The Long Shadow of Trauma
By Kathleen M. Pike
Nipsey Hussle died in late March.The news has been filled with grief and confusion emanating from a spate of recent high-profile deaths. These include the violent murder of popular hip-hop artist and entrepreneur Nipsey Hussle (née Ermias Joseph Asghedom), the attacks targeting mosques in New Zealand as well as the recent suicides of a father of a child who was killed in the Sandy Hook shootings and two Parkland students. These events prompt an important conversation about what can follow in the shadow of collective trauma.
Complicated grief can occur after a mass casualty.1. The effects of trauma can linger, fluctuate and return. Typically, the immediate aftermath of a traumatic event is the window of time when we are most emotionally and psychologically impacted. As days turn to weeks turn to months, we gradually move to a place where the trauma is less raw and its apparent impact on our daily lives recedes. This is true for most of us, most of the time. However, even the most resilient of us can be assailed by a traumatic experience such that the impact endures in ways that can be impairing and even debilitating. In the case of a mass casualty, about 1 out of 10 people experience continued symptoms long after the event and develop what is known as complicated grief.
Dr. Madelyn Gould researches suicide contagion.2.What increases risk? Some evidence suggests that violent deaths are more likely to cause complicated grief disorder among family members and friends, but complicated grief can follow many different losses. Reminders such as anniversaries can prolong complicated grief or even reactivate grief and trauma. On the anniversary of the Parkland school shooting, dozens of media outlets re-posted information about the original shooting in combination with memorials. Columbia epidemiologist Dr. Madelyn Gould researches suicide contagion, and the impact of reporting on suicide on others. After the recent Parkland and Sandy Hook suicides, she warns that these first suicides, coupled with the anniversary of the Parkland shooting, and the reporting, could be associated with increased risk for other suicides.
Anniversaries can prolong complicated grief.3. The idea that we can “take care of trauma once and for all” is naive; and the rush to “move on” is problematic. Of course, we want to provide resources and support to help survivors cope with traumatic events. But grief isn’t something to get over and the risk of trying to move on too quickly is not only unhelpful, but is potentially a high-risk strategy. Each of us needs time and space to fully feel what is unique to our evolving emotional and psychological journeys, and trying to rush to some imagined “finish line” will be more elusive than recovering the holy grail.
Moving on too quickly is potentially a high-risk strategy.4. Collective trauma. After a mass shooting, trauma manifests not only individually, but also collectively, as the community grieves together. In the case of collective trauma, not only are we united in our exposure to the traumatic event, but we share a common psychological experience in the aftermath. Such is the case for veterans who battled together and survivors of the Holocaust, for example. Collective trauma is evident among survivors of the terrorist attacks of 9/11. More than five years later, 4 of 10 people described full-scale complicated grief, and 3 of 10 reported suicidal ideation. In the case of mass shootings, survivors are at great risk for mental health difficulties, with those most directly exposed to the shooting most likely to develop depression, anxiety and post-traumatic stress disorder.
Trauma can manifest collectively.5. How to help. Recognizing that trauma has a long shadow is the first step. Perhaps in our “hurry-up” world, these most recent deaths remind us that community supports matter not only in the immediate aftermath of traumatic events but also for individuals who continue to suffer over time.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
La gran sombra del trauma
Por Kathleen M. Pike
Nipsey Hussle murió a finales de marzo.Las noticias han estado llenas de dolor y confusión mientras emanan de una serie de muertes recientes de alto perfil. Estas incluyen el violento asesinato del popular artista de hip-hop y empresario Nipsey Hussle (nacido como Ermias Joseph Asghedom), los ataques a las mezquitas en Nueva Zelanda, así como los recientes suicidios de un padre de un niño que fue asesinado en los tiroteos de Sandy Hook y dos estudiantes de Parkland. Estos eventos provocan una conversación importante sobre lo que puede seguir a la sombra del trauma colectivo.
La aflicción complicada puede ocurrir después de una muerte masiva.1. Los efectos del trauma pueden persistir, fluctuar y volver. Por lo general, la secuela inmediata de un evento traumático es la ventana de tiempo en la que estamos más afectados emocional y psicológicamente. A medida que pasan los días, las semanas se convierten en meses y nos movemos gradualmente a un lugar donde el trauma es menos grave y su impacto aparente en nuestra vida cotidiana disminuye. Esto es cierto para la mayoría de nosotros, la mayoría del tiempo. Sin embargo, incluso los más resilientes de nosotros podemos ser atacados de tal manera por una experiencia traumática, que el impacto perdura de forma que puede perjudicar e incluso debilitar. En el caso de un evento de muertes masivas, aproximadamente 1 de cada 10 personas experimentan síntomas continuos mucho después del evento y desarrollan lo que se conoce como duelo complicado.
La Dra. Madelyn Gould investiga el contagio de suicidio.2. ¿Qué aumenta el riesgo? Algunas evidencias sugieren que es más probable que las muertes violentas causen trastornos de duelo complicados entre los familiares y amigos, pero el duelo complicado puede llegar tras muchas pérdidas diferentes. Los recordatorios, como los aniversarios, pueden prolongar el duelo complicado o incluso reactivar el dolor y el trauma. En el aniversario del tiroteo en la escuela Parkland, docenas de medios de comunicación re-publicaron información sobre el tiroteo original en combinación con los memoriales. La epidemióloga de Columbia, la Dra. Madelyn Gould, investiga el contagio del suicidio y el impacto de informar sobre el suicidio en otros. Después de los recientes suicidios de Parkland y Sandy Hook, advierte que estos primeros, junto con el aniversario del tiroteo de Parkland y los informes, podrían estar asociados con un mayor riesgo de otros suicidios.
Los aniversarios pueden prolongar el duelo complicado.3. La idea de que podemos “cuidar el trauma de una vez por todas” es ingenua; y la prisa por “seguir adelante” es problemática. Por supuesto, queremos proporcionar recursos y apoyo para ayudar a los sobrevivientes a enfrentar eventos traumáticos, pero el duelo no es algo que superar y el riesgo de tratar de avanzar demasiado rápido no solo es inútil, sino que es potencialmente una estrategia de alto riesgo. Cada uno de nosotros necesita tiempo y espacio para sentir plenamente lo que es único en nuestros viajes emocionales y psicológicos en evolución, y tratar de apresurarse a una “línea de meta” imaginada será más difícil de alcanzar que recuperar el Santo Grial.
Avanzar demasiado rápido es potencialmente una estrategia de alto riesgo4. Trauma colectivo. Después de un tiroteo masivo, el trauma se manifiesta no solo individualmente, sino también colectivamente, mientras la comunidad sufre de forma conjunta. En el caso del trauma colectivo, no solo estamos unidos en nuestra exposición al evento traumático, sino que compartimos una experiencia psicológica común después de esto. Tal es el caso de los veteranos que lucharon juntos y de los sobrevivientes del Holocausto, por ejemplo. El trauma colectivo es evidente entre los sobrevivientes de los ataques terroristas del 9/11. Más de cinco años después, 4 de 10 personas describieron un duelo complicado a gran escala y 3 de 10 informaron ideas suicidas. En el caso de tiroteos masivos, los sobrevivientes corren un gran riesgo de tener problemas de salud mental, y los que están más directamente expuestos al tiroteo tienen más probabilidades de desarrollar depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático.
El trauma puede manifestarse colectivamente.5. Como ayudar. Reconociendo que el trauma tiene una gran sombra es el primer paso. Quizás en nuestro mundo de “prisa”, estas muertes más recientes nos recuerdan que el apoyo de la comunidad es importante no solo inmediatamente después de los eventos traumáticos, sino también para las personas que continúan sufriendo con el tiempo.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental del Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
