“Students are struggling”
“Los estudiantes tienen dificultades” 

“Students are struggling”

State hearing focuses on students’ mental health

By Sherry Mazzocchi

New York’s college students still feel the brunt of the pandemic, especially when it comes to mental health. According to a recent Healthy Minds Study, more than 60 percent of current city and state college students surveyed met the criteria for at least one mental health problem.

“Our students, unfortunately, are struggling,” said Samantha Carroll.

“Isolation during Covid and the hasty transition back, despite much effort on all ends, have severely damaged the livelihood of many. Students have returned feeling stunted and unprepared to navigate on-campus life,” said Carroll, Executive Director of Policy of the Student Association at the State University of New York (SUNY).

Carroll, along with many other higher ed professionals, gave testimony to a New York State Assembly joint sub-committee hearing on November 29^th regarding the need for additional mental health care on college campuses.

“The issue of mental health post-pandemic – if we are post-pandemic – has myriad facets to it,” said Assemblymember Deborah L. Glick, co-chair of the hearing

Many students, particularly at the community college level, have trouble paying for transportation and also face a scarcity of affordable housing, food insecurity, a lack of affordable child care and other so-called “wrap-around services.” But publicly funded schools and universities especially suffer from a shortage of on-campus trained mental health professionals.

Carroll said some mental health issues could be alleviated by micro-grants to students. “These grants could enable students to access costly services or help them return to school after a crisis,” she said.

Even in the best of times, Glick said colleges are not equipped to deal with students’ mental health emergencies, mostly because too few counselors are available.

“And now we’ve seen on campuses an increase of maybe 10 percent of students to 30 or 40 percent needing some level of counseling,” Glick said in her opening statement.

“We know the pandemic only served to intensify the load being experienced by some of our most resilient students and we recognize what they face,” said Dr. Denise B. Maybank, Vice-Chancellor for Student Affairs for the City University of New York (CUNY).

Maybank referred to another Healthy Minds study, which found that 32 percent of students who came to the school’s counseling center had suicidal ideations. “Additionally in the Healthy Minds study, 87 percent of students said emotional, mental difficulties were hurting their academic performance.”

“Incidences of moderate to severe anxiety and depression among first-year college students has increased by 40 percent and 48 percent, respectively,” said Assemblymember Aileen Gunther, who co-chaired the hearing. She added that students from the earliest grades through high school are also not getting the mental health services they need, and students drop out because of it.

“We can’t look at it in silos. We have to look at it from grammar school to high school. I know we are focusing on college, but I don’t feel we are sending really healthy children to college,” Gunther said.  “We’re getting kids who have known anxiety in high school, and they want to go to college and when they get there, it only increases.

Ann Marie T. Sullivan, Commissioner of NYS Office of Mental Health, said that elementary and high schools often form partnerships with community-based providers. But colleges haven’t really followed that model. “You have to be careful,” she said. “You don’t want to just send someone to a clinic, which they may be intimidated by. You have to develop those partnerships with providers that know how to specifically work with college students.”

In a question with relevance to recent announcements by Mayor Adams regarding people with mental illness, Assemblymember Angelo Santabarbara asked Sullivan what kinds of programs first responders, such as police, employ in a mental health emergency.

Sullivan said programs vary by county. The best plans, she said, are community-based efforts where providers, police and the judicial systems work together. Some counties pair a social worker with a law enforcement officer for mental health visits. Other officers have access to a mental health professional in real time, through a tablet or iPad, to discuss what they see and get immediate feedback. The officer can also provide direct mental health access to the person they are seeing.

“It seems to be successful in certain areas,” she said. “Law enforcement has been increasingly coming to us and asking for help.”

Another model schools rely on is peer-to-peer counseling. Sullivan called that program “very helpful.”

Sullivan said their offices are thinking of putting together a tool kit model that all universities can use to develop their own peer-to-peer programs. Glick heralded the idea, saying that some students feel more comfortable talking with other students.

“Especially there are some punitive approaches by some of the colleges for students who identify as having real problems, so they are safer in talking with other students,” Glick said.

Tele-health is another way campuses are leveraging a lack of in-house services. While some people prefer to see a mental health counselor face-to-face, tele-health can extend further access to psychiatric consultations as well as counselors who speak languages in which the student feels most comfortable.

But Assemblymember Harvey Epstein said that, as a parent of a college student, and even as a legislator, he hasn’t been able to obtain what schools consider best practices around tele-health.

In fact, none of the SUNY or CUNY representatives at the hearing could say whether or not there are designated rooms for tele-health visits at their campuses. Those rooms are important for students, said Epstein, because students don’t want to discuss their mental health issues in dorms within earshot of roommates, in libraries or even at home, where they may not have privacy.

While tele-health and peer counseling programs work, the in-person consultation cannot be replaced for some students, said Alithia Rodríguez-Rolón, Director of Legislation for New York State United Teachers (NYSUT). “Especially if we are dealing with people who have more intensive needs,” she said. “Our students’ mental health needs are all across the board and we have to build a system that meets them at all of the different sides of that spectrum.”

The mental health crisis not only affects staff as well, said Sullivan. The pandemic has led to a shortage of mental health workers at all levels. “It’s very important for people who employ [mental health workers] to do the kind of wellness approaches for staff as well, and be aware of burn out. We found that when they do that, we have a better retention rate.”

“Los estudiantes tienen dificultades” 

Una audiencia estatal aborda la salud mental de los estudiantes 

Por Sherry Mazzocchi 

Los estudiantes universitarios de Nueva York siguen sintiendo los efectos de la pandemia, especialmente en lo que se refiere a la salud mental. Según un reciente estudio de Healthy Minds, más del 60% de los actuales estudiantes universitarios encuestados de la ciudad y el estado, cumplieron los criterios de al menos un problema de salud mental.

“Nuestros estudiantes, por desgracia, tienen dificultades”, señaló Samantha Carroll.

“El aislamiento durante la Covid y la apresurada transición de vuelta, a pesar de los grandes esfuerzos de todos, han perjudicado gravemente la subsistencia de muchos. Los estudiantes han regresado sintiéndose atrofiados y sin preparación para desenvolverse en la vida dentro del campus”, afirmó Carroll, directora ejecutiva de Políticas de la Asociación de Estudiantes de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY, por sus siglas en inglés).

Carroll, junto con muchos otros profesionales de la enseñanza superior, prestó testimonio el 29 de noviembre en una audiencia del subcomité conjunto de la Asamblea del estado de Nueva York sobre la necesidad de más atención a la salud mental en los campus universitarios.

“La cuestión de la salud mental después de la pandemia -si es que la hemos superado- tiene múltiples facetas”, afirmó la asambleísta Deborah L. Glick, co-presidenta de la audiencia.

Muchos estudiantes, sobre todo en las universidades comunitarias, tienen problemas para pagar el transporte y también se enfrentan a una escasez de vivienda asequible, inseguridad alimentaria, falta de guarderías asequibles y otros de los llamados “servicios envolventes”. Pero las facultades y universidades financiadas con dinero público sufren especialmente la escasez de profesionales de la salud mental formados en el campus.

Carroll dijo que algunos problemas de salud mental podrían aliviarse con micro-becas para los estudiantes. “Estas subvenciones podrían permitirles recurrir a servicios costosos o volver a la escuela después de una crisis”, dijo.

Incluso en los mejores tiempos, Glick dijo, las universidades no estaban equipadas para atender a estudiantes con emergencias de salud mental, sobre todo porque hay muy pocos consejeros disponibles.

“Y ahora hemos visto en los campus un aumento de tal vez un 10% de estudiantes a un 30% o 40% que necesita algún nivel de terapia”, dijo Glick en su discurso de apertura.

“Sabemos que la pandemia sólo ha servido para intensificar la carga que experimentan algunos de nuestros estudiantes más resilientes y sabemos a lo que se enfrentan”, afirmó la Dra. Denise B. Maybank, vicecanciller de Asuntos Estudiantiles de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY, por sus siglas en inglés).

Maybank se refirió a otro estudio de Healthy Minds, según el cual el 32% de los estudiantes que acudieron al centro de orientación de la universidad tenían pensamientos suicidas. “Además, en el estudio de Healthy Minds, el 87 por ciento de los estudiantes dijeron que las dificultades emocionales y mentales perjudicaban su desempeño académico”.

“Las incidencias de ansiedad y depresión de moderadas a graves entre los estudiantes universitarios de primer año han aumentado un 40 y un 48 por ciento, respectivamente”, dijo la asambleísta Aileen Gunther, co-presidenta de la audiencia. Añadió que los estudiantes desde la escuela infantil hasta el bachillerato tampoco reciben los servicios de salud mental que necesitan, y que abandonan los estudios por este motivo.

“No podemos verlo por separado, sino desde la escuela elemental hasta preparatoria. Sé que nos estamos centrando en la universidad, pero no creo que estemos enviando niños realmente sanos a la educación superior”, dijo Gunther.  “Estamos recibiendo niños que han conocido la ansiedad en la preparatoria, y cuando llegan a la universidad, solamente aumenta”.

Ann Marie T. Sullivan, comisionada de la Oficina de Salud Mental del estado de Nueva York, dijo que las escuelas primarias y secundarias suelen asociarse con proveedores comunitarios. Pero las universidades no han seguido realmente ese modelo. “Hay que tener cuidado”, dijo. “No hay que limitarse a enviar a alguien a una clínica, porque puede sentirse intimidado. Hay que desarrollar esas asociaciones con proveedores que sepan trabajar específicamente con estudiantes universitarios”.

En una pregunta relacionada con los recientes anuncios del alcalde Adams sobre las personas con enfermedades mentales, el asambleísta Ángelo Santabárbara preguntó a Sullivan qué tipo de programas emplean los servicios de primera intervención, como la policía, en caso de emergencias de salud mental.

Sullivan dijo que los programas varían según el condado. Los mejores planes, dijo, son los esfuerzos basados en la comunidad donde los proveedores, la policía y los sistemas judiciales trabajan juntos. Algunos condados combinan a un trabajador social con un agente de la ley para las visitas de salud mental. Otros policías tienen acceso a un profesional de la salud mental en tiempo real, a través de una tableta o un iPad, para comentar lo que ven y obtener información inmediata. El oficial también puede proporcionar acceso directo de salud mental a la persona que está viendo.

“Parece tener éxito en determinados ámbitos”, dijo. “Las fuerzas del orden acuden cada vez más a nosotros y nos piden ayuda”.

Otro modelo en el que confían las escuelas es el de la orientación entre pares. Sullivan calificó ese programa como “muy útil”.

Sullivan dijo que sus oficinas están pensando en elaborar un modelo de kit de herramientas que todas las universidades puedan utilizar para desarrollar sus propios programas entre pares. Glick aplaudió esa idea, diciendo que algunos estudiantes simplemente se sienten más cómodos hablando con otros estudiantes.

“Especialmente hay algunos enfoques punitivos por parte de algunas de las universidades para los estudiantes que se identifican con problemas reales, por lo que se sienten más seguros hablando con otros estudiantes”, dijo Glick.

La tele salud es otra forma de aprovechar la falta de servicios internos. Aunque algunas personas prefieren ver a un consejero de salud mental cara a cara, la tele salud puede ampliar el acceso a consultas psiquiátricas, así como a consejeros que hablen los idiomas en los que el estudiante se sienta más cómodo.

Pero el asambleísta Harvey Epstein dijo que, como padre de un estudiante universitario, e incluso como legislador, no ha podido obtener lo que las escuelas consideran las mejores prácticas en torno a la tele salud.

De hecho, ninguno de los representantes de SUNY o CUNY en la audiencia pudo decir si hay o no salas designadas para las visitas de tele salud en sus campus. Esas salas son importantes para los estudiantes, dijo Epstein, porque no desean hablar de sus problemas de salud mental en los dormitorios cerca de sus compañeros de habitación, en las bibliotecas o incluso en casa, donde no tienen intimidad.

Aunque los programas de tele salud y de asesoría entre pares funcionan, la consulta en persona no puede sustituirse para algunos estudiantes, dijo Alithia Rodríguez-Rolón, directora de Legislación de Maestros Unidos del estado de Nueva York (NYSUT, por sus siglas en inglés). “Especialmente si se trata de personas que tienen necesidades más intensivas”, dijo. “Las necesidades de salud mental de nuestros estudiantes son de todo tipo y tenemos que construir un sistema que les satisfaga en los diferentes lados de ese espectro”.

Según Sullivan, la crisis de salud mental no sólo afecta al personal. La pandemia ha provocado una escasez de trabajadores de la salud mental a todos los niveles. “Es muy importante que las personas que contratan [trabajadores de salud mental] adopten también enfoques de bienestar para el personal y sean conscientes del agotamiento. Hemos descubierto que cuando lo hacen, la tasa de retención es mejor”.