The Power of Powell
Story by Gregg McQueen
Photos by Nilka Martell
When Morgan Powell passed away in late September, it seemed to cast a shadow across the Bronx.
“He was so passionate about the borough, and sharing that love with others, that it seems difficult to picture the Bronx without him,” remarked Nilka Martell, a close friend of Powell’s.
A gardener and landscaper by day, Powell was better known for his work as a blogger, activist and walking-tour leader.
Powell combined a love of history and the environment by writing on his blog, Bronx River Sankofa, and conducting numerous walking tours in the borough, free of charge.
“He had a passion for African American history and environmental justice and he was able to link those through his tours,” said Ed García Conde, who runs the blog Welcome 2 The Bronx and often published articles by Powell. “There weren’t any others who were doing that.”
“Morgan brought the Bronx to life with his tours,” added Martell, who frequently accompanied Powell on his walks. “You always left feeling empowered and more connected to the community.”
The last walking tour Powell sponsored before his death was one of the Hunts Point neighborhood, which he spent five years researching.
An avid fact-finder with an insatiable love for Bronx history, Powell incorporated a wealth of information into his street treks.
“He had a knack for pointing out little details, whether it [was] with architecture or the landscape, that are easily missed in everyday life,” explained Martell. “And he had a way of connecting everything to the history of blacks in the Bronx.”
Step-by-step details of Powell’s walking tours can be found on his blog.
“Anyone with a smartphone or tablet can go the blog and follow along with those tours,” said Conde.
“It’s a great tribute to Morgan that people can still enjoy them.”
Powell’s body was discovered floating in the Erie Basin in Red Hook, Brooklyn, on Monday, September 29. At press time, the New York City medical examiner’s office was still investigating the cause of death.
When news of his passing broke, Powell’s friends were in shock.
“The outpouring of emotion from the community was immense,” remarked Conde, who said that articles about Powell’s death were among the most-read pieces in the history of his site.
“You realize how many lives he touched,” Conde stated.
What was also realized is how little was understood about Powell’s next of kin, as no relatives initially came forward to claim Powell’s body.
For a person who gave so much of himself to the community, it seemed incongruous that few details were known about the circumstances surrounding Powell’s death, or his relationship with relatives.
“I knew Morgan well, but I knew very little about his family,” said Martell.
In speaking with numerous other friends of Powell’s after his death, it became clear to Martell that nobody else seemed to either.
“That was a part of him that he kept to himself,” she commented. “It was like an unspoken boundary that I never really crossed.”
Some friends got the impression that Powell had become disconnected from his relatives after coming out as a gay man.
“It seemed that perhaps his family was not supportive of him being gay,” said Conde.
Martell decided that if no relatives surfaced to claim Powell’s body, she and her friends would handle the burial themselves.
They launched a fundraising campaign with the intention of burying Powell at Woodlawn Cemetery, a National Historic Landmark site that was often included in Powell’s walking tours.
“It’s a fitting place for him, since he loved it so much,” said Martell.
In just a few days, the campaign raised over $16,000, exceeding the initial goal. Meanwhile, Martell and friends began the arduous process of contacting scores of Powell’s acquaintances, in attempt to locate one of his relatives.
After several weeks of waiting, a sister of Powell came forward and claimed his body.
Martell said that the family has not provided details of any burial plans.
“We don’t know what will happen,” commented Martell. “They seem to be a very private family, and we’re respectful of that.”
With the body claimed, the focus of the fundraising campaign has switched from burying Powell to memorializing him. Funds will now be used to create a commemorative plaque or bench at Woodlawn.
Powell’s friends have also organized a memorial service for Tues., Oct. 28th, at the Andrew Freedman Home at 1125 Grand Concourse.
“It will be a celebration of who he was and what he meant to the Bronx,” said Martell.
Filled with music and poetry readings, the event is designed to be upbeat, rather than a somber affair.
“We want his memorial to be uplifting and positive,” stated Martell. “Because that’s what Morgan was.”
Morgan Powell’s blog, with details of his walking tours, can be viewed at http://bronxriversankofa.wordpress.com/.
To donate to the memorial fund, visit http://bit.ly/1wCCqLN.
El poder de Powell
Historia por Gregg McQueen
Fotos por Nilka Martell
Cuando Morgan Powell falleció a finales de septiembre, parecía proyectarse una sombra en todo el Bronx.
“Él era un apasionado del condado y compartió ese amor con los demás, es difícil imaginar el Bronx sin él”, comentó Nilka Martell, una amiga cercana de Powell.
Un jardinero y paisajista de día, Powell fue mejor conocido por su trabajo como bloguero, activista y líder de recorridos a pie.
Powell combinó el amor por la historia y el medio ambiente escribiendo en su blog, Bronx River Sankofa, y conduciendo numerosos recorridos a pie en el condado de forma gratuita.
“Él tenía una pasión por la historia afroamericana y la justicia ambiental y fue capaz de enlazarlas a través de sus recorridos,” dijo Ed García Conde, quien dirige el blog Welcome 2 The Bronx y a menudo publicaba artículos de Powell. “No había otros que hicieran eso”.
“Morgan daba vida al Bronx con sus recorridos”, añade Martell, quien con frecuencia acompañaba a Powell en sus paseos. “Siempre te ibas sintiéndote empoderada y más conectada con la comunidad”.
El último recorrido a pie que Powell patrocinó antes de su muerte fue en uno de los barrios de Hunts Point, que pasó cinco años investigando.
Un buscador ávido de información con un amor insaciable por la historia del Bronx, Powell incorporaba una gran cantidad de información en sus caminatas callejeras.
“Tenía una habilidad especial para destacar pequeños detalles ya fuesen de la arquitectura o el paisaje, que se pierden fácilmente en la vida cotidiana”, explicó Martell. “Y tenía una manera de conectar todo a la historia de los negros en el Bronx”.
Los detalles de los recorridos a pie de Powell, paso a paso, se pueden encontrar en su blog.
“Cualquier persona con un teléfono inteligente o tableta puede visitar el blog y seguir con esas visitas”, dijo Conde.
“Es un gran homenaje a Morgan que la gente todavía pueda disfrutar de ellos”.
El cuerpo de Powell fue descubierto flotando en la cuenca Erie en Red Hook, Brooklyn, el lunes 29 de septiembre. Al cierre de esta edición, la oficina del médico forense de Nueva York seguía investigando la causa de la muerte.
Cuando la noticia de su muerte estalló, los amigos de Powell estaban en estado de shock.
“El derrame de emociones de la comunidad fue inmenso”, señaló Conde, quien dijo que los artículos sobre la muerte de Powell fueron algunas de las piezas más leídas en la historia de su sitio web.
“Te das cuenta de cuántas vidas tocó”, afirmó.
Lo que también fue claro fue el poco conocimiento sobre los familiares más cercanos de Powell, ya que inicialmente no se presentaron parientes a reclamar su cuerpo.
Para una persona que dio tanto de sí mismo a la comunidad, parecía incongruente que pocos detalles se conocieran acerca de las circunstancias que rodearon su muerte o sobre su relación con su familia.
“Yo conocía bien a Morgan, pero sabía muy poco acerca de su familia”, dijo Martell.
Al hablar con muchos otros amigos de Powell después de su muerte, se hizo evidente para Martell que nadie más parecía saber nada.
“Esa fue una parte que guardaba para sí mismo”, comentó. “Fue como un límite tácito que yo nunca crucé”.
Algunos amigos tenían la impresión de que Powell se había desconectado de sus familiares después de declararse como un hombre homosexual.
“Parecía que tal vez su familia no apoyaba que él fuese homosexual”, dijo Conde.
Martell decidió que si no había parientes reclamando el cuerpo de Powell, ella y sus amigos se ocuparían del entierro.
Se puso en marcha una campaña de recaudación de fondos con la intención de enterrar a Powell en el cementerio Woodlawn, un monumento histórico nacional que a menudo era incluido en los recorridos a pie de Powell.
“Es un lugar apropiado para él ya que lo amaba”, dijo Martell.
En tan sólo unos días la campaña recaudó más de $16,000 dólares, superando la meta inicial. Mientras tanto, Martell y los amigos empezaron el arduo proceso de ponerse en contacto con decenas de conocidos de Powell, en un intento de localizar a alguno de sus familiares.
Después de varias semanas de espera, una hermana de Powell se acercó y reclamó su cuerpo.
Martell dijo que la familia no ha proporcionado detalles de los planes del entierro.
“No sabemos qué va a pasar”, comentó Martell. “Parece ser una familia muy privada y nosotros respetamos eso”.
Con el reclamo del cuerpo, el enfoque de la campaña de recaudación de fondos ha pasado de enterrar a Powell a homenajearlo. Los fondos se utilizarán ahora para crear una placa conmemorativa o una banca en Woodlawn.
Los amigos de Powell también han organizado un servicio conmemorativo el martes 28 de octubre, en la Casa Andrew Freedman en el 1125 de Grand Concourse.
“Va a ser una celebración de quién era y lo que significó para el Bronx”, dijo Martell.
Lleno de música y de lecturas de poesía, el evento está diseñado para ser optimista más que un asunto sombrío.
“Queremos que el homenaje sea inspirador y positivo”, declaró Martell. “Porque eso es lo que era Morgan”.
El blog de Morgan Powell con detalles sobre sus recorridos a pie, puede visitarse en http://bronxriversankofa.wordpress.com/.
Para realizar donaciones al fondo conmemorativo, visite http://bit.ly/1wCCqLN.
