Talking the talk
Facilitating conversation for change
Story, photos and video by Sherry Mazzocchi
If you ask Jessica Clemente, smoke-free housing in the borough is a necessity, not a luxury.
The Bronx has some of the highest asthma rates in the country, especially among children.
“So many families suffer from asthma,” Clemente said. “Smoke-free housing is a benefit.”
But it can be hard to convince neighbors and visitors to refrain from smoking in or in front of these buildings.
Clemente, the interim executive director at the non-profit Nos Quedamos, is launching a series of conversations with tenants, neighbors and other community leaders in an effort to maintain smoke-free buildings.
The quality of these conversations has to strike just the right tone.
Instead talking about violations and strict enforcement of rules, Clemente says the focus needs to be on compliance and healthy living.
“So many people are struggling with smoking,” she said. “We don’t want to demonize people who smoke. We want to see what we can do to set them up for success.”
Nos Quedamos was one of several community groups and residents who came together last week, on Thurs., Feb. 21st at the Cornell University Cooperative Extension on East 149th Street to learn the fine art of facilitating a conversation.
The day was kind of a grass-roots convention-where socially minded people came together to create positive platforms for change.
The Bronx, they said, has come a long way.
And they want a role in making even better.
The event was organized by Partnership for a Healthier Bronx, a part of Bronx Health REACH.
Program coordinator Emma Rodgers said that they are looking at reducing chronic diseases in high-needs communities. Their focus is tobacco, alcohol, healthy eating and active living.
She said that in order to create positive change, community members not only have to be present, they have to be part of the conversation.
“These community conversations are a structured approach to not only convening community residents, but having that dialogue and then actually making change,” Rodgers said.
Janee Woods Weber of Everyday Democracy, a nonprofit organization, led a workshop on facilitating conversations.
She said these dialogues can be embedded into the community and create a critical mass of people whose voices are heard.
“We hope that people can come to see the approach as a new way for talking about issues that are affecting them-and a new way for coming up with solutions to problems. ”
The resulting solutions will be more equitable, she said, because they include a broader range of people.
While many community members attended, there were also representatives from city organizations such as the Parks Department and community partners including the American Lung Association and the YWCA.
Woods Weber said that facilitating conversations is not meant to be a “bottom up” or “top down approach.”
In these meetings, everyone’s ideas have a similar weight.
“It’s really more about people coming together at the same level,” she said.
Done correctly, she noted, conversations can create relationships, find common goals and build trust.
“It’s really exciting to know that this small core group of people-there’re going to go out and bring it to the neighborhoods-and they’re going to be catalysts for change,” she said. “In the end, ultimately this will be owned by the people.”
Betty Robertson wants to encourage people to exercise.
She’s a member of Fitness Divas of the Bronx, a group of women who exercise regularly. Since stepping up their fitness routines, they have seen results right away. The women have started losing weight and their blood pressure has come down.
With the proven success of the program, she now wants to convince women who don’t currently exercise to start doing so.
The facilitator training is one key strategy Robertson is employing to reach out to the community and get more people to participate.
“I found, for myself, that exercising on a regular basis can really change your life, and really make you feel good and look good,” she said. “I think other women can relate to that.”
Wendy Williams, a Shape Up NYC instructor, also wants to be a part of that change. She said the facilitating techniques would refine her conversations with Bronx residents and community leaders to find out their needs.
“I would like to see exercise in the parks-all across New York City-on a consistent basis,” Williams said.
During inclement weather, she’d like to see an easy transition to indoor programs to keep the momentum going.
But convincing people to stop smoking, eat healthy foods and exercise more isn’t as simple as just telling them to do so.
And so Nos Quedamos is starting with tenant organizations.
They will survey residents in two smoke-free buildings in the Melrose section. The survey and further conversations will discover the residents’ needs. Together, they will build enrichment programs that create a positive change.
“There are a lot of resources out there in the community,” Clemente said, “but they’re not making the connection on the ground level.”
Working at the community level takes time and diplomacy.
“Making the connection is key in the ability to transform,” she said. “The long hours pay off in the long run.”
To listen in on some of the facilitated conversations, please visit http://bit.ly/bfp_100.
Hablando de hablar
Facilitar el diálogo para el cambio
Historia, fotos y video por Sherry Mazzocchi
Si le preguntas a Jessica Clemente, la vivienda libre de humo es una necesidad, no un lujo.
El Bronx tiene una de las tasas más altas de asma en el país, sobre todo entre los niños.
“Muchas de las familias sufren de asma”, dijo Clemente. “La vivienda libre de humo es un beneficio”.
Pero puede ser difícil convencer a los vecinos y visitantes que se abstengan de fumar en o en frente de estos edificios.
Clemente, directora ejecutiva interina en la organización sin fines de lucro Nos Quedamos, está poniendo en marcha una serie de conversaciones con inquilinos, vecinos y otros líderes de la comunidad en un esfuerzo por mantener los edificios libres de humo.
La calidad de estas conversaciones tiene que encontrar el tono adecuado.
En lugar de hablar sobre violaciones y la aplicación estricta de las normas, Clemente dice que el foco debe estar en el cumplimiento y la vida sana.
“Muchas personas están luchando con el tabaquismo”, dijo. “No queremos demonizar a las personas que fuman. Queremos ver qué podemos hacer para configurarlas para el éxito”.
Nos Quedamos fue uno de varios grupos comunitarios y de residentes que se reunieron la semana pasada para aprender el arte de facilitar una conversación.
El día era una especie de convención de las bases, donde las personas con conciencia social se unieron para crear plataformas positivas para el cambio.
El Bronx, dijeron, ha recorrido un largo camino.
Y quieren un rol en convertirlo en algo aún mejor.
El evento fue organizado por Partnership for a Healthier Bronx, una parte de Health REACH del Bronx.
Emma Rodgers, coordinadora del programa, dijo que están buscando reducir las enfermedades crónicas en comunidades de altas necesidades. Su enfoque es el tabaco, el alcohol, la alimentación saludable y una vida activa.
Dijo que con el fin de crear un cambio positivo, los miembros de la comunidad no sólo tienen que estar presentes, sino que tienen que ser parte de la conversación.
“Estas conversaciones comunitarias son un acercamiento estructurado para convocar no sólo a los residentes de la comunidad, sino para dialogar y luego hacer realidad el cambio”, dijo Rodgers.
Janee Woods Weber de Everyday Democracy, una organización sin fines de lucro, dirigió un taller sobre la facilitación de conversaciones. Dijo que estos diálogos se pueden introducir en la comunidad y crear una masa crítica de personas cuyas voces sean escuchadas.
“Esperamos que la gente pueda venir a ver este enfoque como una nueva forma de hablar de los problemas que los están afectando, y para encontrar soluciones”.
Las soluciones resultantes serán más equitativas, dijo, ya que incluyen un rango más amplio de personas.
Aunque muchos miembros de la comunidad asistieron, también hubo representantes de organizaciones de la ciudad, como el Departamento de Parques y socios de la comunidad, incluyendo la Asociación Americana del Pulmón y la YWCA.
Woods Weber dijo que la facilitación de conversaciones no pretende ser un “enfoque del pueblo al liderazgo” o “del liderazgo al pueblo”.
En estas reuniones, las ideas de todos tienen un peso similar.
“Es realmente más acerca de las personas uniéndose al mismo nivel”, dijo.
Si se hace correctamente, señaló, las conversaciones pueden ayudar a crear relaciones, a encontrar metas comunes y a construir confianza.
“Es muy emocionante saber que este pequeño núcleo de personas saldrán y llevarán estos mensajes a los barrios y que van a ser los catalizadores del cambio”, dijo. “En última instancia, esto será propiedad del pueblo”.
Betty Robertson quiere animar a la gente a hacer ejercicio.
Ella es miembro de Fitness Divas del Bronx, un grupo de mujeres que hacen ejercicio con regularidad. Desde la intensificación de sus rutinas de acondicionamiento físico, han visto resultados enseguida. Las mujeres han empezado a perder peso y su presión arterial ha disminuido.
Con el probado éxito del programa, ahora quieren convencer a las mujeres que actualmente no se ejercitan para que empiecen.
La capacitación de los facilitadores es una estrategia clave que Robertson está empleando para llegar a la comunidad y lograr que más personas participen.
“Me di cuenta, por mí misma, que hacer ejercicio de forma regular puede realmente cambiar tu vida y hacerte sentir y lucir bien”, dijo. “Creo que otras mujeres pueden relacionarse con eso”.
Wendy Williams, instructora de Shape Up NYC, también quiere ser parte de ese cambio. Dijo que las técnicas facilitadas la ayudarían a refinar sus conversaciones con los residentes del Bronx y los líderes de la comunidad para conocer sus necesidades.
“Me gustaría ver ejercicio en los parques, a través de toda la ciudad de Nueva York, consistentemente”, dijo Williams. Y cuando el clima sea inclemente, le gustaría ver una transición fácil a programas interiores para mantener el impulso.
Pero convencer a la gente de dejar de fumar, o que coman alimentos saludables y hagan más ejercicio no es tan sencillo como simplemente decirles que lo hagan.
Nos Quedamos está comenzando con organizaciones de inquilinos. Harán encuestas a los residentes en dos edificios libres de humo en la sección de Melrose. La encuesta y las conversaciones posteriores mostrarán las necesidades de los residentes. Juntos, van a construir programas de enriquecimiento que generen un cambio positivo.
“Hay una gran cantidad de recursos ahí en la comunidad”, dijo Clemente, “pero no estamos haciendo conexión en la base.”
Trabajar al nivel de la comunidad toma tiempo y diplomacia. “Conectarse es clave en la capacidad para transformar. Las largas horas pagan sus frutos en el largo plazo”, dijo.
Para escuchar algunas de las conversaciones, favor visite http://bit.ly/bfp_100.
