The verdict of verse
El veredicto del verso
The verdict of verse
Story and photos by Gregg McQueen
Every Thursday afternoon, poet, playwright and educator Dave Johnson leads a spirited poetry workshop.
The setting is not a sleek coffee shop or even a college campus ― it’s the local probation office.
At the South Bronx Neighborhood Opportunity Network (NeON) on 161st Street, area probationers meet with their officers and access resources to aid them with education, employment and contributing positively to the community.
It is also where Johnson hosts a weekly poetry class and open mic for probation clients, staff and local residents.
Recently, the group published a new edition of Free Verse, a journal of poetry, prose and song.
Johnson said the program grew from an attempt to give probation clients something constructive to do while waiting for an appointment with their officer.
“The average wait to speak with a probation officer is several hours long,” explained Johnson. “There was a lot of tension and anger at the site because people were sitting around all day with nothing to do.”
That led the New York City Department of Probation to launch a comprehensive effort to turn waiting time into creative time.
Nearly two years ago, the South Bronx NeON office was renovated to make the space more inviting and useful, and Johnson was brought on board to engage clients as a poet-in-residence, handing out poems to those sitting in the lobby.
“At first, I got a lot of blank stares,” recalled Johnson. “Most people here had no interest in poetry, but I kept at it.”
Eventually, clients became intrigued enough to start writing their own verses in the waiting room to pass the time, which then led to the weekly workshops.
“We had clients showing up to the probation office on days they weren’t even scheduled to be here, just to read or write poetry,” said Johnson.
“That’s when I knew we were having a big impact.”
The group soon expanded to include South Bronx NeON workers and members of the local community, who helped contribute to the first edition of Free Verse in fall 2013.
A second volume debuted this April; Johnson said he received nearly 400 submissions for the latest journal, most of which was written in the probation office’s waiting room.
“This workshop has been great for bonding the community,” remarked Johnson. “We get all kinds of people participating, who aren’t even connected with the probation office.”
At the weekly workshops, attendees write their own poem, then immediately get up and read it to the group.
Probation clients who show the most dedication and promise now serve as paid writing apprentices, and assist with creating Free Verse.
“For some clients, it’s been years since they held a job, so these apprenticeships are very helpful to their self-esteem,” said Johnson.
This past Thurs., Apr. 17th, the Department of Probation marked the release of the latest Free Verse with a party at South Bronx NeON, where people gathered to hear readings by several contributors.
“I’ve done things in my life I’m not proud of,” said probationer Noel Cuadrado.
“But I’m a different person now, and I’m proud of this,” he said prior to reading one of his works.
Abu Tahiru Sillah, a community resident, said that the poetry workshops allowed him to examine his innermost feelings.
“I now know my real self,” he stated. “I learned how to work hard.”
Sillah also cited Johnson’s program with improving his language skills and encouraging him to continue his education. “I stand before you today as a college student,” Sillah said proudly.
Probation client Tahara Lilly thanked Johnson for inspiring her to believe in herself. She then recited her own prose, a riveting personal account of childhood tribulations.
“I want our clients to find their voice,” stated Johnson. “So much is being learned here in terms of social skills, and also skills that could help them in school or employment.”
Free Verse also contains works from South Bronx NeON staff members ― Esteban Rivera, a probation officer at the site for the past six years, wrote two poems for the journal.
Though several contributors said they knew nothing about poetry before getting involved with the project, Rivera said he always had a love for verse.
“When I was growing up, my friends all liked to rap, but I used to hang out at poetry slams,” he remarked.
Rivera said that the poetry workshops have allowed him to bond with his clients.
“Hearing what they write gives you insight into who they are as a person – their struggles, accomplishments and disappointments,” he stated.
Johnson said that a third volume of Free Verse is slated for release in June, and that his workshop participants are scheduled for a reading at The Bronx Museum of the Arts on May 16.
He said he hoped to see similar poetry workshops implemented at other probation centers around New York City and even elsewhere around the country. Recently, representatives of a Chicago probation office visited South Bronx NeON to observe the poetry program.
“What we’re doing is definitely a replicable model,” remarked Johnson. “And the results are real.”
The poetry workshop at South Bronx Neighborhood Opportunity Network at is open to anyone in the community. The office is located at 198 East 161st Street, Bronx, NY. Sessions are held from 1 p.m. to 3 p.m., with an open mic starting at 3 p.m.
El veredicto del verso
Historia y fotos por Gregg McQueen
Todos los jueves por la tarde, el poeta, dramaturgo y pedagogo Dave Johnson lidera un taller de poesía de espíritu.
El escenario no es una cafetería elegante, ni siquiera un campus de la universidad, es la oficina de libertad condicional local.
En la red de oportunidades del vecindario del Sur Bronx (NeON por sus siglas en inglés), en la calle 161, las personas en libertad condicional de la zona se reúnen con sus oficiales y acceden a los recursos que les ayudan con la educación, el empleo y a contribuir positivamente a la comunidad.
Es también donde Johnson aloja una clase de poesía semanal y micrófono abierto para los clientes de libertad condicional, el personal y los residentes locales.
Recientemente, el grupo publicó una nueva edición de Free Verse, una revista de poesía, prosa y canción.
Johnson dijo que el programa creció de un intento de dar a los clientes en libertad condicional algo constructivo que hacer mientras esperaban una cita con su oficial.
“El promedio de espera para hablar con un oficial de libertad condicional es de varias horas”, explicó Johnson. “Había mucha tensión e ira en el lugar porque las personas estaban sentadas todo el día sin nada que hacer”.
Eso llevó al Departamento de Libertad Condicional de Nueva York a poner en marcha un esfuerzo integral para convertir el tiempo de espera en tiempo creativo.
Hace casi dos años, la oficina del sur del Bronx NeON fue renovada para hacer el espacio más atractivo y útil, y Johnson fue traído a bordo para involucrar a los clientes como poeta en residencia, repartiendo poemas a los que estaban sentados en el vestíbulo.
“Al principio, yo tenía muchas miradas en blanco”, recordó Johnson. “La mayoría de la gente aquí no tenía ningún interés en la poesía, pero seguí tratando”.
Con el tiempo, los clientes se volvieron lo suficientemente intrigados para empezar a escribir sus propios versos en la sala de espera para pasar el tiempo, que a su vez llevó a los talleres semanales.
“Hemos tenido clientes apareciendo en la oficina de libertad condicional en los días que ni siquiera estaban programados para estar aquí, sólo para leer o escribir poesía”, dijo Johnson.
“Fue entonces cuando supe que íbamos a tener un gran impacto”.
El grupo pronto se amplió para incluir a los trabajadores de NeON del sur del Bronx y los miembros de la comunidad local, quienes ayudaron a contribuir a la primera edición del Free Verse en el otoño de 2013.
Un segundo volumen se estrenó este mes de abril; Johnson dijo que recibió cerca de 400 propuestas para la última publicación, la mayoría de las cuales fueron escritas en la sala de espera de la oficina de libertad condicional.
“Este taller ha sido muy bueno para unir a la comunidad”, comentó Johnson. “Recibimos todo tipo de personas participando, que ni siquiera están conectados con la oficina de libertad condicional”.
En los talleres semanales, los participantes escribían sus propios poemas y de inmediato se levantaban y lo leían al grupo.
Las personas en libertad condicional que mostraron la mayor dedicación y compromiso ahora funcionan como aprendices pagados de escritura, y ayudan con la creación de Free Verse.
“Para algunos clientes, han pasado años desde que mantuvieron un empleo, por lo que estos aprendizajes son muy útiles para su autoestima”, dijo Johnson.
El pasado jueves 17 de abril, el Departamento de Libertad Condicional marcó el lanzamiento del último Free Verse con una fiesta en NeON del sur del Bronx, donde las personas se reunieron para escuchar las lecturas de varios colaboradores.
“He hecho cosas en mi vida de las que no estoy orgulloso”, dijo el funcionario en prácticas Noel Cuadrado.
“Pero soy una persona diferente ahora y estoy orgulloso de esto”, dijo antes de leer una de sus obras.
Abu Tahiru Sillah, residente de la comunidad, dijo que los talleres de poesía le permitieron examinar sus sentimientos más profundos.
“Ahora conozco a mi verdadero yo”, indicó. “Aprendí cómo trabajar duro”.
Sillah también relacionó al programa de Johnson con la mejora de sus habilidades de lenguaje y animándole a continuar con su educación. “Me presento ante ustedes hoy como un estudiante universitario”, dijo Sillah con orgullo.
Tahara Lilly, en libertad condicional agradeció a Johnson por inspirarla a creer en sí misma. Luego recitó su propia prosa, una cuenta personal fascinante de las tribulaciones de la infancia.
“Quiero que nuestros clientes encuentren su voz”, dijo Johnson. “Mucho se ha aprendido aquí en términos de las habilidades sociales, así como destrezas que les ayuden en la escuela o el empleo”.
Free Verse también contiene obras de los miembros del personal de NeON del sur del Bronx. Esteban Rivera, un oficial de libertad condicional en el sitio durante los últimos seis años, escribió dos poemas en la revista.
Aunque varios participantes dijeron que no sabían nada de poesía antes de involucrarse con el proyecto, Rivera dijo que siempre tuvo un amor por el verso.
“Cuando era niño, a todos mis amigos les gustaba el rap, pero yo solía pasar el rato en concursos de poesía”, remarcó.
Rivera dijo que los talleres de poesía le han permitido vincularse con sus clientes.
“Al escuchar lo que escriben te da una idea de lo que son como persona, de sus luchas, logros y decepciones”, afirmó.
Johnson dijo que un tercer volumen de Free Verse que verá la luz en junio, y que sus participantes de los talleres están programados para una lectura en el Museo de Arte del Bronx el 16 de mayo.
Explicó que espera ver talleres de poesía similares implementados en otros centros de libertad condicional cerca de la ciudad de Nueva York, e incluso en otras partes del país. Recientemente, representantes de una oficina de libertad condicional de Chicago visitaron NeON del sur del Bronx para observar el programa de poesía.
“Lo que estamos haciendo es, sin duda un modelo replicable”, comentó Johnson. “Y los resultados son reales”.
El taller de poesía de la red de oportunidades del vecindario en el Sur Bronx está abierto a cualquier persona en la comunidad. La oficina está ubicada en el 198 de la calle 161 este, el Bronx, NY. Las sesiones se llevan a cabo de 1 p.m. a 3 p.m., con una sesión de micrófono abierto a las 3 pm.
