The Dreams of Denisse
Story and photos by Mónica Barnkow
Like many college students, Denisse Rojas found she had to work 30 hours or more a week to keep up with her financial responsibilities.
But the workload did not keep the determined student from graduating from UC Berkeley with a double major in Interactive Biology and Sociology.
And a 3.63 grade point average.
She excelled in her studies, worked in the school’s genetics lab, and in collaboration with a group of peers, co-authored a research paper published in the journal Science.
Like many with an abiding interest in science and health, Rojas decided to pursue graduate studies.
But Rojas was rejected by 22 of the 25 medical schools to which she applied.
Despite her academic and extracurricular credentials, the Mexican national, who had been brought to the United States by her parents when she was less than a year old and had lived her entire life in the United States, could not surmount her undocumented status.
In 2012, Rojas became eligible for DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals), a federal program permitting undocumented immigrants who arrived illegally as minors to stay in the country for a limited period of time, exempt from deportation.
“It [DACA] does give me a lot of benefits,” observed Rojas. “I am legally present in the United States of America.”
Though it provided some legal relief, it did not alter her ineligibility for financial aid as a college student.
And it did little to alleviate the burdens for acceptance to medical school.
“It was challenging,” conceded Rojas, who said she applied to universities across the country, from Washington to New York, and everywhere in between. “Not a lot of schools accepted undocumented students.”
It was with great disappointment that she read the numerous rejection letters, some of which specifically cited her legal status as the reason for denying her application.
But one of the schools that sent a different letter was the Icahn School of Medicine at Mount Sinai (ISMMS).
“I started crying, I was in shock,” she recalled. “It was definitely the school I was most excited and most emotional about.”
On August 3rd, Rojas moved to the Big Apple all the way from her hometown of San Francisco, to start her first year at the Icahn School of Medicine.
“Mount Sinai was one of my top schools because it is so competitive, and because of my interest in working with underserved populations,” she explained.
She is the first undocumented student ever to be admitted to the school.
“Our goal is to increase access to medical education for the most diverse group possible,” said Dr. David Muller, ISMMS Dean for Medical Education, in a statement. “Denisse Rojas and others who have benefited from DACA came to this country for a better, safer, and freer life. It is our privilege to welcome [these] exceptional students and provide support for their continued innovation and excellence.”
This past Thurs., Sept. 17th, the 26-year-old joined her fellow members of the Class of 2019 at the “White Coat Ceremony” that marks the beginning of their journey into the field of medicine.
The school officially welcomed 140 first-year students into the medical community during the ceremony, in which students are “coated” by distinguished members of the School’s faculty and recite a physician’s oath. It is a rite of passage that marks the students’ entry into professional training.
The 2015 group was a select one.
ISMMS reported that it received nearly 5,000 applications, and invited more than 750 students to interview.
Beyond hitting the books, Rojas, who has many years of activism under her belt, believes it is her civic duty to take active part in civic and community affairs. She is a co-founder of Pre-Health Dreamers, an information-sharing network of over 215 pre-health undocumented students across 27 different states.
The organization seeks to provide resources for undocumented students with an interest in the health care field. It is a natural fit for Rojas.
“I [have] worked a lot in California for immigrants’ rights and opportunities,” she noted.
Her advocacy earned her notice from legislators in her home state, who are debating whether – and how – to afford a host of professionals such as do doctors, dentists, nurses, and others the permission to practice their occupations – despite their status as undocumented.
In a May 2014 profile piece published in The Los Angeles Times, Rojas insisted that she would not give up her aspiration to practice medicine.
“I am going to continue pursuing my dreams,” said Rojas. “If it comes to a point where I can’t practice medicine in the United States, I will practice outside of the country if I have to.”
This past week, she predicted it would be no different in her new home.
“I feel I should learn what the need is, and then figure out what my role [here] is as a medical student,” she said.
Rojas’ success story was recently highlighted by Illinois Senator Richard Durbin, who took to the Senate floor to share word of Rojas’ story.
“”Would America be a better country if she were deported?” he asked in June 2015. “Would we be a better nation if Denisse Rojas was (told to) leave?”
Senator Durbin said he chose to tell the future doctor’s story because it struck him as exemplary.
Rojas said she felt fortunate for the opportunities that had presented themselves.
“I look forward to getting to know New York City,” she smiled. “I want to give back.”
Los sueños de Denisse
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Al igual que muchos estudiantes universitarios, Denisse Rojas descubrió que tenía que trabajar 30 horas o más a la semana para mantenerse al día con sus responsabilidades financieras.
La carga de trabajo no evitó que la decidida estudiante se graduara de UC Berkeley con una doble licenciatura en Biología Interactiva y Sociología.
Con un promedio de calificaciones de 3.63.
Ella destacó en sus estudios, trabajó en el laboratorio de genética de la escuela y en colaboración con un grupo de compañeros, fue coautora de un artículo de investigación publicado en una importante revista científica.
Al igual que muchos con un interés permanente en la ciencia y la salud, Rojas decidió cursar estudios de posgrado.
Pero Rojas fue rechazada por 22 de las 25 escuelas de medicina a las que aplicó.
A pesar de sus credenciales académicas y extracurriculares, la mexicana, que fue traída a los Estados Unidos por sus padres cuando tenía menos de un año de edad y ha vivido toda su vida en los Estados Unidos, no pudo superar su condición de indocumentada.
En 2012, Rojas se convirtió en elegible para DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia), un programa federal que permite a los inmigrantes indocumentados que llegaron ilegalmente siendo menores de edad, permanecer en el país por un período de tiempo limitado, exentos de deportación.
“DACA me da muchos beneficios”, observó Rojas. “Estoy legalmente presente en los Estados Unidos de América”.
A pesar de que le proporcionó un poco de alivio legal, no alteró su inelegibilidad para recibir ayuda financiera como estudiante universitaria.
E hizo poco para aliviar las cargas de la aceptación a la escuela de medicina.
“Fue difícil”, admitió Rojas, quien dijo que aplicó a las universidades de todo el país, desde Washington a Nueva York y por todas partes. “No muchas escuelas aceptan estudiantes indocumentados”.
Fue con gran decepción que leyó las numerosas cartas de rechazo, algunas de las cuales citaron específicamente su estatus legal como razón para negar su solicitud.
Pero una de las escuelas que envió una carta diferente fue la de Medicina Icahn de Mount Sinai (ISMMS por sus siglas en inglés).
“Me puse a llorar, estaba en estado de shock”, recordó. “Definitivamente fue la escuela que más me emocionó y más me entusiasmó.”
El 3 de agosto, Rojas se mudó a la Gran Manzana desde su ciudad natal de San Francisco para comenzar su primer año en la Escuela de Medicina Icahn.
Ella es la primera estudiante indocumentada en ser admitida en la escuela.
“Nuestro objetivo es aumentar el acceso a la educación médica para el grupo más diverso posible”, dijo el doctor David Muller, Decano de Educación Médica, en un comunicado. “Denisse Rojas y otros que se han beneficiado de DACA vinieron a este país para una vida mejor, más seguro, y más libre. Es nuestro privilegio dar la bienvenida a [estos] estudiantes excepcionales y proporcionar apoyo a su innovación y excelencia “.
El pasado jueves 17 de septiembre, la estudiante de 26 años de edad se unió a sus compañeros de la generación 2019 en la “ceremonia de batas blancas”, que marca el inicio de su viaje en el campo de la medicina.
La escuela dio la bienvenida oficial a 140 estudiantes de primer año a la comunidad médica durante la ceremonia, en la que los estudiantes son “revestidos” por distinguidos miembros del cuerpo docente de la Escuela y recitan el juramento del médico. Es un rito de paso para los estudiantes que marca su entrada en la formación profesional.
El grupo de 2015 fue uno selecto.
ISMMS informó que recibió cerca de 5,000 solicitudes e invitó a más de 750 estudiantes a una entrevista.
Más allá de estudiar mucho, Rojas dijo que creía que era su deber cívico el participar activamente en los asuntos de la comunidad.
Ella tiene muchos años de activismo en su haber. Es cofundadora de Pre-Health Dreamers, una red de intercambio de información de más de 215 estudiantes indocumentados de pre-salud en 27 estados diferentes.
La organización busca proporcionar recursos a los estudiantes indocumentados con un interés en el campo de la salud. Es un paso natural para Rojas.
“He trabajado mucho en California por los derechos y las oportunidades de los inmigrantes”, notó.
Su defensa recibió atención por parte de los legisladores de su estado natal, que están debatiendo si -y cómo- proporcionar a una gran cantidad de profesionales, tales como médicos, dentistas, enfermeras y otros, el permiso para practicar sus ocupaciones a pesar de su condición de indocumentados.
En un artículo de mayo de 2014 publicado en The Los Angeles Times, Rojas insistió en que no iba a renunciar a su aspiración de ejercer la medicina.
“Voy a seguir persiguiendo mis sueños”, explicó. “Si llego a un punto en el que no pueda ejercer la medicina en los Estados Unidos, voy a practicarla fuera del país”.
La semana pasada, predijo que sería diferente en su nuevo hogar.
“Siento que debo aprender cuál es la necesidad y después averiguar cuál es mi papel [aquí] como estudiante de medicina”, explicó.
La historia de éxito de Rojas fue destacada recientemente por el senador de Illinois Richard Durbin, quien la compartió con el pleno del senado.
“¿Estados Unidos sería un mejor país si ella fuese deportada?”, preguntó en junio de 2015. “¿Seríamos una mejor nación si a Denisse Rojas se le ordenara irse?”.
El senador Durbin dijo que eligió contar la historia de la futura médico porque le pareció particularmente ejemplar.
Rojas dijo sentirse afortunada por las oportunidades que se le han presentado.
“Tengo ganas de conocer la ciudad de Nueva York”, sonrió. “Quiero retribuir”.
