Sweet spot no more
Story and photos by Mónica Barnkow
As she rides her bicycle to work, Jane Bedell passes the time by keeping count of the available healthy food choices along the way.
It’s a short tally.
The exercise is as much a diversion as it is a reminder for the city’s Department of Health and Mental Hygiene (DOHMH) Assistant Commissioner, who finds too few viable options during her travels.
Considering that Bedell works in what has been rated the unhealthiest county in the state, and which has some of the highest obesity rates, the finding might seem of little surprise.
When healthful food options are scarce or nonexistent, unhealthy habits prevail, explained Bedell.
But her route now has a few new spots she can add to the mix.
The Union Community Health Center (UCHC) has declared all its sites and offices free of sugar-sweetened beverages (SSBs).
The initiative is intended to raise awareness among all members of the UCHC community – including its patients – on the importance of making small steps to increase wellness and focusing on more healthful choices.
It also means that UCHC staff is leading by example.
This past July 15th, physicians, administrators and staff signed pledges to eliminate SSBs from the workplace across all of UCHC’s sites. They were joined by Senator Gustavo Rivera and Assemblymember Victor Pichardo, who took part in the signing ceremony.
“We have to make sure our children grow up in a healthier environment,” said Pichardo. “The journey of 1,000 miles always begins with a single step.”
“It is very important to make the connection between obesity and other outcomes,” added Bedell, in reference to chronic diseases, such as diabetes, high blood pressure and heart disease.
Bedell said the goal was to curb – if not altogether eliminate – the intake of sugary drinks, as these account for the largest number of what are considered “empty” calories consumed.
“These calories don’t register in your metabolism,” noted Bedell, adding that it was not uncommon to feel hungry even after drinking a large sugary drink.
UCHC is the first community health center in New York State to introduce SSB-Free Zones.
“The SSB Free Zone initiative takes what UCHC doctors are doing a step further with role modeling action,” said CEO Douglas York. “If we want our patients to be receptive to our recommendations, we must first show them through our own behavior.”
A chief architect of the initiative was UCHC pediatrician Vanessa Salcedo, who felt compelled to take action after treating patients with diseases directly resulting from unhealthy eating habits.
“I have seen an alarming number of my pediatric patients with early-onset chronic diseases like obesity, fatty liver disease and diabetes,” said Salcedo, who said she warned parents against all sugary drinks, including fruit juices, most of which are packed with sugar.
Senator Rivera, who has participated in previous wellness challenges, said that such initiatives pointed to a borough-wide problem.
“If you don’t have the options, you can’t make those choices,” observed Rivera. “Sometimes those choices aren’t there.”
![“[This] takes what UCHC doctors are doing a step further," said CEO Douglas York.](http://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2015/07/Photo88web10.jpg)
Instead, they reach for water to quench their thirst.
“It is part of their job to promote healthy eating,” said Davis. “The kids that work with us can only drink water.”
Making unhealthy items less readily available was a sound decision, said Bedell.
Rather than landing at the bottom of the list, the Bronx could reverse trend, suggested the Assistant Commissioner.
“I am going to promote this as an example,” said Bedell. “Maybe we can lead the nation.”
For more information, please visit www.uchcbronx.org or call 718.220.2020.
Detenido lo dulce
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Mientras va en su bicicleta hacia el trabajo, Jane Bedell pasa el tiempo contando las opciones de alimentos saludables en el camino.
Es un corto recuento.
El ejercicio es tanto una distracción como un recordatorio para la comisionada adjunta del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad (DOHMH por sus siglas en inglés), quien dice que encuentra muy pocas opciones viables durante sus viajes.
Considerando que Bedell trabaja en el que ha sido calificado como el condado menos saludable en el estado de Nueva York y con las mayores tasas de obesidad, el hallazgo podría parecer poco sorprendente.
Cuando las opciones de alimentos saludables son escasas o inexistentes, los hábitos no saludables prevalecen, explicó Bedell.
Pero su ruta ahora tiene algunos puntos nuevos que se pueden agregar a la mezcla.
El Centro Comunitario de Salud Union (UCHC por sus siglas en inglés) ha declarado todos sus sitios y oficinas libres de bebidas endulzadas con azúcar (SSBs por sus siglas en inglés). La iniciativa pretende sensibilizar a los miembros de la comunidad UCHC -incluyendo sus pacientes- sobre la importancia de tomar pequeños pasos para aumentar el bienestar, centrándose en opciones más saludables.
También significa que el personal de UCHC lidera con el ejemplo.
El pasado 15 de julio, médicos, administradores y personal, firmaron promesas de eliminar SSBs del lugar de trabajo en todos los sitios de UCHC. Se les unió el senador Gustavo Rivera y el asambleísta Víctor Pichardo, quien participó en la ceremonia de firma.
“Tenemos que asegurarnos de que nuestros niños crezcan en un ambiente más saludable”, dijo Pichardo. “El viaje de 1000 millas comienza siempre con un solo paso”.
“Es muy importante hacer la conexión entre la obesidad y otros resultados”, agregó Bedell, refiriéndose a las enfermedades crónicas, causadas generalmente por una alimentación poco saludable, como la diabetes, la presión arterial alta y las enfermedades del corazón.
Bedell dijo que el objetivo era frenar –o hasta eliminar por completo- el consumo de bebidas azucaradas, ya que representaron el mayor número de lo que se consideran calorías “vacías” que se consumen.
“Estas calorías no se registran en el metabolismo”, señaló Bedell, y agregó que no era raro sentir hambre incluso después de beber una bebida azucarada grande.
UCHC es el primer centro comunitario de salud en el estado de Nueva York en introducir zonas libres de SSB.
“La iniciativa zonas libres de SSB va un paso más allá de lo que los médicos de UCHC están haciendo como modelos”, dijo el director general Douglas York. “Si queremos que nuestros pacientes sean receptivos a nuestras recomendaciones, primero debemos mostrarles a través de nuestro comportamiento”.
Una arquitecta jefe de la iniciativa fue Vanessa Salcedo, pediatra de UCHC, quien se sintió obligada a tomar medidas después de tratar a pacientes con enfermedades derivadas directamente de malos hábitos alimenticios.
“He visto un alarmante número de mis pacientes pediátricos con enfermedades crónicas de aparición temprana, como obesidad, hígado graso y diabetes”, dijo Salcedo, señalando que advirtió a los padres sobre todas las bebidas azucaradas, incluyendo los jugos de frutas, la mayoría de las cuales están llenas de azúcar.
El senador Rivera, quien anteriormente participó en desafíos de bienestar, dijo que este tipo de iniciativas apuntan a un problema de todo el condado.
“Si no se tienen las opciones, no se pueden tomar estas decisiones”, observó. “A veces, esas decisiones no están disponibles”.
Caroline Davis, directora de Servicios para Adolescentes en el Hospital St. Barnabas, se alegró de adherirse a la promesa. Sus pasantes de verano también se subieron al barco y han eliminado las bebidas azucaradas. En cambio, toman agua para saciar su sed.
“Promover una alimentación saludable es parte de su trabajo”, dijo Davis. “Los chicos que trabajan con nosotros sólo pueden beber agua”.
Lograr que los elementos no saludables estuviesen menos disponibles fue una buena decisión, dijo Bedell.
En lugar de encontrarse en la parte inferior de la lista, el Bronx podría revertir la tendencia, sugiere la comisionada adjunta.
“Voy a promover esto como un ejemplo”, dijo Bedell. “Tal vez podamos guiar a la nación”.
Para más información, favor visite www.uchcbronx.org o llame 718.220.2020.
![“[This] takes what UCHC doctors are doing a step further," said CEO Douglas York.](https://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2015/07/Photo88web10.jpg)
