Test on Trial
Specialized high school test scrutinized
By Gregg McQueen
To keep or not to keep?
That is the question, as a controversial test that controls admission to the city’s specialized high schools was scrutinized during a tense State Assembly hearing last week.
Known as the Specialized High Schools Admissions Test (SHSAT), the test is used by some of the city’s elite schools to determine which students gain entry. The test is mandated by the state to be the determinant of admission for Stuyvesant, Brooklyn Technical, and Bronx Science high schools.
Critics of the test claim that the test discriminates against black and brown students, which currently comprise only 9 percent of specialized high school enrollment, and question whether a single, standardized test should be the gatekeeper for the top schools.
Currently, about 70 percent of public school students are black or Latino.
Last year, Mayor Bill de Blasio and Schools Chancellor Richard Carranza unveiled a plan to scrap the SHSAT, which requires state legislation.
On May 10, the State Assembly hosted a hearing in lower Manhattan regarding the test.
State Assemblymember Charles Barron said the SHSAT “is racist and invalid and should be eliminated.”
He said that no other city in the country depends on a single test for entry into specialized schools.
“It’s not an indicator of academic potential,” he said.
“We’re saying eliminate the test. Let’s go to multiple variables,” he remarked. “Grade point average — this is what the student has been doing all year long. Let’s go to student portfolios, teacher and principal recommendations.”
Barron touted an Assembly bill that, if passed, would eliminate the SHSAT within three years.
The legislation would create a new admission system that offers seats in the specialized high schools to public school students who are at the top of their school’s eighth grade class. When the test is eliminated, the seats will be offered to the top seven percent of public school students.
The new admission process will increase representation of black and Latino students at specialized high schools from 9 to 45 percent, Barron said.
“That is equal access for every ethnic group, equal access for every student,” he said.
At the hearing, Carranza explained that the segregated nature of public schools takes a toll on students of color.
“The lack of diversity makes black and Hispanic students feel isolated,” he stated. “They’ve formed support groups. That’s not a healthy environment for any student in any school.”
The eight SHS that base their admissions solely on SHSAT scores are: Bronx High School of Science; The Brooklyn Latin School; Brooklyn Technical High School; High School for Mathematics, Science and Engineering at the City College of New York; High School of American Studies at Lehman College; Queens High School for the Sciences at York College; Staten Island Technical High School; and Stuyvesant High School.
A ninth school, LaGuardia High School, does not use the SHSAT exam.
At the hearing, Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. put forth several proposals, such as offering the top five percent of each Bronx and Brooklyn middle school graduating class an automatic seat at newly created, borough-specific specialized high schools, expansion of the DOE’s DREAM program, free or low-cost test prep for the SHSAT, and the use of portfolios, grade point average and application essays as factors for admission.
“These proposed alternate admissions criteria would result in changes to the socio-economic and racial makeup of the specialized high schools to be more representative of New York City’s public school population and are worth consideration,” Díaz said.
Prior to the hearing, Public Advocate Jumaane Williams spoke at a rally organized by supporters of the SHSAT. Williams, who is in favor of keeping the test, remarked that the city’s school system is failing students of color regardless of the test.
“We have a system that shows that black and brown students are performing below proficiency on math and English right now without the SHSAT, without the specialized high schools,” he said.
Williams, who attended Brooklyn Tech, pointed about that the school’s student body was about 50 percent black and Latino when he was there, and said the SHSAT test was being scapegoated.
“If they had used any other criteria — grades, attendance, behavior, I would not have gotten in,” said Williams.
“We may disagree on the test, but we all agree there’s a problem with the system,” said Williams.
María Batista, an advocate with Alliance for Quality Education (AQE), said the issue goes deeper than the test, and pointed out that the state has yet to fully fund the Campaign for Fiscal Equity to ensure students of color have more equal opportunity.
“What we know is that it’s all connected. We have a system that’s ensured that we leave behind black and brown children,” she said. “Our communities don’t have access to the same kind of preparation and resources in our schools. It’s not in isolation that it happens.”
Juan Cartegena, President and General Counsel of LatinoJustice PRLDEF, said he attended public school and did not score well on the SAT, yet still attended Columbia University School of Law.
“Those tests would have told you that [I] would not have made it, that I was not smart enough,” he said. “The SHSAT has not been validated to be a predictor of success. This test must go.”
The city’s plan to desegregate schools has also received pushback from the Asian-American community, which makes up the majority of the student body at specialized high schools.
Congresswoman Grace Meng provided written testimony at the hearing, criticizing Carranza for not engaging the Asian-American community before rolling out the plan.
“His comments about one ethnic group owning admission to specialized high schools are false and insulting, and the Asian American community should not be treated as if they are gaming the system,” she said.
State Assemblymember Ron Kim echoed the sentiment that Asian students are being cast unfairly in the debate around the SHSAT. “That process itself has been very painful to hear as a community,” he said.
Brooklyn resident Quing Liu, who attended a specialized high school, said she does not think the test is biased. “They don’t ask you your race, they don’t ask you your religion,” she said.
Rather than scrap the test, Liu said the city should double the number of specialized high schools to provide more opportunity, develop a pre-SHSAT exam for sixth graders to identify students with high potential, and provide free test prep for all students, especially those in underserved communities.
“There should be more of these schools, and we need to be preparing students better. The test is not the problem,” said Liu, who, along with other specialized high school alumni, submitted a letter to the Mayor and Schools Chancellor.
“The city’s failure to provide high quality educational opportunities in every community and neighborhood is the root cause of the demographic disparities revealed by the results of the test. The questions on the test are vetted to ensure that they are free of bias, and the test results have been determined to be reliable and valid predictors of performance in high school,” the letter read. “Short-term, admissions-criteria-based diversity proposals overlook the fundamental issue facing not only the specialized high schools, but the entire NYC public school system: the lack of resources and educational enrichment opportunities in public schools in many communities of color, from the earliest days of Pre-K onward.”
Kevork Khrimian, whose daughters attended Bronx Science and Stuyvesant, said the city does not adequately engage certain communities regarding the SHSAT, test prep, and the high school application process.
“The city doesn’t do a good enough job of getting people information,” Khrimian stated. “I’ve volunteered at school fairs for years, and parents of kids of color will often have no clue about the procedures, because nobody engaged them.”
“People cast the test as the villain, but the test isn’t the problem,” he said. “The whole system needs to be revamped.”
Examen a prueba
Examen para ingreso a preparatorias especializadas bajo la lupa
Por Gregg McQueen
¿Mantenerla o no?
Esa es la pregunta, ya que una controvertida prueba que controla la admisión a las preparatorias especializadas de la ciudad fue examinada durante una tensa audiencia en la Asamblea Estatal la semana pasada.
Conocida como Prueba de Admisión de Preparatorias Especializadas (SHSAT, por sus siglas en inglés), el examen es utilizado por algunas de las escuelas de élite de la ciudad para determinar qué estudiantes pueden ingresar. El estado exige que la prueba sea la que determine la admisión para las preparatorias Stuyvesant, Técnica de Brooklyn y Ciencias del Bronx.
Los críticos la prueba afirman que esta discrimina a los estudiantes de raza negra y marrón, que en la actualidad solo representan el 9 por ciento de los inscritos en la preparatoria especializada, y cuestionan si una prueba única y estandarizada debería ser el guardián de las mejores escuelas.
Actualmente, alrededor del 70 por ciento de los estudiantes de escuelas públicas son negros o latinos.
El año pasado, el alcalde Bill de Blasio y el canciller de las escuelas, Richard Carranza, presentaron un plan para desechar la SHSAT, lo cual exige legislación estatal.
El 10 de mayo, la Asamblea Estatal organizó una audiencia en el bajo Manhattan con respecto a la prueba.
El asambleísta estatal Charles Barron dijo que la prueba SHSAT “es racista e inválida y debería ser eliminada”.
Dijo que ninguna otra ciudad en el país depende de un solo examen para ingresar a escuelas especializadas.
“No es un indicador de potencial académico”, señaló.
“Estamos diciendo que debemos eliminar la prueba. Vayamos a múltiples variables”, comentó. “Promedio de calificaciones: esto es lo que el estudiante ha estado haciendo durante todo el año. Vayamos a los portafolios de los estudiantes, al maestro y a las recomendaciones del director”.
Barron promocionó un proyecto de ley de la Asamblea que, de ser aprobado, eliminaría la SHSAT dentro de tres años.
La legislación crearía un nuevo sistema de admisión que ofrece cupos en las preparatorias especializadas para estudiantes de escuelas públicas que están en la parte superior de la generación de octavo grado de su escuela. Cuando la prueba sea eliminada, los lugares disponibles se ofrecerán al siete por ciento superior de los estudiantes de escuelas públicas.
El nuevo proceso de admisión aumentará la representación de estudiantes negros y latinos en las preparatorias especializadas del 9 al 45 por ciento, dijo Barron.
“Esa es igualdad de acceso para todos los grupos étnicos y para todos los estudiantes”, dijo.
En la audiencia, Carranza explicó que la naturaleza segregada de las escuelas públicas afecta a los estudiantes de color.
“La falta de diversidad hace que los estudiantes negros e hispanos se sientan aislados”, afirmó. “Han formado grupos de apoyo. Ese no es un ambiente saludable para ningún estudiante en ninguna escuela”.
Las ocho SHS que basan sus ingresos únicamente en los puntajes de SHSAT son: Preparatoria de Ciencias del Bronx; Escuela Latina de Brooklyn; Preparatoria Técnica de Brooklyn; Preparatoria para Matemáticas, Ciencias e Ingeniería en el City College de Nueva York; Preparatoria de Estudios Estadounidenses en Lehman College; Preparatoria de Queens para Ciencias en York College; Preparatoria Técnica de Staten Island; y la Preparatoria Stuyvesant.
Una novena escuela, la Preparatoria LaGuardia, no utiliza el examen SHSAT.
En la audiencia, el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr., presentó varias propuestas, como ofrecer al cinco por ciento más alto de cada generación de graduados del Bronx y Brooklyn en la preparatoria un asiento automático en las preparatorias especializadas de nueva creación, preparatorias específicas del condado, expansión del Programa DREAM del DOE, preparación gratuita o de bajo costo para exámenes SHSAT, y el uso de portafolios, promedio de calificaciones y ensayos de solicitud de admisión como factores para la admisión.
“Estos criterios alternativos propuestos de admisión darían lugar a cambios en la composición socioeconómica y racial de las preparatorias especializadas para ser más representativas de la población escolar pública de la ciudad de Nueva York y vale la pena considerarlas”, dijo Díaz.
Previo a la audiencia, el defensor del pueblo, Jumaane Williams, habló en un mitin organizado por simpatizantes del SHSAT. Williams, quien está a favor de mantener la prueba, comentó que el sistema escolar de la ciudad les está fallando a los estudiantes de color sin importar cuál sea el examen.
“Tenemos un sistema que muestra que los estudiantes negros y marrones se están desempeñando por debajo del dominio de matemáticas e inglés en este momento sin la SHSAT, sin las preparatorias especializadas”, dijo.
Williams, quien asistió a Brooklyn Tech, señaló que el cuerpo estudiantil de la escuela era de alrededor del 50 por ciento de negros y latinos cuando estaba ahí, y que la prueba SHSAT estaba siendo culpada.
“Si hubieran usado otros criterios: calificaciones, asistencia, comportamiento, no habría ingresado”, dijo Williams.
“Podemos estar en desacuerdo con la prueba, pero todos coincidimos en que hay un problema con el sistema”, dijo Williams.
María Batista, defensora de la Alianza para la Educación de Calidad, dijo que el tema va más allá de la prueba, y señaló que el estado aún tiene que financiar completamente la Campaña por la Equidad Fiscal para garantizar que los estudiantes de color tengan más oportunidades equitativas.
“Lo que sabemos es que todo está conectado. Tenemos un sistema que garantiza que dejemos atrás a los niños negros y morenos”, dijo. “Nuestras comunidades no tienen acceso al mismo tipo de preparación y recursos en nuestras escuelas. No es en el aislamiento que sucede”.
Juan Cartegena, presidente y consejero general de LatinoJustice PRLDEF, dijo que asistió a una escuela pública y no obtuvo una buena calificación en el SAT, sin embargo pudo asistir a la Facultad de Derecho de la Universidad Columbia.
“Esas pruebas te habrían dicho que [yo] no lo habría logrado, que no era lo suficientemente inteligente”, dijo. “El SHSAT no ha sido validado para predecir el éxito. Esta prueba debe irse”.
El plan de la ciudad para eliminar la segregación en las escuelas también ha recibido un rechazo de la comunidad asiático-estadounidense, que constituye la mayoría del cuerpo estudiantil en las preparatorias especializadas.
La congresista Grace Meng proporcionó un testimonio escrito en la audiencia, criticando a Carranza por no involucrar a la comunidad asiático-americana antes de implementar el plan.
“Sus comentarios sobre un grupo étnico que es admitido en las preparatorias especializadas son falsos e insultantes, y la comunidad asiático-estadounidense no debe ser tratada como si estuvieran jugando contra el sistema”, dijo.
El asambleísta estatal Ron Kim hizo eco de la opinión de que los estudiantes asiáticos están siendo expulsados injustamente en el debate en torno a la SHSAT. “Ese proceso en sí ha sido muy doloroso de escuchar como comunidad”, dijo.
La residente de Brooklyn Quing Liu, quien asistió a una preparatoria especializada, dijo que no cree que la prueba sea tendenciosa. “No te preguntan tu raza, no te preguntan tu religión”, explicó.
En lugar de descartar el examen, Liu dijo que la ciudad debería duplicar el número de preparatorias especializadas para brindar más oportunidades, desarrollar un examen pre-SHSAT para estudiantes de sexto grado para identificar a los estudiantes con alto potencial y brindar preparación gratuita para todos los estudiantes, especialmente a aquellos en comunidades marginadas.
“Debería haber más de estas escuelas, y debemos estar preparando mejor a los estudiantes. La prueba no es el problema”, dijo Liu, quien, junto con otros ex alumnos de preparatorias especializadas, presentó una carta al alcalde y al canciller escolar.
“El hecho de que la ciudad no proporcione oportunidades educativas de alta calidad en todas las comunidades y vecindarios es la causa fundamental de las disparidades demográficas reveladas por los resultados de la prueba. Las preguntas en el examen son revisadas para asegurar que estén libres de sesgo, y los resultados han sido determinados como factores de predicción confiables y válidos del desempeño en la preparatoria”, se lee en la carta.“Las propuestas de diversidad a corto plazo basadas en criterios de admisión pasan por alto el problema fundamental que enfrentan no solo las preparatorias especializadas, sino todo el sistema de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York: la falta de recursos y oportunidades de enriquecimiento educativo en las escuelas públicas en muchas comunidades de color, desde los primeros días de Pre-K en adelante”.
Kevork Khrimian, cuyas hijas asistieron a Ciencias del Bronx y Stuyvesant, dijeron que la ciudad no involucra adecuadamente a ciertas comunidades con respecto al SHSAT, la preparación para los exámenes y el proceso de solicitud de preparatoria.
“La ciudad no hace un trabajo lo suficientemente bueno como para obtener información sobre las personas”, declaró Khrimian. “Me he ofrecido como voluntario en las ferias escolares durante años, y los padres de niños de color a menudo no tienen idea de los procedimientos, porque nadie los involucró”.
“La gente elige la prueba como el villano, pero ese no es el problema”, dijo. “Todo el sistema necesita ser renovado”.
