Story by Gregg McQueen and Debralee Santos Photos by Cris Vivar
Broadway’s got a new beatboxer. And he’s been named to his post by none other than Lin-Manuel Miranda. The Boricua composer is accustomed to standing ovations at his groundbreaking musical Hamilton. Recently, however, he happily ceded the spotlight to Christopher Zaragoza of Broome Street Academy, a Manhattan charter high school, who bowled Miranda over with a rap he and his classmate Tootie Uwaifo had penned about the Whiskey Rebellion. Zaragoza showed off his beatbox skills, drawing distinct praise. “You beatbox better than me,” declared Miranda. Afterwards, Zaragoza, a beatboxer since the age of 10, said he had high hopes. “Maybe the two of us can start a partnership,” he joked. “[Maybe he] can put me in his show.” He and Uwaifo were part of a unique event held on Wed., May 11th at the Richard Rodgers Theatre, where 1,300 eleventh-graders from the city’s public schools gathered for a series of performances, including a special matinee. The show is part of a program to send 20,000 students from Title 1 schools throughout the Department of Education (DOE) with high concentrations of at-risk and low-income student populations, to see Hamilton over the next year. They attend Wednesday matinees of the musical – with tickets costing $10 apiece. Moreover, before the curtain goes up, the students participate in a private Q&A with cast members. All stand as once-in-a-lifetime experiences, tied to a Pulitzer Prize-winning juggernaut which has earned a record 16 Tony Award nominations and has been described by First Lady Michelle Obama earlier this year at the White House as “simply the best piece of art in any form that I have ever seen in my life.” But students are brought to the theater to do more than marvel. Instead, the program places them front and center on stage as they pace the boards before Miranda and other members of the Hamilton cast and crew. The students perform their own original material, including rap, poetry and monologues, as inspired by the show and created in tandem with an integrated curriculum at their schools. The program was made possible by a collaborative funding and planning process on the part of the Miranda family, the show’s producers, the DOE, and a $1.46 million grant by the Rockefeller Foundation to the Gilder-Lehrman Institute for American History, which developed the curriculum, incorporating some of the same documents Miranda used as he wrote and composed the musical. On May 11th, seventeen schools representing all five boroughs were in attendance. Madison Rodgers, a student at Fordham High School in the Bronx, said that the musical has helped increase her knowledge of history, and given her a test prep edge. “We’re taking Regents in June,” she explained, “[This] will help me succeed on my exams.” DOE Schools Chancellor Carmen Fariña said that engaging students learning American history by way of the creative arts was precisely the aim. “The theater is magical,” enthused Fariña. “Hamilton serves to remind everyone that history is about individual people. These characters, and the events around them, all come to life.” She described the student performances she’d witnessed to date as part of “some of the most exciting days I’ve had as Chancellor.” “The kids were amazing,” she said. “They showed tremendous talent and poise.” Fariña lauded the sponsors and organizers for making what she was an “a monumental, generous investment” to support the curriculum and provide students access to the show. “They truly understand the value of public education,” she said. “Leadership can make it happen.” She was hopeful that the success of the Hamilton curriculum might be replicated – and soon – with other Broadway productions, confirming that DOE officials are in discussions with other producers. Fariña noted that introducing a new constituency of young New Yorkers to the theater would benefit Broadway in the long run by diversifying its future audience base. “I would love to see this happen with other shows,” she said. And so on Wednesday, Miranda and fellow cast member Christopher Jackson, who portrays George Washington, emceed onstage performances by select students, and the theater was filled with rowdy and encouraging cheers throughout. Fordham High School student Melissa Aguilar performed a scene as Angelica Schuyler. “I portrayed Angelica because the actress who plays her in the show, Renee Elise Goldsberry, is an inspiration to me,” explained Aguilar. “It was an honor to be up there, and great to represent my school.” Aguilar, who said she has listened to the Hamilton soundtrack “millions of times,” admitted to feeling some jitters prior to performing before her Broadway heroes. “But once I actually got up there, I relaxed,” she said. “I thought, ‘I’m going to do great’.” For many students, the visit to Hamilton represented their first Broadway experience. “I’m super excited – this is my first time ever at a show,” said Bronx Latin student Kiara David. “The Hamilton songs are catchy and educational.” As part of her school’s Hamilton curriculum, David wrote a poem about the Boston Massacre. Her classmate Audri González created a monologue based on a love letter Alexander Hamilton wrote to his wife, Elizabeth. “I did it in English and Spanish,” González said. Barbara McKeon, head of Broome Street Academy, remarked that Gilder Lehrman’s Hamilton curriculum has made history more engaging for young people. “Reading about history can be pretty dry, but if you’re singing or rapping or beatboxing about it, that’s different,” McKeon said. “The curriculum allowed them to really access and attach meaning to history that can at times be boring. Watching them engage with this is the most amazing experience that I’ve had in a long time with my kids.” Tim Bailey, Director of Education for Gilder Lehrman, is a principal architect of the Hamilton curriculum, which leans heavily on Ron Chernow’s Alexander Hamilton biography, and the script for Miranda’s musical. “I wanted students to deal with what Lin-Manuel did, and that’s to build their own art from primary historical documents,” explained Bailey. “I wanted to create a framework that the students could work inside of, but one they felt they could own and manipulate, and they could reflect themselves in that history that they were studying.” After the student presentations and just before the cast performance of Hamilton, the musical’s director Thomas Kail moderated a Q&A with many of the actors. Kail asked the cast members pre-selected questions submitted by students. Miranda explained to students how the musical came together, including how he spent a full year writing the show’s centerpiece tune, “My Shot.” He said that he was enthralled by Chernow’s biography and was drawn to Alexander Hamilton’s background as an immigrant. “If you come here from another country, you need to work twice as hard as everyone else,” Miranda stated. He pointed out that Hamilton’s writing was the basis for the founding father’s success, which is not unlike what Miranda has experienced in his own career. “He wrote his way into everything,” remarked Miranda. “Everything good that happened to him was a direct result of his writing.” In response to a student question about how she chose to become a performer, Goldsberry, who has been nominated for a Tony Award, replied that she had always dreamed of being a singer — then offered a comment that seemed an apt metaphor for the Hamilton musical’s astounding success. “The surprising thing about dreaming is you never know where your dreams are going to take you,” she said. “But if you have the courage to try, great things can happen.”
Historia por Gregg McQueen Fotos por Cris Vivar
Broadway tiene un nuevo beat – boxer. Y ha sido nombrado en su puesto por nada menos que Lin-Manuel Miranda. Miranda está acostumbrado a grandes ovaciones en su innovador musical de Broadway Hamilton. Recientemente, sin embargo, él felizmente cedió el centro de atención a Christopher Zaragoza de Broome Street Academy, una escuela preparatoria charter de Manhattan, quien le dejó boquiabierto con un rap que él y su compañero Tootie Uwaifo escribieron sobre la rebelión del whisky. Zaragoza mostró sus habilidades para el beatbox, atrayendo distintos elogios. “Ustedes hacen beatbox mejor que yo”, declaró Miranda. Posteriormente Zaragoza, quien aprendió a hacer beatbox a los 10 años, dijo tener grandes esperanzas. “Tal vez nosotros podamos iniciar una asociación”, bromeó. “[Quizás él] pueda ponerme en su espectáculo”. Él y Uwaifo fueron parte de un evento único celebrado el miércoles 11 de mayo en el Teatro Richard Rodgers, en el que 1,300 estudiantes del undécimo grado de escuelas públicas de la ciudad se reunieron para una serie de presentaciones, incluyendo una matiné especial. El espectáculo fue parte de un programa para enviar a 20,000 estudiantes de escuelas del Departamento de Educación (DOE por sus siglas en inglés) con altas concentraciones de poblaciones estudiantiles en riesgo y de bajos ingresos para ver Hamilton durante el año. Asistieron a las matinés del miércoles del musical, con un costo de $10 dólares por boleto. Además, antes de que el telón suba, los estudiantes participan en una sesión privada de preguntas y respuestas con los miembros del elenco. Todos la señalan como una experiencia única, unida a un gigante ganador del premio Pulitzer que ha obtenido un récord de 16 nominaciones a los premios Tony y ha sido descrito por la primera dama Michelle Obama, a principios de este año en la Casa Blanca, como “simplemente la mejor pieza de arte en cualquier forma que haya visto en mi vida”. Pero los estudiantes son llevados al teatro para hacer algo más que maravillarse. El programa los coloca al frente y al centro en el escenario mientras pasean las tablas antes que Miranda y otros miembros del elenco y del equipo de Hamilton. Los estudiantes interpretan su propio material original, incluyendo rap, poesía y monólogos como es inspirado por el espectáculo y creado en tándem con un plan de estudios integrado en sus escuelas. El programa fue posible por un proceso de financiamiento y planificación colaborativa por parte de la familia Miranda, los productores del espectáculo, el DOE y una donación de $1.46 millones de dólares de la Fundación Rockefeller para el Instituto Gilder-Lehrman de Historia Americana, que desarrolló el plan de estudios incorporando algunos de los mismos documentos que Miranda utilizó al escribir y componer la música. El 11 de mayo, diecisiete escuelas representando a los cinco condados estuvieron presentes. Madison Rodgers, estudiante de la Preparatoria Fordham en el Bronx, dijo que el musical le ha ayudado a aumentar su conocimiento de la historia y le ha dado una ventaja en la preparación de sus exámenes. “Haremos la prueba Regents en junio”, explicó, “[Esto] me ayudará a tener éxito”. La canciller de Escuelas del DOE, Carmen Fariña dijo que involucrar a los estudiantes a aprender la historia de Estados Unidos a través de las artes creativas era precisamente el objetivo. “El teatro es mágico”, comentó entusiasmada Fariña. “Hamilton sirve para recordarnos a todos que la historia trata sobre personas individuales. Estos personajes, y los acontecimientos en torno a ellos, todos cobran vida”. Describió las actuaciones de los estudiantes que ha presenciado hasta la fecha como parte de “algunos de los días más emocionantes que he tenido como canciller”. “Los chicos fueron increíbles”, dijo. “Ellos mostraron gran talento y aplomo”. Fariña alabó a los patrocinadores y organizadores por hacer una “monumental y generosa inversión” para apoyar el plan de estudios y proporcionar acceso a los estudiantes al espectáculo. “Ellos realmente entienden el valor de la educación pública”, dijo. “El liderazgo puede hacer que suceda”. Tiene la esperanza de que el éxito del plan de estudios de Hamilton pueda ser replicado -y pronto- con otras producciones de Broadway, confirmando que funcionarios del DOE están en conversaciones con otros productores. Fariña señaló que el introducir una nueva circunscripción de jóvenes neoyorquinos al teatro Broadway sería benéfico a largo plazo, pues diversifica su base de público futuro. “Me encantaría ver que esto sucediera con otros programas”, dijo El miércoles, Miranda y su compañero miembro del reparto Christopher Jackson, quien interpreta a George Washington, dirigieron actuaciones en el escenario con estudiantes seleccionados, y el teatro se llenó de aplausos ruidosos y alentadores. Melissa Aguilar, estudiante de la Preparatoria Fordham, interpretó una escena como Angélica Schuyler. “Representé a Angélica porque la actriz que la interpreta en el espectáculo, Renee Elise Goldberry, es una inspiración para mí”, explicó. “Fue un honor estar ahí arriba y algo genial el representar a mi escuela”. Aguilar, quien dijo que ha escuchado la banda Sonora de Hamilton “millones de veces”, admitió sentir algunos nervios antes de actuar ante sus héroes de Broadway. “Pero una vez que subí al escenario, me relajé”, dijo. “Pensé: voy a hacerlo genial”. Para muchos estudiantes, la visita a Hamilton representó su primera experiencia de Broadway. “Estoy muy emocionada, esta es mi primera vez en un espectáculo”, dijo la estudiante del Bronx Kiara David. “Las canciones de Hamilton son pegadizas y educativas”. Como parte del plan de estudios Hamilton de su escuela, David escribió un poema sobre la masacre de Boston. Su compañera Audri González creó un monólogo basado en una carta de amor que Alexander Hamilton le escribió a su esposa Elizabeth. “Lo hice en inglés y español”, dijo González. Bárbara McKeon, directora de Broome Street Academy, comentó que el plan de estudios de Hamilton de Gilder Lehrman ha hecho la historia más atractiva para los jóvenes. “Leer sobre historia puede ser bastante aburrido, pero si estás cantando o rapeando o haciendo beatbox, es diferente”, dijo McKeon. “El plan de estudios les permitió realmente tener acceso y atribuir un significado a la historia que a veces puede ser aburrida. Verlos involucrados con esto ha sido la experiencia más increíble que he tenido en mucho tiempo con mis hijos”. Tim Bailey, el director de educación de Gilder Lehrman, es el principal arquitecto del plan de estudios de Hamilton, que se apoya en gran medida en la biografía de Ron Chernow de Alexander Hamilton y en el guion del musical de Miranda. “Quería que los estudiantes lidiaran con lo que Lin-Manuel enfrentó para construir su propia obra de arte a partir de documentos históricos primarios”, explicó Bailey. “Quería crear un marco en el que los estudiantes pudieran trabajar, que sintieran que podían poseer y manipular, y en el que pudieran reflejarse en esa historia que están estudiando”. Después de las presentaciones de los estudiantes – y justo antes de la actuación del elenco de Hamilton – el director del musical Thomas Kail moderó una sesión de preguntas y respuestas con muchos de los actores. Kail hizo preguntas pre seleccionadas, enviadas por los estudiantes, al elenco. Miranda explicó a los estudiantes cómo armó el musical, incluyendo cómo pasó todo un año escribiendo la melodía central del espectáculo, “My Shot”. Dijo haber quedado cautivado por la biografía de Chernow y se sintió atraído por Alexander Hamilton como inmigrante. “Si llegas aquí desde otro país, tienes que trabajar el doble de duro que los demás”, indicó Miranda. Señaló que escribir Hamilton fue la base para el éxito del padre fundador, que no es diferente a lo que Miranda ha experimentado en su propia carrera. “Escribió su camino en todo”, comentó Miranda. “Todo lo bueno que le pasó fue un resultado directo de su escritura”. En respuesta a una pregunta de los estudiantes acerca de cómo eligió convertirse en artista, Goldsberry, quien ha sido nominada para un premio Tony, respondió que ella siempre había soñado con ser cantante. Después ofreció un comentario que pareció una buena metáfora del increíble éxito del musical Hamilton. “Lo sorprendente de soñar es que nunca sabes dónde tus sueños te van a tomar,” dijo ella. “Pero si tienes el valor de intentarlo, pueden suceder grandes cosas”.
The High School Musical
Photo: G. McQueen
Photo: G. McQueen
Estudios en Escenario
Foto: G. McQueen
