Story and photos by Gregg McQueen
Call them the Billion-aires. Local youths have become members of a special club whose activities include focusing on oysters. But rather than refining their palates, the group is journeying to the shores of the Harlem River to study the salt water bivalve mollusks with jagged shells for a greater cause — cleaning up the area’s ecosystem. It’s all in a day’s work for their teacher, Obed Fulcar, who dreams of one day being a researcher in outer space. For now, the science teacher and Dominican Republic native focuses on the local shoreline to help engage students in educational science activities. Fulcar, a bilingual teacher at ISLA Middle School in Kingsbridge, has his students participating in the Billion Oyster Project (BOP), a 20-year ecosystem revival effort aimed at restoring one billion live oysters to New York Harbor and stimulating science education. Fulcar explained that the BOP gives students a chance for hands-on learning, rather than trying to absorb something from a textbook. “You learn science by doing science,” he remarked. “It makes the abstract concrete.” Oysters act as natural water filters, helping to improve water quality as they feed. An adult oyster can filter more than a gallon of water per hour. So far, 54 schools have partnered with BOP to help restore over 19 million oysters to the waters surrounding New York City. On Fri., Dec. 2nd, Fulcar and about 40 students from ISLA and MS 390 visited Sherman Creek Waterfront Park at 203rd Street in Inwood to continue monitoring miniature oyster reefs the students began creating in 2014. Fulcar’s group placed its first oyster cage in the water off the park that year, then another in 2015, and submerged a third cage this October. There are now more than 500 oysters thriving at Sherman Creek, said Fulcar. “We’ve already proved that you can grow oysters here,” he added. “This is great news. We’re trying to reclaim the creek from an environmental standpoint.” After retrieving the cages from the water and emptying their contents, students used calipers to measure oyster size and took readings of water quality and compare it to past readings. Students will log their data onto the BOP’s web platform so the group can track progress. “The kids are dealing with data just like real scientists,” Fulcar said “I really want the Creek to become a marine science institution,” said Fulcar, who noted he is trying to secure funds to build a tool shed at the site. The students have also found crabs, shrimp, sea worms and tunicates (marine invertebrate animals) in the cages. Growing oysters and other marine life in the Harlem River would have been unthinkable years earlier, Fulcar said, as the water was notoriously polluted. He is hoping to convince the city to create a large artificial oyster reef in the Harlem River to help buffer the shoreline. “By building the reef, we can protect against future storms,” said Fulcar, noting that the Sherman Creek area, including the MTA’s 207th Street subway yard, experienced flooding during Hurricane Sandy. “The area around Dyckman Houses could be flooded if we have another Sandy-type storm,” remarked Fulcar. He said flood prevention is even more essential with the city mulling the construction of affordable housing along the waterfront through the Inwood NYC rezoning study. Participants said the BOP program has improved learning for the students. “I think the program is great,” remarked MS 390 teacher Valerie Green-Thomas. “It’s a nice integration of STEM, and the students are engaged.” “I like it because you’re not just learning from a book — you’re learning from experience,” said Emelie, an eighth grader at MS 390. “I didn’t know anything about oysters before this,” added ISLA sixth-grader Deivis Amador. “I was surprised to learn that how much they keep the water clean.” Inwood resident Fulcar has an adventurous side. In 2010, he was one of 35 teachers selected to participate in a National Oceanic and Atmospheric Adminstration (NOAA) research expedition. Fulcar spent three weeks in the Bering Sea, monitoring fishing quotas alongside NOAA scientists as part of the Teacher at Sea Program. He likened the solitude of the Bering Sea to being in outer space. In 2005, Fulcar founded Friends of Sherman Creek, a group of park volunteers who advocated for increased public access to the Harlem River waterfront. The group also attempts to stimulate youth interest in environmental careers. Though he knows that the Inwood NYC proposal could improve community access to the waterfront, he said he is unconcerned about large-scale development hindering his environmental efforts. “I’m a conservationist, but I think there can be development as long as it’s sustainable,” he said. “There needs to be a significant environmental impact study done.” For more information on the Billion Oyster Project, please visit www.billionoysterproject.org.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Llámelos Millon-arios. Jóvenes locales se han convertido en miembros de un club especial cuyas actividades incluyen concentrarse en las ostras. Pero en vez de refinar sus paladares, el grupo viaja a las orillas del Río Harlem para estudiar los moluscos bivalvos de agua salada con conchas dentadas para una causa mayor: limpiar el ecosistema de la zona. Es todo un día de trabajo para su maestro, Obed Fulcar, quien sueña con ser un día investigador en el espacio exterior. Por ahora, el profesor de ciencias y nativo de la República Dominicana, se centra en la costa local para ayudar a involucrar a los estudiantes en actividades educativas de ciencia. Fulcar, un maestro bilingüe de la Escuela Intermedia ISLA de Kingsbridge, tiene a sus estudiantes participando en el Proyecto Mil Millones de Ostras (BOP por sus siglas en inglés), un esfuerzo de renovación de ecosistemas de 20 años cuyo objetivo es restaurar mil millones de ostras vivas en la Bahía de Nueva York y estimular la educación científica. Fulcar explicó que el BOP ofrece a los estudiantes una oportunidad para el aprendizaje práctico, en lugar de tratar de absorber algo de un libro de texto. “Aprendes la ciencia haciendo ciencia”, comentó. “Hace de lo abstracto algo concreto”. Hasta ahora, 54 escuelas se han asociado con el BOP para ayudar a recuperar más de 19 millones de ostras a las aguas que rodean la ciudad de Nueva York. El viernes 2 de diciembre, Fulcar y unos 40 estudiantes de ISLA y la MS 390 visitaron el Parque del Litoral Sherman Creek en la Calle 203, en Inwood, para continuar el monitoreo de los arrecifes de ostras en miniatura que los estudiantes comenzaron a crear en 2014. El grupo de Fulcar colocó su primera jaula de ostras en el agua del parque ese año, luego otro en 2015 y sumergió una tercera jaula el pasado octubre. Los estudiantes de Fulcar han cultivado más de 500 ostras en Sherman Creek desde 2014. “Ya hemos demostrado que se pueden cultivar ostras aquí”, dijo el maestro. “Éstas son excelentes noticias. Estamos intentando recuperar el arroyo desde el punto de vista ambiental”. Después de sacar las jaulas del agua y vaciar su contenido, los estudiantes usaron calibradores para medir el tamaño de la ostra y tomaron lecturas de la calidad del agua y la compararon con lecturas pasadas. Los chicos registrarán sus datos en la plataforma web del BOP para que el grupo pueda seguir el progreso. “Los niños están tratando la información como verdaderos científicos”, dijo Fulcar. “Realmente quiero que el arroyo se convierta en una institución de ciencias marinas”, señaló Fulcar, explicando que está tratando de obtener fondos para construir un cobertizo de herramientas en el lugar. Los estudiantes también han encontrado cangrejos, camarones, gusanos marinos y animales marinos invertebrados en las jaulas. El cultivo de ostras y otras especies marinas en el Río Harlem habría sido impensable años antes, dijo Fulcar, ya que el agua estaba notoriamente contaminada. Espera convencer a la ciudad para crear un arrecife grande de ostras artificial en el Río Harlem para ayudar a amortiguar la costa. “Al construir el arrecife, podemos protegernos contra futuras tormentas”, dijo Fulcar, señalando que el área de Sherman Creek, incluyendo el patio del metro de la MTA de la Calle 207, experimentó inundaciones durante el huracán Sandy. “El área alrededor de las Casas Dyckman podría inundarse si tenemos otra tormenta de tipo Sandy”, señaló. Dijo que la prevención de inundaciones es aún más esencial con la ciudad reflexionando sobre la construcción de viviendas asequibles a lo largo del paseo marítimo a través del estudio de reclasificación Inwood NYC. Los participantes dijeron que el programa BOP ha mejorado el aprendizaje para los estudiantes. “Creo que el programa es genial”, comentó Valerie Green-Thomas, profesora de la MS 390. “Es una buena integración de STEM y los estudiantes están involucrados”. “Me gusta porque no estás aprendiendo de un libro, sino de la experiencia”, dijo Emelie, una estudiante de octavo grado de la MS 390. “No sabía nada sobre ostras antes de esto”, agregó Deivis Amador, estudiante de sexto grado de ISLA. “Me sorprendió saber que lo limpia que mantienen el agua”. Fulcar pasó tres semanas en el mar de Bering, monitoreando los porcentajes de pesca junto con científicos de NOAA como parte del programa Maestros en el Mar. Comparó la soledad del mar de Bering a estar en el espacio exterior. “Siempre ha sido mi sueño, ser un científico dominicano en el espacio”, comentó. “Estar en el buque de investigación de NOAA es la experiencia más cercana que he tenido con eso”. En 2005, Fulcar fundó Amigos de Sherman Creek, un grupo de voluntarios del parque que aboga por un mayor acceso público a la costa del río Harlem. El grupo también intenta estimular el interés de los jóvenes en las carreras ambientales. Aunque sabe que la propuesta de Inwood NYC podría mejorar el acceso de la comunidad a la zona ribereña, dijo que está preocupado por el desarrollo a gran escala que obstaculice sus esfuerzos ambientales. “Soy un conservacionista, pero creo que puede haber desarrollo mientras sea sostenible”, dijo. “Se necesita hacer un estudio de impacto ambiental significativo”. Para obtener más información sobre el Proyecto Mil Millones de Ostras, por favor visite www.billionoysterproject.org.
The Billionaire Buoys Club
“That’s always been my dream, to be a Dominican scientist in space,” he remarked. “Being out on the NOAA research ship it is the closest experience I’ve had to that.”Los Million-arios del Mar
Las ostras actúan como filtros naturales de agua, ayudando a mejorar la calidad del agua mientras se alimentan. Una ostra adulta puede filtrar más de un galón de agua por hora.
Fulcar, residente de Inwood, tiene un lado aventurero. En 2010, fue uno de los 35 maestros seleccionados para participar en una expedición de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés).
