public schools, and areas of the Bronx and Manhattan.

On Thursday, protestors stood outside in the frigid cold waving signs, their breath visible in the air while they chanted.

“We’ve been very loyal to him, but he hasn’t been loyal to us. It’s very painful and sad,” said driver Arlenny Pérez, who has been working for the company for six years.

Pérez was referring to owner Mile Square School Bus principal Horacio Rodríguez, who was dismissive of the protestors’ claims.

“It’s all lies,” he said. “It’s just propaganda to get more members.”

He contested that he underpays his workers.

“We pay more than anyone else in Westchester,” he said.

But beyond the contract disputes, the workers charge that their crew room is not heated, and there is only one bathroom to share among 200 workers. Moreover, they claim the toilets do not always work. The workers explained that they spend a significant amount of time in the crew room between shifts rather than go home because it would be more costly to travel to and from.

TWU Administrative Vice President Angel Giboyeaux said he had visited the crew room to confirm the cold temperatures, and that he had registered temperatures as low as 21 degrees Fahrenheit.

“This is a very difficult situation. Many of the drivers have gotten sick, but we don’t have sick days,” added Luis Tejeda, a driver who has worked for the company for 11 years.

Tejeda said there were other problems.

“Many (vehicles) have problems when we put on the heat. Sometimes the lights are damaged,” he continued. “We tell them that these aren’t ideal conditions for us to be able to work.”

But bringing these issues to management has not proven fruitful, he said.

As a result of speaking out, he charged, “many of us have been fired, or suspended without pay.”

Those who have chosen to drive vehicles they consider unsafe are in violation of the State Department of Motor Vehicles 19-A Safety Inspection regulations.

The workers said they have tried repeatedly to meet with and negotiate with Rodríguez, but to no avail.

“Every time the union comes he doesn’t want to sign anything,” said Pérez. “We have no idea he doesn’t want to do it. I asked him if he doesn’t want a contract with the union, why doesn’t he make his own contract? We’ve gotten nowhere.”

Giboyeaux said the workers and the union aren’t demanding much: a five-year contract and a raise to bring the workers up to parity with the rest of the industry. He is also hoping to deliver $300 in retroactive raises to each worker, as well as the promise that after five years, another three-year contract will be negotiated.

“I’m not going to sit around and wait for him to drag his feet,” said Giboyeaux, who insisted that he and TWU would continue to press Rodríguez.

There is hope that their efforts will result in discussions imminently.

Mile Square’s Rodríguez also confirmed that he would look to work on getting a contract for the drivers in the coming weeks.

The workers said they would not hesitate to keep up the pressure, with some indicating that they would be willing to strike if necessary.

“There’s no plan to strike,” said Giboyeaux. “But the workers are pushing.”

“We’re just demanding equality and respect,” insisted Tejeda.

“Los trabajadores están presionando”

Miembros de TWU exigen contrato

Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por QPHOTONYC y Robin Elisabeth Kilmer

Durante los últimos cinco años, los trabajadores de Mile Square School Bus han estado trabajando sin contrato. 600 conductores de la compañía, supervisoras y mecánicos, una mano de obra en gran parte latina, son miembros del Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 100 (TWU por sus siglas en inglés).

Los trabajadores también denuncian que se les paga entre $2.00 y $3.50 dólares menos que otras compañías de autobuses escolares locales.

Muchos de ellos son inmigrantes que viven en el Bronx.

La frustración llegó a un punto crítico el pasado jueves 6 de marzo, ya que los trabajadores organizaron una manifestación frente al estacionamiento de autobuses de la compañía en el número 700 de la avenida Nepperhan en Yonkers. Mile Square School Bus tiene otros dos depósitos en la zona. Sus trabajadores proporcionan el transporte estudiantil de gran parte de las escuelas públicas de Yonkers, Mount Vernon y Nueva Rochelle y áreas del Bronx y Manhattan.

El jueves, los manifestantes estaban afuera en el frío, agitando pancartas, y su respiración podía verse en el aire mientras cantaban.

“Le hemos sido muy leales, pero él no ha sido leal con nosotros. Es muy doloroso y triste”, dijo el conductor Arlenny Pérez, quien ha trabajado para la compañía durante seis años.

Pérez se refería al dueño de Mile Square School Bus, el director Horacio Rodríguez, quien se mostró indiferente a las reclamaciones de los manifestantes.

“Es todo mentira”, dijo. “Es sólo propaganda para conseguir más miembros”.

Él negó que paga mal a sus trabajadores.

“Pagamos más que nadie en Westchester”, respondió. Pero más allá de las disputas de contratos, los trabajadores denunciaron que su sala para el equipo no tiene calefacción y que sólo hay un baño para compartir entre 200 trabajadores. Por otra parte, afirmaron que los baños no siempre funcionan. Explicaron que invierten una cantidad significativa de tiempo en la sala para el equipo entre turnos en lugar de ir a casa, ya que sería más costoso viajar hacia y desde.

El vicepresidente administrativo de TWU, Ángel Giboyeaux, dijo que visitó la sala para el equipo para confirmar las bajas temperaturas, y que tenía temperaturas registradas tan bajas como 21 grados Fahrenheit.

“Esta es una situación muy difícil. Muchos de los conductores se han enfermado, pero no tenemos días por enfermedad”, añadió Luis Tejeda, un conductor que ha trabajado para la compañía durante 11 años.

Tejeda dijo que existen otros problemas.

“Muchos (vehículos) tienen problemas cuando ponemos la calefacción. A veces, las luces están dañadas”, continuó. “Les decimos que estas no son las condiciones ideales para trabajar”.

Pero llevar estos temas a la administración no ha dado sus frutos, dijo.

Como resultado de denunciar, acusó, “muchos de nosotros hemos sido despedidos o suspendidos sin goce de sueldo”.

Los que han elegido conducir los vehículos que consideran inseguros están en violación del Departamento de Vehículos Motorizados, reglamento 19-A de Inspección de Seguridad del estado.

Los trabajadores dijeron que han intentado en varias ocasiones reunirse y negociar con Rodríguez, pero sin éxito. “Cada vez que el sindicato viene no quiere firmar nada”, dijo Pérez. “No tenemos idea de por qué no quiere hacerlo. Le pregunté: si no quiere un contrato con el sindicato ¿por qué no hacer su propio contrato? No hemos resuelto nada”.

Giboyeaux dijo que los trabajadores y el sindicato no exigen mucho: un contrato de cinco años y un aumento de sueldo para llevar a los trabajadores a la par con el resto de la industria. Él también espera entregar $300 dólares en aumentos retroactivos a cada trabajador, así como la promesa de que después de cinco años, se negociará un nuevo contrato de tres años.

“Yo no voy a sentarme y esperar a que arrastre los pies”, dijo Giboyeaux, quien insistió en que él y TWU continuarán presionando a Rodríguez.

Existe la esperanza de que sus esfuerzos resulten en algún diálogo de forma inminente.

Rodríguez, de Mile Square, también confirmó que buscará conseguir un contrato para los conductores en las próximas semanas.

Los trabajadores dijeron que no dudarán en mantener la presión, con algunos indicando que  estarían dispuestos a ir a huelga si es necesario.

“No hay un plan de huelga”, dijo Giboyeaux. “Pero los trabajadores están presionando”.

“Sólo estamos exigiendo igualdad y respeto”, insistió Tejeda.