The Mark of María
La marca de María
The Mark of María
Exhibition explores impact on artists
By Gregg McQueen
Thirty years in – and this is a first.
Novelist Dahlma Llanos-Figueroa and lensman Jonathan Lessuck have been together for three decades, but a unique exhibit will mark their first professional collaboration.
The new collection will spotlight the lives of Puerto Rico artists affected by Hurricane María.
Combining photography and narrative, the exhibition runs from November 4 to December 6 at BxArts Factory.
Lessuck’s photographs of 11 Puerto Rican painters, sculptors, poets, and writers are accompanied by descriptions written by Llanos-Figueroa, based on interview sessions they had with each individual.
Llanos-Figueroa, a PEN/Robert W. Bingham Prize 2010 Finalist for the novel Daughters of the Stone, has had her work published in various anthologies and literary magazines including Chicken Soup for the Latino Soul, Breaking Ground: Anthology of Puerto Rican Women Writers in New York 1980 – 2012 and The Kweli Journal.
As a child, Llanos-Figueroa lived with her grandparents in rural Puerto Rico. The idea for the exhibit began when the couple visited her home a year after María to bring funds and supplies to the storm-ravaged island.
“The heart of the project began in Loíza, and as we met the artists they continued to recommend other artists,” noted Llanos-Figueroa.
An artist friend put them in touch with colleagues who were still struggling, as residents of more rural areas where aid was scarce after the storm.
“I’d been doing a lot of research, so I know that these towns were the last in line when aid was given out to Puerto Rico,” said Llanos-Figueroa, a former creative writing teacher and young adult librarian.
Lessuck, who began shooting photographs at 10 years old, explained that in documenting Hurricane María, he wished to avoid taking photos of storm damage as many others have, instead opting for a more intimate look at how the devastation had impacted individuals.
“I have taken my camera everywhere I traveled, documenting my life and the things I have seen,” writes Lessuck. “I am inspired by the urge to share what I see, and to look for unique views into the everyday lives of people I meet.”
He and Llanos-Figueroa were determined to share the stories of artists whose towns lost homes and schools, and who lost relatives due to the storm, they said.
“Out of 11 people we interviewed, eleven of them lost family members, not from the hurricane but because medical care was not available,” Lessuck said. “Two died of cancer because chemotherapy was postponed, and two died from diabetes.”
The artists from Puerto Rico featured in the exhibition include painters Ramón Bulerín (Canóvanas), Carmelo Fontánez Cortijo (Río Piedras), Samuel García (Arecibo), Martín García Rivera (Río Piedras), and Rafael Trelles (Santurce); painter/sculptor Samuel Lind (Loíza); artisan/doll designer Teresa Meléndez Padilla (Río Piedras); muralist Raysa Rodríguez García (Carolina); poet/short story writer Anahí González Cantini (Carolina); poet/novelist Mayra Santos Febres (Santurce), and community
organizer Maricruz Rivera Clemente (Piñones).
“It was very clear that the impact cut across racial and economic lines,” said Lessuck. “They were all in a mess. Some set up their own education programs because their schools were closed.”
“Artists After María” was assisted by a grant from the Bronx Council of the Arts.
In addition, Llanos-Figueroa will be hosting a writing workshop on Thurs., Nov. 14 from 6 p.m. to 9 p.m., while Lessuck will run a photography workshop on Thurs., Dec. 5, 2019 from 6 p.m. to 9 p.m.
Both events will take place at BxArts Factory.
Llanos-Figueroa said her interviews with artists revealed a deep insecurity about what happens next after María.
“The infrastructure isn’t there to withstand another hit like this,” added Llanos-Figueroa. “There’s still PTSD among so many people.”
“With some, María affected the way they view the world,” she said.
“Artists After María” marks the first time Llanos-Figueroa and Lessuck have worked on the same project. The two met while both were educators in the at James Monroe High School New York City public school system.
Lessuck said the collaboration was a rewarding experience.
“We’re working together, but not doing the same thing. It helps us stay in our lane, but we help each other.”
Lessuck said he hoped that people who view “Artists After María” walk away inspired to learn about aspects of the island not frequently covered in the press.
“Look beyond the headlines – explore the aspects of Puerto Rican culture that aren’t as well known,” he urged. “They’re not hard to find, but you need to look for them.”
Both expressed the hope that this will serve as an ongoing project, and one that can be moved around to other parts of New York City and other cities.
“We view this as a start of the exhibit,” said Lessuck. “We also hope to go back to Puerto Rico and document more.”
Llanos-Figueroa said she would love to have the exhibition brought specifically to different neighborhoods in the Bronx.
“We look forward to seeing how this will evolve,” she said, “and [we’ll] will continue to highlight how artists are moving forward creatively after María.”
“Artists After María” will be shown from November 4 to December 6 at the BxArts Factory, located at 240 East 153rd Street, Bronx NY 10451. For more information, please visit www.bxartsfactory.org.
La marca de María
Exposición explora impacto en artistas
Por Gregg McQueen
Treinta años atrás, y esta es la primera vez.
La novelista Dahlma Llanos-Figueroa y el lentero Jonathan Lessuck han estado juntos durante tres décadas, pero una exposición única marcará su primera colaboración profesional.
La nueva colección destacará la vida de los artistas de Puerto Rico afectados por el huracán María.
Combinando fotografía y narrativa, la exposición se llevará a cabo del 4 de noviembre al 6 de diciembre en BxArts Factory.
Las fotografías de Lessuck de 11 pintores, escultores, poetas y escritores puertorriqueños están acompañadas de descripciones escritas por Llanos-Figueroa, basadas en sesiones de entrevistas que tuvieron con cada individuo.
Llanos-Figueroa, una finalista del Premio PEN/Robert W. Bingham 2010 por la novela Daughters of the Stone, ha publicado su obra en varias antologías y revistas literarias, incluyendo Chicken Soup for the Latino Soul, Breaking Ground: Anthology of Puerto Rican Women Writers in New York 1980 – 2012 y The Kweli Journal.
Cuando era niña, Llanos-Figueroa vivía con sus abuelos en la zona rural de Puerto Rico. La idea de la exhibición comenzó cuando la pareja visitó su casa un año después de María para llevar fondos y suministros a la isla devastada por la tormenta.
“El corazón del proyecto comenzó en Loíza, y cuando conocimos a los artistas, ellos continuaron recomendando a otros artistas”, señaló Llanos-Figueroa.
Un artista amigo los puso en contacto con colegas que aún luchaban, como residentes de áreas más rurales donde la ayuda era escasa después de la tormenta.
“Había estado investigando mucho, así que sé que estos pueblos fueron los últimos en la fila cuando se brindó ayuda a Puerto Rico”, dijo Llanos-Figueroa, ex maestra de escritura creativa y bibliotecaria de jóvenes adultos.
Lessuck, quien comenzó a tomar fotografías a los 10 años de edad, explicó que al documentar el huracán María, deseaba evitar tomar fotos de daños causados por la tormenta como lo han hecho muchos otros, en cambio optó por una mirada más íntima de cómo la devastación había impactado a las personas.
“He llevado mi cámara a todos los lugares donde he viajado, documentando mi vida y las cosas que he visto”, escribe Lessuck. “Me inspira la urgencia de compartir lo que veo y buscar puntos de vista únicos sobre la vida cotidiana de las personas que conozco”.
Él y Llanos-Figueroa estaban decididos a compartir las historias de artistas cuyos pueblos perdieron hogares y escuelas, y que perdieron familiares debido a la tormenta, dijeron.
“De las 11 personas que entrevistamos, once perdieron familiares, no por el huracán, sino porque la atención médica no estaba disponible”, dijo Lessuck. “Dos murieron de cáncer porque se pospuso la quimioterapia y dos murieron de diabetes”.
Los artistas de Puerto Rico presentados en la exposición incluyen: los pintores Ramón Bulerín (Canóvanas), Carmelo Fontánez Cortijo (Río Piedras), Samuel García (Arecibo), Martín García Rivera (Río Piedras), y Rafael Trelles (Santurce); pintor/escultor Samuel Lind (Loíza); artesana/diseñadora de muñecas Teresa Meléndez Padilla (Río Piedras); muralista Raysa Rodríguez García (Carolina); poeta/escritora de historias cortas Anahí González Cantini (Carolina); poeta/novelista Mayra Santos Febres (Santurce), y la organizadora comunitaria Maricruz Rivera Clemente (Piñones).
“Fue muy claro que el impacto atravesó las líneas raciales y económicas”, dijo Lessuck. “Todos eran un desastre. Algunos establecieron sus propios programas educativos porque sus escuelas estaban cerradas”.
“Artistas después de María” fue asistida por una beca del Consejo de las Artes del Bronx.
Además, Llanos-Figueroa organizará un taller de escritura el jueves 14 de noviembre de 6 p.m. a 9 p.m., mientras que Lessuck realizará un taller de fotografía el jueves 5 de diciembre de 2019 de 6 p.m. a las 9 p.m. Ambos eventos se llevarán a cabo en BxArts Factory.
Llanos-Figueroa dijo que sus entrevistas con artistas revelaron una profunda inseguridad sobre lo que sucede después de María.
“La infraestructura no existe para resistir otro golpe como este”, agregó Llanos-Figueroa. “Todavía hay TEPT entre tanta gente”.
“Con algunos, María afectó la forma en que ven el mundo”, dijo.
“Artistas después de María” marca la primera vez que Llanos-Figueroa y Lessuck han trabajado en el mismo proyecto. Los dos se conocieron mientras ambos eran educadores en la preparatoria James Monroe del sistema de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York.
Lessuck dijo que la colaboración fue una experiencia gratificante.
“Estamos trabajando juntos, pero no estamos haciendo lo mismo. Nos ayuda a mantenernos en nuestro carril, pero nos ayudamos mutuamente”.
Lessuck dijo que esperaba que las personas que vean “Artistas después de María” se alejen inspiradas para aprender sobre aspectos de la isla que no se cubren con frecuencia en la prensa.
“Miren más allá de los titulares: exploren los aspectos de la cultura puertorriqueña que no son tan conocidos”, instó. “No son difíciles de encontrar, pero hay que buscarlos”. Ambos expresaron la esperanza de que esto sirva como un proyecto en curso y que pueda trasladarse a otras partes de la ciudad de Nueva York y otras ciudades.
“Vemos esto como el comienzo de la exhibición”, dijo Lessuck. “También esperamos volver a Puerto Rico y documentar más”.
Llanos-Figueroa dijo que le encantaría que la exposición se llevara específicamente a diferentes vecindarios del Bronx.
“Esperamos ver cómo evolucionará esto”, dijo, “y [seguiremos] destacando cómo los artistas avanzan creativamente después de María”.
“Artistas después de María” se mostrará del 4 de noviembre al 6 de diciembre en BxArts Factory, ubicada en el No. 240 de la calle 153 este, Bronx NY 10451. Para obtener más información, por favor visite www.bxartsfactory.org.
