The Pionera on Prospect Avenue
La pionera de la avenida Prospect
The Pionera on Prospect Avenue
Story by Désirée Johnson
Photos by Cristóbal Vivar
Lorraine Montenegro.
Her own children called her Wonder Woman.
Kerry Connolly laughed through her tears as she read aloud: “You will never leave the people of the Bronx, you will never leave your people.”
The words were written by Stacey Connolly, Kerry’s mother, and were addressed to her own mother Lorraine Montenegro.
“I am speaking on behalf of my mother Stacey,” explained Kerry, who was overcome with emotion more than once as she spoke.
Montenegro was a single mother of five.
By her daughter Stacey’s own account, it was a struggle. “[She was looking] to make ends meet while working to take care of the people of the Bronx,” she said. “My mother really was Wonder Woman.”
Montenegro was recalled with great affection and pride as family, friends, colleagues and residents recently gathered on Prospect Avenue to celebrate both the grand opening of theLorraine Montenegro Women and Children’s Residence and a co-naming street ceremony in her honor.
in 1965.
Montenegro passed away in Puerto Rico in October 2017, having retired to her ancestral home after a lifetime as a social service pioneer in the South Bronx. Together with her mother, Dr. Evelina López Antonetty, she founded United Bronx Parents (UBP) in 1965. The organization provided critical services including a bilingual day care center and programs in adult education, youth leadership, summer lunch, and AIDS outreach.
Central to UBP was La Casita, a residential treatment program specifically for homeless women suffering from substance abuse. La Casita was unique in that parents in need of treatment could bring their children to live within the residence, allowing families to remain united and intact. After López Antonetty passed away in 1984, Montenegro assumed leadership at UBP and helped steer its growth.
Since 2011, the non-profit became one of the over 60 affiliates of Acacia Network, a nationally recognized social service and integrated care organization.
“Today we celebrate one of our own,” said Acacia CEO Raul Russi on June 8. “Lorraine Montenegro’s legacy lives on in the culturally relevant services that she and her mother established nearly 60 years ago. This building epitomizes the values and vision Lorraine brought to everything that she did.”
As mirrored after La Casita, the residence continues to offer housing and support services to homeless women who are struggling with substance abuse. The women are allowed to bring their children with them, and the families live together in furnished units. They share communal bathrooms and a dining space, and can visit an on-site medical center. There is a children’s day care, and administrators assist in one-on-one meetings with social workers and other team members.
“In the 80’s and 90’s, women were going to be ripped apart from their children and families,” said Russi. “[Montenegro] said, ‘We’re not going to let that happen. We’re not going to have women give up their children to save their lives.’ And she began that dream with La Casita.”
“It’s the first of its kind,” noted the Office of Alcoholism and Substance Abuse Services (OASAS) Commissioner Arlene González-Sánchez. “This is a big moment in the South Bronx. Opening this facility, living through the legacy of Lorraine Montenegro and her mom, who are the visionaries of this new treatment type of programming, we’re very thrilled.”
In addition to the residence, the intersection at Prospect Avenue and 156th Street was also co-named the “Lorraine Montenegro Way,” just across the street from the “Dra. Evelina Antonetty Way.”
The new street signs were unveiled before a group that included Assemblymembers Carmen Arroyo and Marcos Crespo; Bronx Borough President Rubén Díaz, Jr.; Councilmember Rafael Salamanca; and members of the folkloric and drumming group BombaYo, who performed live.
“[Montenegro] and her family are pillars in this community,” said Salamanca, who successfully led the co-naming effort in the City Council. “She always stood for this community.”
“We are paying homage to someone who comes from good pedigree,” remarked Díaz. “We are all the children of Evelina Antonetty and Lorraine Montenegro. When the Bronx was left for dead, they stayed and nurtured us.”
Montenegro died in Carolina, Puerto Rico at 74, after having grown weak from a respiratory infection a week after Hurricane Maria pummeled the island.
“María took her too,” lamented Russi. “I know that today she and her mother smile down upon us.”
Acacia CEO Raul Russi.
Members of Montenegro’s family in attendance included photojournalist and activist Joe Conzo, her eldest son, her daughter Stacy Connolly, and her grandchildren.
After the ceremony, tours of the facility were offered by women currently in residence. Each individual woman enters a tailored on-site program for about a year.
“Part of what we do here is to give back,” said Program Director Geraldine Chery. “Our ladies are part of the community, they get involved in self-help groups. They do community service.”
“There are women throughout the world who owe their entire existence to [Antonetty and Montenegro],” noted Russi.
Sharon Curry, one of the first graduates of La Casita, readily concurred.
with emotion during her remarks.
“I came today because this is proof,” she said pointing to a poster board with pictures of the 15 women who graduated with her decades ago. “16 women, 450 years of clean time. We stayed clean. We became the women we were supposed to become. We got healed in this program.”
Curry is currently an HIV specialist and a Director of Programs for Practice Community Services in Chicago.
And there are plans to expand upon the kind of innovative and integrated care championed by Montenegro and her mother.
“We are replicating this kind of treatment throughout the state,” revealed González-Sánchez. “Usually women don’t seek services because they don’t want to give up custody of their kids, so as a result they have to be mandated and they lose their kids anyway. This gives an opportunity for a mother.”
The Lorraine Montenegro Women and Children’s Residence is located at 773 Prospect Avenue, The Bronx, NY 10455. For more information, please call 718.991.7100 or visit www.acacianetwork.org.
La pionera de la avenida Prospect
Historia por Désirée Johnson
Fotos por Cristóbal Vivar
Sus propios hijos la llamaban Mujer Maravilla.
Kerry Connolly reía entre lágrimas mientras leía en voz alta: “Nunca dejarás a la gente del Bronx, nunca abandonarás a tu gente”.
Las palabras fueron escritas por Stacy Connolly, la madre de Kerry, y estaban dirigidas a su propia madre, Lorraine Montenegro.
“Estoy hablando en nombre de mi madre Stacy”, explicó Carrie, quien se emocionó más de una vez mientras hablaba.
Montenegro fue madre soltera de cinco hijos.
Según recuerda su hija Stacy, fue una lucha. “[Ella buscaba] llegar a fin de mes mientras trabajaba para cuidar a la gente del Bronx”, dijo. “Mi madre realmente era la Mujer Maravilla”.
Montenegro fue recordada con gran afecto y orgullo recientemente cuando familiares, amigos, colegas y residentes se reunieron en la avenida Prospect para celebrar tanto la gran apertura de la Residencia Lorraine Montenegro para Mujeres y Niños, como una ceremonia de nombramiento de la calle en su honor.
condado, Rubén Díaz, Jr.
Montenegro falleció en Puerto Rico en octubre de 2017, después de haberse retirado a su hogar ancestral después de una vida como pionera en el servicio social del sur del Bronx. Junto con su madre, la Dra. Evelina López Antonetty, fundó Padres Unidos del Bronx (UBP, por sus siglas en inglés) en 1965. La organización proporcionó servicios bilingües críticos incluyendo una guardería bilingüe y programas de educación para adultos, liderazgo juvenil, almuerzos de verano y divulgación sobre el SIDA.
La Casita, un programa de tratamiento residencial específicamente para mujeres sin hogar que sufrían de abuso de sustancias, fue central para UBP. La Casita fue única en el sentido de que los padres que necesitaban tratamiento podían llevar a sus hijos a vivir en la residencia, permitiendo que las familias permanecieran unidas e intactas. Después de que López Antonetty falleció en 1984, Montenegro asumió el liderazgo en UBP y ayudó a dirigir su crecimiento.
Desde 2011, la organización sin fines de lucro se convirtió en una de las más de 60 afiliadas de la Red Acacia, una organización nacionalmente reconocida de servicio social y atención integral.
“Hoy celebramos a uno de los nuestros”, dijo el director general de Acacia, Raúl Russi, el 8 de junio. “El legado de Lorraine Montenegro perdura en los servicios culturalmente relevantes que ella y su madre establecieron hace casi 60 años. Este edificio personifica los valores y la visión que Lorraine aportó a todo lo que hizo”.
Como reflejo de La Casita, la residencia ofrece servicios de vivienda y apoyo a mujeres sin hogar que luchan contra el abuso de sustancias. Las mujeres pueden llevar a sus hijos con ellas y las familias viven juntas en unidades amuebladas. Comparten baños comunes y un espacio de comedor, y pueden visitar un centro médico en el lugar. Hay una guardería para niños y los administradores ayudan en reuniones individuales con trabajadores sociales.
la directora del programa, Geraldine Chery.
Foto: D. Johnson.
“En los años 80 y 90, las mujeres eran arrancadas de sus hijos y sus familias”, explicó Russi. “[Montenegro] dijo: no vamos a dejar que eso suceda, no vamos a permitir que las mujeres entreguen a sus hijos para salvar sus vidas. Y comenzó ese sueño con La Casita”.
“Fue la primera de su tipo”, señaló Arlene González-Sánchez, comisionada de la Oficina de Alcoholismo y Abuso de Sustancias (OASAS, por sus siglas en inglés). “Este es un gran momento en el sur del Bronx. Al abrir esta instalación y vivir el legado de Lorraine Montenegro y su madre, quienes son las visionarias de este nuevo tipo de programación de tratamiento, estamos muy emocionados”.
Además de la residencia, la intersección en la avenida Prospect y la calle 156 también recibió el nombre “Lorraine Montenegro Way”, justo enfrente de la “Dra. Evelina Antonetty Way”.
Los nuevos señalamientos de la calle fueron develados ante un grupo que incluyó a los asambleístas Carmen Arroyo y Marcos Crespo; el presidente del condado del Bronx Rubén Díaz, Jr.; el concejal Rafael Salamanca; y miembros del grupo de folklore y percusión Bombayo, quienes actuaron en vivo.
“[Montenegro] y su familia son pilares en esta comunidad”, dijo Salamanca, quien encabezó con éxito el esfuerzo de nombramiento conjunto en el Concejo Municipal. “Ella siempre defendió esta comunidad”.
“Estamos rindiendo homenaje a alguien que proviene de un buen pedigrí”, comentó Díaz. “Todos somos hijos de Evelina Antonetty y Lorraine Montenegro. Cuando el Bronx fue dado por muerto, se quedaron y nos criaron”.
Montenegro murió en Carolina, Puerto Rico a los 74 años, luego de haberse debilitado por una infección respiratoria una semana después de que el huracán María azotara la isla.
“María también se la llevó”, se lamentó Russi. “Sé que hoy ella y su madre nos sonríen”.
Entre los miembros asistentes de la familia de Montenegro figuraron el fotoperiodista y activista Joe Conzo, su hijo mayor, su hija Stacy Connolly y sus nietos.
Después de la ceremonia, las mujeres residentes ofrecieron recorridos por las instalaciones. Cada mujer ingresa a un programa personalizado en el sitio que dura aproximadamente un año.
“Parte de lo que hacemos aquí es retribuir”, dijo la directora del programa, Geraldine Chery. “Nuestras mujeres son parte de la comunidad, se involucran en grupos de autoayuda y hacen servicio comunitario”.
“Hay mujeres en todo el mundo que deben toda su existencia a [Antonetty y Montenegro]”, señaló Russi.
Sharon Curry, una de las primeras graduadas de La Casita, estuvo de acuerdo.
“Vine hoy porque soy una prueba”, dijo señalando un póster con fotos de las 15 mujeres que se graduaron con ella. “16 mujeres, 450 años de tiempo limpio. Nos mantuvimos limpias. Nos convertimos en las mujeres en las que se suponía que íbamos a convertirnos. Nos curaron en este programa”.
Curry es actualmente especialista en VIH y directora de Programas para la práctica de servicios comunitarios en Chicago.
Y hay planes para expandir el tipo de atención innovadora e integral promovida por primera vez por Montenegro y su madre.
“Estamos replicando este tipo de tratamiento en todo el estado”, reveló González-Sánchez. “Por lo general, las mujeres no buscan servicios porque no quieren renunciar a la custodia de sus hijos, por lo que tienen que ser obligadas y pierden a sus hijos de todos modos. Esto le da una oportunidad a una madre”.
La Residencia Lorraine Montenegro para Mujeres y Niños se encuentra en el No. 773 de la avenida Prospect, el Bronx, NY 10455. Para obtener más información, por favor llame al 718.991.7100 o visite www.acacianetwork.org.
