The Code Kinsmen
Los caballeros del código

The Code Kinsmen

Story by Desiree Johnson

Photos by Cristóbal Vivar

---

Christina Lewis Halpern pays close attention everywhere she goes.

And the social entrepreneur and award-winning journalist kept seeing a specific void in the tech sector.

So she made her move.

In 2013, she founded All Star Code, a nonprofit organization focused on teaching coding skills through a six-week summer intensive program to young males who self-identify as black and/or Latino.

“While I discovered a number of programs that addressed the lack of women in the industry, I did not find a sufficient number of resources for young men of color,” she explained.

On April 11, All Star Code celebrated its five-year anniversary with a red carpet event at the Highline Hotel with guests that included program managers, engineers, CEOs and even former New York City Mayor David Dinkins.

“I think it’s terrific,” said Dinkins. “[This] can’t help but benefit the community. There’s so much that we don’t know, including me, that these young people can teach us. It will expand exponentially because of the wonderful people – Christina and others – who are very much committed to it.”

“I want one of these youngsters to teach me,” joked the 90-year-old.

Representatives from Google and JP Morgan Chase & Co., among others, visited All Star Code alumni who presented their individual projects.

Bronx native Mohammed Ali is a senior at Lehman High School working on an educational non-profit organization of his own, The Urban Coders.

“We’re trying to show children how to code,” said Ali.

The company’s mission is to “[bridge] the coding gap,” a goal drawn from his own adolescent experience with socioeconomic struggles.

“I was 15 years old when I was introduced to coding. When I was 10, I wanted to build apps, I wanted to build websites. I wanted to be a hacker,” he said. “But I didn’t have access to these coding boot camps because they were really expensive for my family.”

Managing Recruiter Sarah Braver disclosed the three traits All Star Code looks for in its students: a growth mindset, the capacity for teamwork – and hustle.

“They’re ready to learn, they’re ready to work together and they are already out there getting it,” said Braver of All Star Code. “Kids of color disproportionately index high on these traits. And while other programs are looking for things like skill and experience, we have an unlimited talent pool of kids from all different sorts of backgrounds.”

“It’s not just to become a tech employee, it’s about becoming a founder, becoming somebody who’s actually making a difference,” she added. “They’re learning how to approach community problems with technology.”

Alexis Reyes, high school senior at Manhattan Village Academy, seized on a bit of nostalgia for his inspiration.

He focused on the classic arcade video game Pong, which features a table tennis game using two-dimensional graphics. Reyes surveyed individual players, asking why they thought the ball moved away from the bar after being hit.

“90 percent of students could not answer that,” reported Reyes. The gap in comprehension prompted him to develop an app that can teach its users about physics through visual instruction and games such as Pong.

“I want to give a visual to [help people] actually understand,” he said. “I think that physics is pretty easy because you can visualize it. If you want to see gravity, you drop something. If you want to see a collision, you throw something.”

“It’s inspiring because they’re so positive and so full of hope,” observed Broderick Johnson, former White House Cabinet Secretary and the Chairman of My Brother’s Keeper Alliance. “As they become more confident, as they become business leaders in their communities, as they become examples of what’s possible, they will have a great effect on their families, their communities and the country.”

The anniversary celebration served not only as a platform for the young men’s projects, but also as an opportunity to honor key allies.

Demma Rosa Rodríguez, Head of Equity Engineering for Google, Inc., was honored with the Hank Williams Trailblazer Award. Williams, who died in 2015 at the age of 50, was an early African-American tech executive who sought to increase the ranks of minorities and women within the industry.

“I was always one of the few, only, in the room,” said Rodríguez, who is of Puerto Rican and Dominican descent. “Nothing prepared me for the dearth of people of color in engineering.”

“Google is really aligned with the mission,” she added. “All Star Code is the only national organization that is dedicated to accelerating and amplifying the trajectory of young men of color in tech.”

“We want to continue to help [All Star Code] grow,” pledged Rodríguez.

From a small cohort of 20 students in its inaugural season, the organization has expanded rapidly, essentially doubling its student body each year – with 289 graduates to date.

In 2014, Lewis Halpern was honored by the White House as a Champion of Change for STEM Access.

“[All Star Code] envisions a world where every young man who has the courage to dare greatly has the tools to thrive in the twenty-first century,” said the founder. “We want to reach hundreds of thousands of students and be available in every community where there’s a desire to invest in their talent.”

And she urged the students to persevere.

“Don’t be afraid to fail because you can learn from that,” she advised. “If you take that first step, there are people out there to help you. Look around this room.”

For more information, please visit www.allstarcode.org.

 

Los caballeros del código

Historia por Desiree Johnson

Fotos por Cristóbal Vivar

---

Christina Lewis Halpern presta mucha atención a donde quiera que va.

Y la emprendedora social y periodista galardonada siguió viendo un vacío específico en el sector de la tecnología.

Entonces dio el paso.

En 2013 fundó All Star Code, una organización sin fines de lucro dedicada a enseñar habilidades de codificación a través de un intensivo programa de verano de seis semanas para hombres jóvenes que se identifican a sí mismos como negros y/o latinos.

“Si bien descubrí una serie de programas que abordaban la falta de mujeres en la industria, no encontré una cantidad suficiente de recursos para hombres jóvenes de color”, explicó.

El 11 de abril, All Star Code celebró su quinto aniversario con un evento de alfombra roja en el Hotel Highline con invitados que incluyeron gerentes de programas, ingenieros, directores generales e incluso al ex alcalde de la ciudad de Nueva York, David Dinkins.

“Creo que es fantástico”, dijo Dinkins. “[Esto] no puede dejar de beneficiar a la comunidad. Hay tantas cosas que no sabemos, incluyéndome, que estos jóvenes puedan enseñarnos. Se expandirá exponencialmente debido a la gente maravillosa, Christina y otros, que están muy comprometidos con ello”.

“Quiero que uno de estos jóvenes me enseñe”, bromeó el hombre de 90 años.

Representantes de Google y JP Morgan Chase & Co., entre otros, visitaron a ex alumnos del All Star Code que presentaron sus proyectos individuales.

Mohammed Ali, nativo del Bronx, está en su último año en la preparatoria Lehman y trabaja en una organización educativa sin fines de lucro, The Urban Coders.

“Estamos tratando de enseñarles a los niños a programar”, dijo Ali.

La misión de la compañía es “[cerrar] la brecha de la programación”, un objetivo extraído de su propia experiencia adolescente con las luchas socioeconómicas.

“Tenía 15 años cuando me presentaron la codificación. Cuando tenía 10 años, quería crear aplicaciones, quería construir sitios web. Yo quería ser un hacker”, dijo. “Pero no tuve acceso a estos campos de entrenamiento de programación porque eran realmente caros para mi familia”.

La gerente reclutadora Sarah Braver reveló los tres rasgos que All Star Code busca en sus estudiantes: una mentalidad de crecimiento, capacidad para trabajar en equipo y urgencia.

“Están listos para aprender, para trabajar juntos y ya lo están haciendo”, dijo Braver de All Star Code. “Los niños de color tienen un índice desproporcionado alto en estos rasgos. Y mientras otros programas buscan cosas como habilidades y experiencia, tenemos un grupo ilimitado de talentos de niños de todo tipo de orígenes”.

“No se trata solo de convertirse en un empleado de tecnología, sino de convertirse en un fundador, en alguien que realmente haga una diferencia”, agregó. “Están aprendiendo cómo abordar los problemas de la comunidad con la tecnología”.

Alexis Reyes, estudiante de último año de preparatoria en Manhattan Village Academy, aprovechó un poco de nostalgia para su inspiración.

Se centró en el videojuego clásico Pong, que presenta un juego de tenis de mesa con gráficos bidimensionales. Reyes encuestó a jugadores individuales, preguntando por qué pensaban que la pelota se alejaba de la barra después de ser golpeada.

“El 90 por ciento de los estudiantes no pudo responder eso”, informó Reyes. La brecha en la comprensión lo llevó a desarrollar una aplicación que puede enseñar a sus usuarios sobre la física a través de instrucciones visuales y juegos como Pong.

“Quiero dar elementos visuales para [ayudar a la gente] a entender”, dijo. “Creo que la física es bastante fácil porque puedes visualizarla. Si quieres ver la gravedad, dejas caer algo. Si quieres ver una colisión, arrojas algo”.

“Es inspirador porque son muy positivos y están tan llenos de esperanza”, observó Broderick Johnson, ex secretario de gabinete de la Casa Blanca y presidente de la Alianza My Brother’s Keeper. “A medida que adquieran más confianza, mientras se convierten en líderes empresariales en sus comunidades, mientras se convierten en ejemplos de lo que es posible, tendrán un gran efecto en sus familias, sus comunidades y el país”.

La celebración del aniversario sirvió no solo como una plataforma para los proyectos de los jóvenes, sino también como una oportunidad para honrar a los aliados clave.

Demma Rosa Rodríguez, jefa de Equity Engineering de Google, Inc., fue honrada con el Premio Hank Williams Trailblazer. Williams, quien falleció en 2015, a los 50 años, fue un temprano ejecutivo tecnológico afroamericano que buscó aumentar las filas de las minorías y las mujeres dentro de la industria.

“Siempre fui una de las pocas, la única, en la sala”, dijo Rodríguez, de origen puertorriqueño y dominicano. “Nada me preparó para la escasez de personas de color en ingeniería”.

“Google está realmente alineado con la misión”, agregó. “All Star Code es la única organización nacional que se dedica a acelerar y amplificar la trayectoria de los jóvenes de color en tecnología”.

“Queremos seguir ayudando a que [All Star Code] crezca”, prometió Rodríguez.

De un pequeño séquito de 20 estudiantes en su temporada inaugural, la organización se ha expandido rápidamente, esencialmente duplicando su cuerpo estudiantil cada año, con 289 graduados hasta la fecha.

En 2014, Lewis Halpern fue honrado por la Casa Blanca como Campeón del Cambio por el Acceso a STEM.

“[All Star Code] imagina un mundo en el que todo joven que tenga el coraje de atreverse tiene las herramientas para prosperar en el siglo XXI”, dijo el fundador. “Queremos llegar a cientos de miles de estudiantes y estar disponibles en todas las comunidades donde haya un deseo de invertir en su talento”.

E instó a los estudiantes a perseverar.

“No teman fracasar porque pueden aprender de eso”, aconsejó. “Si dan ese primer paso, hay personas para ayudarles. Echen un vistazo a esta sala”.

Para más información, por favor visite www.allstarcode.org