“The Bronx was not prioritized”
“El Bronx no fue priorizado”
“The Bronx was not prioritized”
West Bronx Council rep speaks out
By Gregg McQueen
As early as 7 a.m., there is already a long line along Gerard Avenue.
Local residents, faces garbed in bright blue masks or in makeshift fabric covers, are in place just past dawn outside the NYC Health + Hospitals/Gotham Health Morrisania clinic.
Now in its second week of operation, the clinic is one of a series of new COVID-19 testing locations opened recently by the de Blasio administration specifically in hard-hit areas across the city.
Councilmember Vanessa Gibson, has visited repeatedly; the site falls within District 16 in the West Bronx which she has represented since 2013.
“There are tons of people there. When we started on Monday, we had about 300 people on the line,” Gibson shared in an interview with The Bronx Free Press. “People are nervous, they’re worried, they want to get tested.”
Gotham Health Morrisania is conducting tests six days a week on a walk-in basis, with priority given to those over the age of 65 with pre-existing health conditions. Tests are provided from 9 a.m to 3 p.m. and are typically limited to about 150 a day.
An additional Bronx test site in Gibson’s district, to be run Morris Heights Health Center, will soon come online. The expansion of testing has been welcomed by a borough that has been battered by the pandemic.
According to Department of Health statistics, the Bronx has more COVID infections and deaths than any other borough.
Gibson expressed frustration with what she said was a delay in providing the Bronx with additional test sites.
“The Bronx was not prioritized. These sites are coming online a month into COVID-19,” said Gibson. “A month. That is unacceptable. Why did we not have these sites opened earlier?”
Gibson suggested that the city could have acted sooner to bolster protections in areas heavily populated by residents of color, as many of these neighborhoods report high rates of health ailments such as asthma, diabetes, and heart disease. These same conditions have been flagged as vulnerabilities in the face of COVID-19.
“The Bronx, Southeast Queens, parts of Brooklyn, have some of the most alarming rates,” noted the Councilmember. “And that speaks to some of the issues we’ve already had before COVID-19.”
Gibson said there was no surprise at the statistics demonstrating how black and Hispanic New Yorkers have been dying at higher rates.
“This is the same conversation that we always have in representing black and brown New Yorkers with health disparities and underlying health issues,” she argued. “We need services. We need programs and resources. It is the same conversation. It’s not really different because of COVID-19.”
Gibson’s district, comprised of West Bronx neighborhoods stretching from Claremont and Concourse Villages across to Morris Heights, Morrisania and University Heights, is home to more than 1,100 shelter units for families with children—more than any other of the 51 City Council districts.
It is, by any measurement, a district with distinct socio-economic challenges.
A 2017 report by the advocacy group The Institute for Children, Poverty, and Homelessness found that 37% of the residents in Gibson’s districts are severely rent-burdened and 52% work in low-wage occupations.
The crisis, said Gibson, has simply unmasked stark realities long-lived by her constituents.
She and fellow Councilmembers have crafted legislation to help New Yorkers affected by coronavirus, unveiling a wide-ranging package of bills on April 22.
The legislation included an “Essential Worker Bill of Rights” that would ensure that employees at large companies are paid a premium for working during the COVID-19 pandemic, a bill that extends time for coronavirus-impacted tenants to repay rent and back debts, and new protection from harassment for both residential and commercial renters.
The bills were introduced during the City Council’s first-ever remote stated meeting, held via an online Zoom session.
All 51 members of the Council participated in the meeting, which marked the first time the legislative body had officially convened early March.
“It was emotional. You have members of the Council who were sick with COVID themselves that are still in recovery,” she said. “It was emotional to get together but it was necessary because the Council still has business to conduct.”
She said the Council was still refining the process of staging hearings via Zoom and ways to allow members of the public to register and testify.
“We’re trying to find a mechanism to give an opportunity to those who are visually or hearing impaired to participate,” she said.
Gibson called the new slate of bills “a good start,” noting that a substantial amount of legislation would be forthcoming. “This is just Phase 1,” she said.
One of the bills would pause debt collection for both residential and commercial tenants for the duration of the pandemic, giving tenants more time to pay their rent, while also preventing evictions in New York City until April 2021.
“We realize that renters need relief. Many renters have lost income and are simply trying to live from day to day. Small businesses, so many have been decimated. I really don’t know that a lot of them will be able to open.”
While the “Essential Worker Bill of Rights” proposed by the Council would require companies with more than 100 employees to pay premiums to essential non-salaried workers, Gibson said that future legislation could address smaller employers.
“In terms of businesses, we have to protect the smallest of the small — the mom-and-pop stores, the merchants, those that have less than a dozen employees,” she said.
“I think so many of our workers are essential. The grocery stores, the bodegas, they’re essential because they’re providing a service to fulfill a need,” she added. “You need food, you need water. Anybody that provides those services, to me, is essential.”
At the remote stated meeting, the Council voted to provide support to the Downtown Flushing Transit Hub Business Improvement District (BID) in Queens to expand its footprint and supplemental services including sanitation and public space management. The boost to the Flushing BID was introduced by Councilmember Peter Koo.
“Even before the coronavirus landed on our shores, the Flushing business community was feeling its ill effects in declining business and even outright xenophobia,” Koo said in a statement. “After this crisis is over, we will need to act quickly to revitalize those businesses.”
Gibson agreed that such measures would help strengthen the small business community and that similar supports of BIDs across the Bronx could prove to be an important tool in helping communities recover from the pandemic.
The former State Assemblymember – Gibson served in Albany from 2009 to 2013- also voiced support for state legislation to aid renters. She referenced a bill introduced by State Senator Michael Gianaris that that would provide rent forgiveness for 90 days for residential and commercial tenants that lost their jobs or closed their businesses due to COVID-19, as well as a bill led by Assemblymember Andrew Hevesi to provide emergency rental assistance vouchers to help keep New Yorkers who have lost jobs or income due to the COVID-19 crisis from losing their homes.
“I would love to see the Governor support the bills,” said Gibson, noting that renters will be vulnerable once Governor Andrew Cuomo’s 90-day moratorium on evictions expires.
“When that moratorium is lifted, you will still owe that back rent. That is not going to go away. People are going to face eviction — that is the reality,” she said.
“We’re already taking to Legal Aid Society, Bronx Defenders, we’re talking about what the world looks like when you can start eviction proceedings again,” Gibson said. “We’re already preparing for a groundswell that will come to the housing courts.”
While some tenants have called for rent to be canceled for as long as a year due to the pandemic, Gibson cautioned that any rent annulment would need to be done in a sensible manner.
“Canceling rent for three months is not going to end the world. It’s a recognition that tenants need relief,” she said. “But I don’t want tenants to feel like we’re trying to cancel rent forever. Landlords still need to get paid and buildings need to run. You still need to turn on your lights and have the trash picked up and the elevator running.”
While she has long championed tenant causes, Gibson pointed out that many landlords are also hurting during the pandemic.
“I see some smaller landlords in the Bronx and they’re really going to suffer with not having income coming in to maintain their buildings,” she said. “We have to achieve some sort of balance.”
Gibson said she will push for more testing and COVID-19 resources in her borough but stressed that more needs to be done to address the health disparities that helped coronavirus wreak havoc in the Bronx.
“I think we need to have a real plan for addressing these disparities,” she said. “We need to address asthma, we need work on creating urban farms so that NYCHA developments can grow their own fruits and vegetables, expand farmers markets, and have more classes on nutrition and caloric intake and food preparation. This must be a year-round effort. A lot the problems that we had before COVID-19 are going to be problems after it, but we need to work on solving them.”
The COVID-19 testing site at H&H Gotham Health -Morrisania is open from Monday through Saturday from 9 a.m. to 3 p.m. at 1225 Gerard Avenue (167th and 168th Streets). Walk-ins and appointments are accepted.
“El Bronx no fue priorizado”
Habla la concejal del West Bronx
Por Gregg McQueen
A las 7 a.m., ya hay una larga fila a lo largo de la avenida Gerard.
Los residentes locales, con rostros vestidos con mascarillas azules brillantes o cubiertas de tela improvisadas, están en su lugar justo después del amanecer afuera de los hospitales NYC Health + Hospital/Gotham Health Morrisania.
Ahora en su segunda semana de operaciones, la clínica es una de una serie de nuevas ubicaciones de prueba COVID-19 abiertas recientemente por la administración de Blasio específicamente en áreas afectadas en toda la ciudad.
La concejala Vanessa Gibson ha visitado repetidamente el sitio que pertenece al Distrito 16 en el West Bronx, al que ha representado desde 2013.
“Hay toneladas de personas ahí. Cuando comenzamos el lunes, teníamos unas 300 personas en la fila”, compartió Gibson en una entrevista con The Bronx Free Press. “Las personas están nerviosas, preocupadas, quieren hacerse la prueba”.
Gotham Health Morrisania está realizando pruebas seis días a la semana sin cita previa, con prioridad para las personas mayores de 65 años con afecciones de salud preexistentes. Las pruebas se realizan de 9 a.m. a 3 p.m. y normalmente están limitados a aproximadamente a 150 por día.
Un sitio adicional de prueba del Bronx en el distrito de Gibson, administrado por el Morris Heights Health Center, pronto se conectará. La expansión de las pruebas ha sido bien recibida por un condado que ha sido golpeado por la pandemia.
De acuerdo con estadísticas del Departamento de Salud, el Bronx tiene más infecciones y muertes por COVID que cualquier otro condado.
Gibson expresó su frustración con lo que dijo que fue un retraso en proporcionar al Bronx sitios de prueba adicionales.
“El Bronx no fue priorizado. Estos sitios entrarán en línea un mes después del COVID-19”, dijo Gibson. “Un mes. Eso es inaceptable. ¿Por qué no abrimos estos sitios antes?”.
Gibson sugirió que la ciudad podría haber actuado antes para reforzar las protecciones en áreas muy pobladas por residentes de color, ya que muchos de estos vecindarios reportan altas tasas de problemas de salud como asma, diabetes y enfermedades cardíacas. Estas mismas condiciones se han marcado como vulnerabilidades ante COVID-19.
“El Bronx, el sureste de Queens, partes de Brooklyn, tienen algunas de las tasas más alarmantes”, señaló la concejala. “Y eso muestra algunos de los problemas que ya teníamos antes del COVID-19”.
Gibson dijo que no había sorpresa en las estadísticas que demuestran cómo los neoyorquinos negros e hispanos han estado muriendo a tasas más altas.
“Esta es la misma conversación que siempre tenemos cuando representamos a los neoyorquinos negros y marrones con disparidades de salud y problemas de salud subyacentes”, argumentó. “Necesitamos servicios. Necesitamos programas y recursos. Es la misma conversación. No es realmente diferente debido al COVID-19”.
El distrito de Gibson, compuesto por vecindarios del West Bronx que se extienden desde Claremont y Concourse Villages hasta Morris Heights, Morrisania y University Heights, es el hogar de más de 1,100 unidades de refugio para familias con niños, más que cualquier otro de los 51 distritos del Concejo Municipal.
Es, en cualquier medida, un distrito con desafíos socioeconómicos distintos.
Un informe de 2017 del grupo de defensa The Institute for Children, Poverty and Homelessness descubrió que el 37% de los residentes en los distritos de Gibson están severamente cargados con las rentas y el 52% trabaja en ocupaciones de bajos salarios.
La crisis, dijo Gibson, simplemente ha desenmascarado las crudas realidades de sus electores.
Ella y otros miembros del Concejo han creado una legislación para ayudar a los neoyorquinos afectados por el coronavirus, presentando un amplio paquete de proyectos de ley el 22 de abril.
La legislación incluía una “Declaración de Derechos de los Trabajadores Esenciales” que garantizaría que los empleados de las grandes empresas reciban una prima por trabajar durante la pandemia del COVID-19, un proyecto de ley que extiende el tiempo para que los inquilinos afectados por el coronavirus paguen el alquiler y las deudas, y nueva protección contra el acoso tanto para inquilinos residenciales como comerciales.
Los proyectos de ley fueron presentados durante la primera reunión declarada remota del Ayuntamiento, realizada a través de una sesión de Zoom en línea.
Los 51 miembros del Concejo participaron en la reunión, que marcó la primera vez que el cuerpo legislativo fue convocado oficialmente a principios de marzo.
“Fue emotivo. Hay miembros del Concejo enfermos con COVID y que aún se están recuperando”, dijo. “Fue emocionante reunirnos, pero era necesario porque el Concejo aún tiene asuntos que realizar”.
Ella dijo que el Concejo sigue refinando el proceso de organizar audiencias a través de Zoom y las formas de permitir que los miembros del público se registren y testifiquen.
“Estamos tratando de encontrar un mecanismo para dar una oportunidad a las con discapacidad visual o auditiva para que participen”, dijo.
Gibson calificó la nueva lista de proyectos de ley como “un buen comienzo”, señalando que se presentaría una cantidad sustancial de legislación. “Esto es solo la Fase 1”, dijo.
Uno de los proyectos de ley pausaría el cobro de deudas tanto para inquilinos residenciales como comerciales durante la pandemia, dándoles a los inquilinos más tiempo para pagar el alquiler y evitando los desalojos en la ciudad de Nueva York hasta abril de 2021.
“Nos damos cuenta de que los inquilinos necesitan ayuda. Muchos inquilinos han perdido ingresos y simplemente están tratando de vivir día a día. Pequeños negocios, muchas han sido diezmadas. Realmente no sé si muchos de ellos podrán abrir “.
Si bien la “Declaración de Derechos del Trabajador Esencial” propuesta por el Concejo requeriría que las compañías con más de 100 empleados paguen primas a los trabajadores esenciales no asalariados, Gibson dijo que la legislación futura podría dirigirse a los empleadores más pequeños.
“En términos de negocios, tenemos que proteger a los más pequeños de los pequeños: las tiendas familiares, los comerciantes, los que tienen menos de una docena de empleados”, dijo.
“Creo que muchos de nuestros trabajadores son esenciales. Las tiendas de comestibles, las bodegas, son esenciales porque brindan un servicio para satisfacer una necesidad”, agregó. “Necesitas comida, necesitas agua. Cualquier persona que brinde esos servicios, para mí, es esencial”.
En la reunión remota declarada, el Concejo votó para brindar apoyo al Distrito de Mejoramiento Comercial (BID, por sus siglas en inglés) de Downtown Flushing Transit Hub en Queens para ampliar su presencia y servicios suplementarios, incluidos el saneamiento y la gestión del espacio público. El impulso al BID de Flushing fue presentado por el concejal Peter Koo.
“Incluso antes de que el coronavirus aterrizara en nuestras costas, la comunidad empresarial de Flushing estaba sintiendo sus efectos negativos en el declive de los negocios e incluso en la xenofobia”, dijo Koo en un comunicado. “Una vez que termine esta crisis, tendremos que actuar rápidamente para revitalizar esos negocios”.
Gibson acordó que tales medidas ayudarían a fortalecer la comunidad de los pequeños negocios y que los apoyos similares de BID en todo el Bronx podrían ser una herramienta importante para ayudar a las comunidades a recuperarse de la pandemia.
Gibson, ex miembro de la Asamblea Estatal, sirvió en Albany de 2009 a 2013, también expresó su apoyo a la legislación estatal para ayudar a los inquilinos. Ella hizo referencia a un proyecto de ley presentado por el senador estatal Michael Gianaris que proporcionaría la condonación de la renta durante 90 días para los inquilinos residenciales y comerciales que perdieron sus empleos o cerraron sus negocios debido a COVID-19, así como un proyecto de ley dirigido por el asambleísta Andrew Hevesi para proporcionar cupones de asistencia de alquiler de emergencia para ayudar a evitar que los neoyorquinos que han perdido empleos o ingresos debido a la crisis COVID-19 pierdan sus hogares.
“Me encantaría ver al gobernador respaldar los proyectos de ley”, dijo Gibson, señalando que los inquilinos serán vulnerables una vez que expire la moratoria de 90 días del gobernador Andrew Cuomo sobre los desalojos.
“Cuando se levante esa moratoria, aún deberá esa renta atrasada. Eso no va a desaparecer. La gente enfrentará el desalojo, esa es la realidad”, dijo.
“Ya estamos acudiendo a la Sociedad de Ayuda Legal, Bronx Defenders, estamos hablando de cómo se ve el mundo cuando puedes iniciar nuevamente los procedimientos de desalojo”, dijo Gibson. “Ya nos estamos preparando para una oleada que llegará a los tribunales de vivienda”.
Si bien algunos inquilinos han pedido que se cancele el alquiler durante un año debido a la pandemia, Gibson advirtió que cualquier anulación de alquiler tendría que hacerse de manera sensata.
“Cancelar la renta por tres meses no va a acabar con el mundo. Es un reconocimiento de que los inquilinos necesitan ayuda”, dijo. “Pero no quiero que los inquilinos sientan que estamos tratando de cancelar el alquiler para siempre. Los propietarios aún necesitan que les paguen y los edificios deben funcionar. Aún necesita encender las luces y recoger la basura y poner en marcha el elevador”.
Si bien ha defendido durante mucho tiempo las causas de los inquilinos, Gibson señaló que muchos propietarios también están sufriendo durante la pandemia.
“Veo algunos propietarios más pequeños en el Bronx y realmente van a sufrir al no tener ingresos para mantener sus edificios”, dijo. “Tenemos que lograr algún tipo de equilibrio”.
Gibson dijo que presionará para que se realicen más pruebas y haya más recursos COVID-19 en su condado, pero enfatizó que se necesita hacer más para abordar las disparidades de salud que ayudaron a los coronavirus a causar estragos en el Bronx.
“Creo que necesitamos tener un plan real para abordar estas disparidades”, dijo. “Necesitamos enfrentar el asma, necesitamos trabajar en la creación de granjas urbanas para que los desarrollos de NYCHA puedan cultivar sus propias frutas y verduras, ampliar los mercados de agricultores y tener más clases sobre nutrición e ingesta calórica y preparación de alimentos. Esto debe ser un esfuerzo durante todo el año. Muchos de los problemas que tuvimos antes del COVID-19 van a ser problemas después de eso, pero tenemos que trabajar para resolverlos”.
El sitio de prueba COVID-19 en H&H Gotham Health -Morrisania está abierto de lunes a sábado de 9 a.m. a 3 p.m. en el No. 1225 de la avenida Gerard (calles 167 y 168). Se aceptan citas e ingresos sin cita previa.
