The Comptroller and CASA
El contralor y CASA
The Comptroller and CASA
Stringer calls for right to counsel
Story and photos by Gregg McQueen
It’s a war out there.
So say housing advocates who were joined outside Bronx Housing Court by City Comptroller Scott Stringer this past Wed., Feb. 4th.
Stringer joined with members of Community Action for Safe Apartments (CASA), a tenant advocacy group, to announce his support of a City Council bill that would provide legal representation for tenants facing off against landlords in court.
Advocates charged that many landlords take advantage of tenants by bringing them through court, knowing it’s unlikely that their low-income renters will be able to afford a lawyer.
“We cannot allow that to happen without ensuring that we protect the people who built up our communities,” said Stringer. “And when they are targeted by landlords for eviction, the city must provide the legal representation they need, so they can make their case.”
Members of CASA accused some landlords of forcing out low-income tenants so apartments could be rented for more money.
“It’s abusive,” remarked Joseph Cepeda, a Bronx housing advocate. “It’s exploiting the poor and middle class.”
Cepeda said that there are unscrupulous landlords who improperly attempt eviction by seeking loopholes or employing legal tricks.
“Landlords are waging financial and psychological warfare to get people out, so they can rent units for more money,” he commented.
Stringer said he would attempt to secure funding for Intro 214, also known as the Right to Counsel bill, which was introduced last year by Councilmembers Vanessa Gibson and Mark Levine.
Stringer’s remarks came after he toured the courthouse to see what many residents are up against when dealing with landlords, who typically employ attorneys in their cases against tenants.
He said that he was struck by how many lawyers were inside negotiating with tenants who didn’t have their own counsel.
“That means that when a tenant walks into this building, they’re already at a tremendous disadvantage,” said Stringer.
The Comptroller said he was also troubled by the lack of bilingual information available inside the court building, which is located in a largely Hispanic area.
“There was not one bilingual sign,” commented Stringer. “There is no listing of the rules of housing court to tell people what their rights are.”
An analysis by CASA determined that the average cost of legal representation in housing court runs about $1,600 to $3,200 per case.
Stringer said that he would ask his office to take a hard look at Mayor de Blasio’s budget plan in order to figure out a way to subsidize the right to counsel process.
When Stringer stated that he was committed to going up to Albany to convince legislators to fund the bill, CASA members responded with raucous cheers.
Last year, more than 30,000 families in New York City were evicted from their apartments, an increase of more than 20 percent over the past decade.
“It’s a scary time for all of us,” said CASA member Carmen Vega-Rivera. “Something has to change.”
Housing rights advocates claim that eviction cases are fast-moving and highly technical.
“If you don’t have a lawyer, it’s nearly impossible to defend yourself in one of these cases,” said Vega-Rivera.
Stringer said that reducing evictions would ease the burden on the city’s shelter system, where many tenants end up after being removed from their apartment.
“If you stop an eviction, you stop someone from going through the system,” he commented.
Proponents of the Right to Counsel bill contend that, if passed, it will prove a historic measure that can alter the way tenants are treated throughout the country.
“We’d be the first city in the country to have that type of program,” said Susanna Blankley, Director of Housing Organizing for CASA.
“And if you can pass it in New York, which is the hardest city to do it in, you could do it anywhere.”
According to Blankley, around 2,000 people come through the Bronx Housing Court every day, most due to eviction notices issued by a landlord.
Stringer said it was important that tenants had someone to advocate for them.
“If it weren’t for CASA and other groups, they would have absolutely no opportunity to get the justice and representation they deserve,” he remarked.
Each month, CASA sponsors meetings at churches and community centers to inform local renters how to navigate housing court and handle other landlord issues.
“Once tenants are armed with information, then they have power,” stated Cepeda. “It opens up doors for them.”
Renters are also advised how to take action against landlords who are unresponsive to making urgent repairs.
“Tenants have a right to sue their landlord in housing court for things like repairs, but a very small percentage of people know that they can do that,” said Blankley.
Girard Avenue resident E. Ade Yusuf took action when his landlord attempted to transfer repair costs for the building exterior onto renters.
Yusuf organized with other tenants, and with CASA’s assistance, was able to get the city to stop the landlord from charging renters for the repairs.
“Before that, I would not have known what my rights were,” said Yusuf. “But we were successful.”
Randy Dillard said he was served an improper eviction notice from the landlord at his Bainbridge Avenue apartment. He was able to secure an attorney with the help of Part of the Solution (POTS), a Bronx nonprofit that assists low-income and homeless New Yorkers.
“The landlord backed off, and now I can stay in my home,” said Dillard.
“But the court system is hard to deal with,” he added. “Without a lawyer, I might have been on the street.”
Althea Matthews, a CASA member, said that when she first started attending meetings for the organization, she was amazed at how many people had struggled with the housing court system.
“It’s astounding how many people are in the same situation,” she said. “It’s important that the Right to Counsel bill passes, because too many New Yorkers are set up to fail right now.”
For more information, please visit www.casapower.org or call 718.716.8000.
El contralor y CASA
Stringer pide derecho a un abogado
Historia y fotos por Gregg McQueen
Es una guerra.
Así dicen los defensores de viviendas reunidos afuera del Tribunal de la Vivienda del Bronx, a quienes se les unió el contralor de la ciudad, Scott Stringer, el pasado miércoles 4 de febrero.
Stringer, se unió a los miembros de Acción Comunitaria para Apartamentos Seguros (CASA por sus siglas en inglés), un grupo de defensa del inquilino, para anunciar su apoyo a un proyecto de ley del Ayuntamiento que proporcionaría representación legal para los inquilinos que se enfrentan a propietarios en la corte.
Los defensores denunciaron que muchos propietarios se aprovechan de los inquilinos llevándolos a los tribunales, a sabiendas de que es poco probable que sus inquilinos de bajos ingresos puedan pagar un abogado.
“No podemos permitir que eso suceda sin garantizar que protegemos a las personas que construyeron nuestras comunidades”, dijo Stringer. “Y cuando ellos están siendo objetivo de desalojo por los propietarios, la ciudad debe proporcionarles la representación legal que necesiten para ganar su caso”.
Los miembros de CASA acusaron a algunos propietarios de forzar a los inquilinos de bajos ingresos a dejar los apartamentos, los cuales podrían ser alquilados por más dinero.
“Es abusivo”, comentó José Cepeda, un defensor de la vivienda del Bronx. “Están explotando a la clase media y pobre”.
Cepeda dijo que hay propietarios sin escrúpulos que indebidamente intentan desalojar a los inquilinos buscando vacíos legales o empleando trucos legales.
“Los propietarios están librando una guerra financiera y psicológica para sacar a la gente, para que puedan alquilar unidades por más dinero”, comentó.
Stringer, dijo que tratará de asegurar financiamiento para Intro 214, también conocida como el proyecto de ley de Derecho a Abogados, que fue presentado el año pasado por los concejales Vanessa Gibson y Mark Levine.
Las declaraciones de Stringer se produjeron después de realizar una gira por la corte para ver lo que muchos residentes enfrentan cuando se trata de los propietarios, quienes típicamente emplean a abogados en sus casos contra los inquilinos.
Dijo que le llamó la atención la cantidad de abogados negociando con los inquilinos que no tienen su propio abogado.
“Eso significa que cuando un inquilino entra en este edificio tiene una tremenda desventaja”, señaló Stringer.
El contralor dijo que también estaba preocupado por la falta de información bilingüe disponible en el interior del edificio de la corte, que se encuentra en un área en gran parte hispana.
“No había un solo cartel bilingüe”, comentó Stringer. “No hay ninguna lista de las reglas de la corte de vivienda para decirle a la gente cuáles son sus derechos”.
Un análisis realizado por CASA determinó que el costo promedio de la representación legal en la corte de vivienda cuesta entre $1,600 y $3,200 dólares por caso.
Stringer, dijo que le pediría a su oficina revisar el plan de presupuesto del alcalde de Blasio con el fin de encontrar una manera de subsidiar el derecho a un abogado en el proceso.
Cuando Stringer, dijo que estaba comprometido a ir a Albany para convencer a los legisladores para financiar el proyecto de ley, los miembros de CASA respondieron con aplausos estridentes.
El año pasado, más de 30,000 familias en la ciudad de Nueva York fueron desalojados de sus apartamentos, un aumento de más del 20 por ciento en la última década.
“Es un momento de miedo para todos nosotros”, dijo Carmen Vega-Rivera, miembro de CASA. “Algo tiene que cambiar”.
Los defensores de los derechos de vivienda afirman que los casos de desalojo están en movimiento rápido y muy técnico.
“Si usted no tiene un abogado es casi imposible defenderse en uno de estos casos”, dijo Vega-Rivera.
Stringer, dijo que la reducción de los desalojos aliviará la carga del sistema de refugios de la ciudad, donde muchos inquilinos terminan después de haber sido retirados de su apartamento.
“Si se interrumpen los desalojos, se evita que las personas pasen por el sistema”, comentó.
Los defensores del proyecto de ley del Derecho a Abogados sostienen que, de ser aprobada, resultará en una medida histórica que puede alterar la forma en los inquilinos son tratados en todo el país.
“Seríamos la primera ciudad de la nación en contar con ese tipo de programa”, dijo Susanna Blankley, directora de Vivienda Organizada de CASA.
“Y si es aprobada en Nueva York, la ciudad en la que sería más difícil hacerlo, puede ser aprobada en cualquier lugar”.
Según Blankley, alrededor de 2,000 personas pasan por la Corte de Vivienda del Bronx cada día, la mayoría debido a avisos de desalojo emitidos por un propietario.
Stringer dijo que era importante que los inquilinos tuvieran a alguien para abogar por ellos.
“Si no fuera por CASA y otros grupos, ellos no tendrían absolutamente ninguna oportunidad de obtener justicia y la representación que se merecen”, remarcó.
Cada mes, CASA patrocina reuniones en iglesias y centros comunitarios para informar a los inquilinos locales cómo navegar la corte de vivienda y manejar otras cuestiones propietario.
“Una vez que los inquilinos estén armados con la información, entonces tienen el poder”, declaró Cepeda. “Esto abre las puertas para ellos”.
A los inquilinos también se les aconseja cómo tomar medidas contra los propietarios que no responden a hacer reparaciones urgentes.
“Los inquilinos tienen derecho a demandar a su propietario en la corte de vivienda por cosas como reparaciones, pero un porcentaje muy pequeño de personas saben que pueden hacer eso”, dijo Blankley.
Ade Yusuf, residente de la avenida Girard, tomó medidas cuando su propietario intentó transferir los costos de reparación del exterior del edificio a los arrendatarios.
Yusuf se organizó con otros inquilinos, y con la ayuda de CASA fue capaz de lograr que la ciudad detuviera al propietario de cobrar a los arrendatarios por las reparaciones.
“Antes de eso yo no hubiera sabido cuáles eran mis derechos”, dijo Yusuf. “Pero tuvimos éxito”.
Randy Dillard dijo que fue una orden de desalojo indebida del propietario en su apartamento de la avenida Bainbridge. Él fue capaz de obtener un abogado con la ayuda de Parte de la Solución (POTS por sus siglas en inglés), una organización no lucrativa del Bronx que ayuda a los neoyorquinos de bajos ingresos y sin hogar.
“El propietario se retractó y pude quedarme en mi casa”, dijo Dillard.
“Pero el sistema judicial es difícil de tratar”, añadió. “Sin un abogado, podría haber quedado en la calle”.
Althea Matthews, miembra de CASA, dijo que cuando ella empezó a asistir a las reuniones de la organización, se sorprendió por la cantidad de gente que había luchado con el sistema de corte de vivienda.
“Es sorprendente cuántas personas están en la misma situación”, dijo. “Es importante que el proyecto de ley de Derecho a Abogados sea aprobado, porque demasiados neoyorquinos pueden fracasar en este momento”.
Para mayor información, por favor visite www.casapower.org o llame al 718.716.8000.
